万兽天城表面繁华鼎盛，街巷间车水马龙、各族往来，一派祥和景象。
然而，在这璀璨灯火与喧嚣人声之下，却似有一张无形的大网悄然收紧，将整座皇都笼罩在一片压抑的暗流之中。
七王子赤羽与三王子赤岩之间的储君之争，早已不再是朝堂之上的口舌交锋，而是演变成一场渗透进每一寸土地、每一缕空气的无声战争。
赤羽凭借母族啸天狮族的雄厚根基，以及自身所展现的仁德气度与卓绝能力，赢得了众多中下层部落与年轻一代的真心拥戴。
他就像一轮初升的朝阳，温和却不失力量。
而赤岩，则如同一柄出鞘的凶刃。
他不仅拥有黄金狮族内部激进派的鼎力支持，更因个人战力强横、手段狠厉果决，深得诸多老牌强族与军中鹰派的青睐。他的势力，宛如一片积蓄雷暴的阴云，沉甸甸地压在皇都上空。
即将到来的皇族大比，早已超越了年轻子弟切磋较技的范畴，成为了两位王子展示肌肉、角力未来的关键战场。每一个参赛者，每一步棋，都可能影响最终的权力天平。
楚云，作为赤羽力排众议请来的“外援”，尤其当他将与压制修为的赤岩正面一战的消息传出后，更是瞬间被推至风口浪尖。
他偶尔在金狮别院附近漫步，便能清晰地感知到，那些从街角、楼阁、甚至虚空中投来的目光——有的隐晦审视，有的充满好奇，更多的，则是毫不掩饰的冰冷敌意。
这些目光的主人，有的是赤岩派系安插的探子，有的则是其他仍在观望、或对一个人族能得七王子如此看重而心生不满的势力。他如同一尾突然闯入兽族权力漩涡的游鱼，搅动了原本就浑浊的水流。
这一日，天光正好。楚云于别院之中静心演练《太初衍道剑》。
剑锋划破空气，虽仍停留在第八重的境界，但那剑意却愈发凝实厚重，一招一式间，仿佛蕴含着分割混沌、开天辟地的古老道韵，引得周围光线都微微扭曲。
倏然间，他心念微动，剑势戛然而止，收剑而立，目光平静地望向院门方向。
不知何时，一道身影已悄无声息地立在那里。
来人同样身着象征尊贵的黄金狮族服饰，但气质与狮临的豪迈粗犷截然不同。他身形高瘦，面容冷峻如刀削，一双纯粹的金色瞳孔不见丝毫温度，如同锁定猎物的鹰隼，锐利得刺人。
其周身气息内敛至极，却又自然散发着令人心悸的压迫感，赫然是一位返虚境巅峰的强者！
“阁下便是楚云？”男子的声音响起，冷淡得不带一丝起伏，带着一种天然的居高临下。
“正是。”楚云神色不变，心中已如明镜，“不知阁下是？”
“赤岩王子麾下，金焰卫统领，雷绝。”男子报上名号，目光如实质的刀锋般刮过楚云全身，仿佛要将他里外看透，“王子命我传话：大比之上，他期待与你一战。希望你不要让他失望，更不要……输得太难看。”
那话语中的轻蔑与挑衅，几乎不加掩饰，如同冰冷的针，刺向楚云。
楚云闻言，却是淡然一笑，姿态不卑不亢：“请回复三王子，楚某定当全力以赴，不负他所望。”他语气平和，却在“所望”二字上，不着痕迹地微微一顿，意味深长。
雷绝眼中寒光一闪，冷哼一声，似乎对楚云这般平静的态度极为不满，却也不再赘言。身形微微一晃，便如鬼魅融于阴影，瞬间消失在原地，仿佛从未出现过。
“主人，这家伙好生嚣张！”白璞从一旁的廊柱后走出，龇了龇牙，眼中凌厉的庚金之气一闪而逝，周身隐隐有煞气浮动。
“无妨，跳梁小丑罢了，还不值得动气。”楚云摆了摆手，目光悠远，再次投向那皇城最中心、气势最为恢弘的宫殿群方向，“真正的对手，是赤岩本人。他既然敢主动压制修为与我一战，必然藏有我们尚未知晓的底牌。此战，绝不能有丝毫大意。”
