光石熄灭的瞬间，地道陷入了粘稠得如同实质的黑暗。
那些啜泣、呻吟、铁链拖曳的刺耳声响，一下子被放大了无数倍，从前方不远处的黑暗中渗透过来，缠绕在每个人的耳膜上，绝望。
鸢尾下意识地抓紧了身边林其的胳膊，指甲几乎嵌进他皮肉里。
林其能感觉到她在微微发抖。就连老兵也收敛了那副玩世不恭的表情，浑浊的眼睛在黑暗中警惕地眯起。
只有洛兰，他的呼吸依旧平稳，仿佛前方那令人毛骨悚然的声音只是风声。
他静静地听了片刻，然后，用一种近乎冷酷的平静低声道：
“是‘税奴’。”
他的声音在狭窄的地道里显得异常清晰，也异常冰冷。
“税奴？”鸢尾的声音带着压抑不住的颤抖，“那是什么？”
没有人立刻回答。
洛兰已经重新点亮了光石，微弱的光芒驱散了一小片黑暗，却照不透前方那更深邃的、承载着痛苦声音的阴影。
他迈开脚步，继续向前，步伐甚至没有一丝紊乱，仿佛只是绕过了一滩不起眼的积水。
老兵咂了咂嘴，跟上洛兰，声音沙哑地解释，带着一种见惯不怪的麻木：“交不起税，或者得罪了贵族老爷的平民，被镣铐锁着，像牲口一样押去各地的矿场、种植园……或者直接卖给黑隼国换军械。
这条地道，看来不止我们在用。”
他的语气平淡，却像一把钝刀子，慢慢割开血淋淋的现实。
鸢尾的脸色在微光下变得苍白。林其也感到一股寒意从脊椎升起。
他们沉默地跟在洛兰身后，那支无形的、痛苦的队伍的声音始终如影随形，仿佛就在平行的另一条地道，或者仅仅隔着一层薄薄的土壁。
哭泣声、锁链声、还有监工偶尔响起的、不耐烦的呵斥和皮鞭破空声，交织成一幅残酷的画卷，强行塞入他们的感知。
走了许久，那声音才渐渐远去，最终消失在身后的黑暗里。
但地道中那股绝望的气息，却久久不散。
“觉得残忍？”
洛兰突然开口，声音依旧没什么起伏，他甚至没有回头，像是在自言自语，又像是在问身后的所有人。
“这只是王都最寻常的风景之一。”
他继续说道，语气平淡得像在描述天气，“每天，都有这样的队伍，从各个城门，或者像这样的暗道离开。
他们中的大部分，会死在路上，或者死在暗无天日的矿坑里。
他们的家人，甚至得不到一个确切的消息。”
光石的光芒摇曳，映照着他挺直却显得有些孤寂的背影。
“你们看到的王都，有集市，有酒馆，甚至有贵族小姐乘坐的华丽马车。
但那只是水面上的浮萍。”
他的声音里透出一丝不易察觉的讥讽，“水面之下，是无数像这样被镣铐锁住的枯骨，是贫民窟里饿死冻僵无人收殓的尸体，是任何一句不满就可能全家消失的恐惧。”
“摄政王克罗夫特，用小皇帝的名义，将赋税提高了三倍。
任何反对的声音，都会被扣上‘叛国’的帽子。
收缴上来的财富，变成了他麾下军队闪亮的盔甲，变成了黑隼国顾问口袋里金币的碰撞声，变成了他宫殿里夜夜不休的宴会和流淌的蜜酒。”
他停下脚步，终于回过头。
光石的光芒照在他脸上，那双浅色的眼睛里没有任何情绪，只有一片冰冷的、深不见底的湖。
“这就是你们觉得我‘死板’、‘算计’、不敢放手去‘玩弄’世界。”
他的目光扫过鸢尾，又落在林其身上，“在这里，一时的‘痛快’，付出的代价往往是无数条像刚才那些‘税奴’一样的人命。
我的‘计划’，我的‘算计’，不是为了我自己，是为了尽可能少死一些人，是为了给这个被窃取、被践踏的国家，撕开一道哪怕最微小的口子。”
地道里一片死寂。
只有远处隐约传来的、地下水滴落的空洞回响。
鸢尾张了张嘴，想反驳，想说点什么来维持自己那副“不在乎”的面具，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。
她想起了自己炸掉“铁岩堡”后引发的全城戒严，想起了那些被粗暴驱赶、甚至可能因此丧命的平民……洛兰的话，像一根根针，扎破了她用疯狂伪装起来的、其实一直存在的恐惧和……负罪感。
就算，这个世界是虚拟的……
林其沉默着，垂在身侧的手微微握紧。
但是，外面的世界，是更加的混乱不堪。
洛兰所描绘的，只是一个虚拟的人间地狱……
老兵叹了口气，拍了拍洛兰的肩膀，什么都没说。
洛兰转过身，继续向前走去，声音恢复了之前的冷静：“走吧，出口快到了。
记住你们听到的，看到的。
如果还想‘找乐子’，最好想清楚，代价是什么。”
这一次，没有人再说话。
沉重的寂静笼罩着，只有脚步声在幽暗的地道中回响，每一步，都仿佛踩在那些无声哭泣的灵魂上。
地道的出口隐蔽在乱葬岗西侧一片茂密的、枝条低垂的老柳林中。
拨开纠缠的藤蔓和湿漉漉的柳条，重新呼吸到外面冰冷而带着草木腐烂气息的空气时，所有人都感到一种恍如隔世般的虚脱。
阳光被浓密的树冠切割得支离破碎，投下斑驳晃动的光斑。
远处，王都那巨大的、沉默的黑色轮廓矗立在灰蒙蒙的天际线下，像一头蛰伏的巨兽。
没有停留，洛兰辨认了一下方向，便带着三人一头扎进了王都外围更加荒凉、起伏的丘陵地带。这里的路崎岖难行，遍布碎石和带刺的灌木。
气氛依旧沉闷，之前地道里的所见所闻，像一块湿冷的巨石压在每个人心头。
鸢尾罕见地安静，不再吵闹，只是抿着嘴，深一脚浅一脚地跟着，偶尔抬头看看前方洛兰那沉默而坚定的背影，眼神复杂。
林其则一边艰难地跟上步伐，一边警惕地观察着周围的环境，大脑飞速运转，试图将获得的信息拼凑起来。
只有老兵，似乎很快从那种压抑中恢复过来，又开始有一搭没一搭地找洛兰说话，或者逗弄一下鸢尾和林其，试图活跃气氛，但收效甚微。
跋涉了将近一个白天，直到夕阳将西边的天空染成一片凄艳的橘红，他们才在一片看起来毫无特点的、长满枯黄蒿草的山坡前停下。
洛兰走到一面看似天然形成的、布满风蚀孔洞的岩壁前，手指在几个不起眼的凹陷处有节奏地敲击了几下。
等待了片刻，岩壁内部传来轻微的机括转动声。
紧接着，一块巨大的、与周围岩壁几乎融为一体的石头缓缓向内滑开，露出了一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口。
一股混合着泥土、金属和淡淡草药味的气息从洞内涌出。
“进来吧。”
洛兰侧身示意，率先走了进去。
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