他能清晰地感觉到，自己体内那沉寂许久的战意，正随着大比的临近，如同被唤醒的睡龙，缓缓抬首，炽热而澎湃。
与赤岩的这场对决，早已超越了单纯的输赢，不仅仅是为了兑现对赤羽的承诺，了结过往恩怨，更是对他自身道心的一次淬炼，对他这数月来颠沛流离、艰苦修行成果的一次最重要检验！
……
在皇族大比正式开始前的最后几日，赤羽亲自来到了金狮别院。
相较于往日的沉稳从容，此刻的他，眉宇间缠绕着一丝难以驱散的疲惫，仿佛连日来应对了巨大的压力，但那双眼眸，却依旧如磐石般坚定锐利。
他屏退左右随从，只与楚云、白璞二人进入密室。
“楚兄，情况比我们预想的更为复杂。”赤羽开门见山，语气凝重得仿佛能滴出水来，“赤岩那边，不知付出了何等惊人的代价，竟请动了‘兽魂殿’的一位圆满境长老，公开表态支持于他。”
“兽魂殿？”楚云对这个名字感到陌生，微微蹙眉。
“那是我兽族一处极为特殊，也极为超然的圣地，”赤羽沉声解释，眼中带着敬畏，“殿内供奉着历代陨落的强大兽魂，其中的长老皆精通与兽魂沟通、甚至借用远古兽魂之力的无上秘法，地位尊崇，历来极少插手皇权更迭。此次他们打破惯例，表态支持赤岩，其影响……不容小觑。”
楚云眉头皱得更紧，这确实是一个出乎意料的重大变数，如同棋局中突然落下的一枚重磅棋子，打乱了原有的布局。
“不过楚兄也不必过于担忧，”赤羽话锋一转，眼中骤然迸发出一抹精光，驱散了些许阴霾，“我这边，也并非全无准备。父皇虽然态度至今暧昧，未曾明确表态，但也并未完全倒向赤岩。而且，我母族啸天狮族中，一位常年闭关不出的叔祖，日前已然功成出关！他老人家，乃是实打实的圆满境中期修为！”
圆满境中期！
楚云心中微震，到了返虚之上的境界，返虚境之上问道境，问道境之上圆满境，每一小步的差距都犹如天堑。
一位圆满境中期的强者，的确是足以震慑一方、甚至在一定程度上扭转局面的擎天巨擘！
“有他老人家亲自坐镇，即便兽魂殿那边，也需掂量三分，不敢肆意妄为。”赤羽的语气中多了几分底气。
“此外，关于大比的最终规则，也已确定下来。”他继续道，语速加快，“分为团体战与个人战两大部分。团体战，由各位王子及其支持者组队，进入我族秘境‘万兽血窟’，在其中猎杀凶兽、争夺特定信物，以积分定胜负；个人战，则是传统的擂台对决，最终胜者不仅能获得难以想象的丰厚奖励，更拥有向现任储君发起挑战的资格——当然，赤岩目前尚非储君，但你与他的那场对决，已被特意安排在个人战的压轴环节，其象征意义，远超寻常！”
他目光灼灼地看向楚云，带着无比的诚恳与托付：“团体战，我自然需要楚兄和白璞小友鼎力相助。但此中重中之重，仍是楚兄与赤岩的正面一战！只要你能在众目睽睽之下，于同阶战斗中将他击败，便能彻底打破他苦心营造的‘同阶无敌’神话，给予其威望致命一击！届时，我便有七成把握，在后续的朝堂博弈与势力整合中，锁定胜局！”
“赤羽兄放心。”楚云迎着他的目光，声音沉静，却蕴含着不容置疑的自信，“楚某既已应下，自当竭尽全力，不负所托。”
周天境八重后期的修为，《混沌道经》成功推至三十重天，诸多武技融会贯通、更上层楼，识海中混沌之种生机勃勃，魂剑凝实复苏……
这一路走来，他所积累的底蕴，连他自己都难以完全估量其深浅。同阶一战，他有绝对的自信，无惧此界任何天骄！
“好！要的便是楚兄这句话！”赤羽重重一拍楚云的肩膀，脸上终于露出一丝如释重负的笑意，“大比前所需的一切修行资源、疗伤圣药，我已命人尽数备齐，存放于别院库房之中，楚兄可随意取用，无需任何顾忌！务必在这最后几日，将自身状态调整至前所未有的巅峰！”
……
赤羽离去后，楚云独自在静室中默然良久。
他的思绪，仿佛穿越了时空，回到了最初的火云宗，历经落凤秘境的生死考验、千瑞城外的血腥刺杀、陨星山脉的孤寂悟道、迷雾森林的诡异追踪、镇南关前的烽火连天、青木狼族的部落纷争、圣灵草原的遗迹探险……
这一路，是尸山血海铺就，是无数次在生死边缘挣扎徘徊，才换来今日这一身来之不易的修为。
兽族皇都的波澜，不过是漫长道途中必经的一站；与赤岩的对决，也仅仅是他磨砺剑锋、验证大道的一块试剑石。
他的目光，早已投向更遥远的地方——那是更高的境界，是为南宫府上下洗刷冤屈、彻底平反，是剿灭阴魂不散的吴王府及其党羽，是应对那潜藏在无尽深渊之下、对整个世界都虎视眈眈的寂灭之主！
他深吸一口气，翻手取出了那枚得自玄机道人的《易天算数》古籍残卷。眼中混沌之光流转，双生衍道瞳悄然开启，结合这玄奥的推演之术，开始默默计算与大比相关的种种可能变数、吉凶征兆。
尽管天机混沌，因果线纠缠难明，难以窥得清晰全貌，但多做一分准备，便多一分从容。他从不将希望完全寄托于运气。
皇都的夜晚，依旧灯火璀璨，笙歌隐隐。然而，在这片极致的繁华之下，那弥漫在每一缕风中的肃杀与紧张，却愈发浓重，预示着风暴将至。
……
距离大比正式开始，仅剩最后十日。
金狮别院深处，那间最为隐秘的静室之内，此刻却是灯火通明，将室内景象照得纤毫毕现。原本宽敞的空间，此刻竟被各式各样的材料堆积得几乎无处下脚。
这些材料形态千奇百怪，种类繁多：有闪烁着冰冷金属光泽、铭刻着天然纹路的奇异矿石；有蕴含着磅礴生机、木质如温玉的灵木残根；有在特制玉瓶中缓缓流淌、折射出瑰丽光彩的能量液体；甚至还有一些被封存在透明晶石之内、依旧在微微搏动、散发着凶戾气息的强大兽核……
它们散发出的能量气息相互交织、碰撞，使得静室内的灵气处于一种极其活跃甚至略显狂暴的状态，空气都因此微微扭曲。
狮临站在静室门口，望着眼前这座堪称“小山”的材料堆，即便以他王子之尊、见多识广，眼中也不由得掠过一丝惊叹，以及一丝难以掩饰的疲惫。
他对着正盘膝坐在材料堆前，聚精会神地审视着手中一块内部仿佛有虚空漩涡流转的“虚空晶石”的楚云，声音带着些沙哑开口道：“楚兄弟，你要的这些东西，总算是……凑齐了。”
他顿了顿，似乎回想起这十日的奔波，语气感慨：“举我在万兽天城内所能动用的所有工匠、商会之力，甚至动用了部分宫中秘藏，几乎是不计成本、日夜不休地搜寻，耗时整整十日，才勉强将你那份长达数十页清单上的所有零件、材料，收集齐全。”
他的目光落在那块“虚空晶石”和旁边几样特别珍稀的材料上，补充道：“其中几样，比如这‘星辰核心碎片’，以及那截‘万年雷击木心’，即便是在这万兽皇都，也属百年难遇的奇珍，险些就与之失之交臂。”
楚云闻言，缓缓抬起头来，眼中那抹混沌道韵悄然隐去。他轻轻放下手中的晶石，站起身，转向狮临，神色肃然，继而深深一揖：“狮临兄，此番……大恩不言谢。为了筹措这些，想必耗费了难以想象的海量资源，更让兄台劳心费力，楚云……感激不尽。”
他心中雪亮，眼前这些堆积如山的材料，其价值根本无法用寻常的灵石、财货来衡量。
其中许多，根本就是有价无市的战略级珍宝。
狮临能在如此短时间内将其凑齐，必然是动用了其作为王子所能调动的极限权柄与人脉网络，其间所付出的人情、代价，恐怕远超外人想象。
狮临见状，却是大手一挥，脸上露出惯有的豪爽笑容，只是那笑容中带着明显的疲惫：“楚兄弟何必如此见外！你既是我赤羽一系倾力相邀的贵客，更是未来在皇族大比中，对抗赤岩那个混蛋的关键人物！你既然笃定这些东西对大比至关重要，那我狮临便是砸锅卖铁、掏空家底，也定要为你寻来！些许资源损耗，何足挂齿！”
他话锋一转，目光变得锐利而充满期待，紧紧盯着楚云：“我只问一句，有了这些‘硬货’，楚兄弟对于即将到来的大比，有几分把握？”
楚云没有立刻给出确切的数字，他转身，再次走到那庞大的材料堆前，伸出手指，轻轻拂过一块触手冰凉如玉、内部仿佛有细微星云缓缓流转的“星纹钢”，动作轻柔，如同抚摸爱剑。
他沉吟片刻，才缓缓开口，声音不高，却带着一种令人信服的力量：“狮临兄，个人勇武，于千军万马中取敌将首级，固然畅快淋漓。但在某些特定的场合，尤其是在那规则复杂、变数丛生的‘万兽血窟’团体战中，一支完全听从号令、如臂使指，并且能形成战阵之力的特殊队伍，或许……能起到决定战局走向的奇效。”
他抬起头，目光清澈而深邃地看向狮临：“这些材料，并非为了我个人逞强斗狠。它们的意义，在于为我们整个团队，在血窟之中，争取更大的生存几率，更高的胜算，乃至在关键时刻……逆转乾坤，锁定团体战的胜局！”
狮临闻言，先是微微一怔，随即眼中精光爆射，恍然顿悟！
他瞬间明白了楚云的深层意图与宏大构想。团体战，绝非简单的个人武力叠加，而是综合了势力底蕴、战术配合、乃至奇兵运用的复杂较量！
若真能有一支隐藏的、强大的奇兵在关键时刻杀出……
“好！好！好！”狮临重重地、连续地拍了三下楚云的肩膀，激动之情溢于言表，一切尽在这重重的拍打与简短的字眼中，“我明白了！彻底明白了！楚兄弟，你尽管放手施为！这静室从现在起，就是你的绝对领域！还需要什么人手辅助、阵法隔绝，尽管开口！我亲自为你护法！”
说完，他似乎又想起什么，迅速从怀中珍而重之地取出几本材质明显更为古老、甚至边缘都有些残破，却散发着微弱而玄奥能量波动的典籍，双手递给楚云。
“这是你之前曾提及需要的，关于我兽族符文之力的基础原理与高阶应用详解，以及几种在军中流传甚广、威力不俗的战阵秘籍。”狮临解释道，“虽非各族绝不外传的核心秘典，但也皆是他们压箱底的宝贝，我费了九牛二虎之力，许下不少承诺，才弄来这些内容最全的拓本。希望……能对你的准备有所助益。”
楚云神色一凛，郑重无比地伸出双手，接过那几本承载着兽族古老智慧与力量的典籍。指尖触碰到那粗糙而古老的材质时，他甚至能感受到一种跨越岁月的厚重感与隐隐的咆哮之音。
这份信任，沉甸甸的。
“狮临兄，”楚云的声音带着一丝不易察觉的波动，“此情……楚云铭记于心。”
“哈哈，你我之间，何须再说这些客套话！”狮临朗声一笑，用力拍了拍楚云的手臂，不再多做停留，“你专心准备，大比开始之前，我保证，绝不会再有任何人、任何事，前来打扰你的清静！”
说罢，他深深看了楚云一眼，转身大步离去，并细心地将那扇厚重的静室大门，缓缓合拢，隔绝了内外的一切。
静室之内，重归寂静，只剩下楚云，与眼前这座仿佛闪烁着无限可能的“宝山”。他的眼神，逐渐变得专注而炽热，一场与时间赛跑的“创造”，即将在这方寸之间，悄然展开。
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