神侯扫过归海一刀决然离去的背影，眉宇间掠过一丝阴霾，对归海一刀今日异常激烈的反应心有不悦。但眼下出云国的危局如同悬顶之剑，迫在眉睫，不容他分心深究。
他强压下心头愠怒，不再多看一刀离去的方向，转而以目光示意段天涯与上官海棠随他步入书房。书房内烛火通明，映照着四壁书架林立，空气中弥漫着陈年书卷与墨锭的清香。
神侯行至那张宽大的紫檀木案前，袍袖一拂，展开一卷绘制精细的边境堪舆图，羊皮纸面上山川河流、关隘城池脉络清晰，纤毫毕现。
他伸出食指，指尖先后点向图上几处关键隘口，沉声吩咐道：“你二人需得尽快动身，不得延误。然此行路线迂回险阻，出云国语言风俗迥异，皆是难关。”
上官海棠凝神看图，心中早已飞速盘算。只是片刻，她眸中便闪烁着智珠在握的光芒，上前半步：“义父所虑极是。大哥曾旅居东瀛，精通东瀛语言；而出云国语，这三个月来，我亦潜心研习，日常交流已无大碍。”
她话锋微转，秀眉微蹙，透出忧虑，“只是，曹正淳既已布下此局，必不会坐视我们顺利查案，极可能沿路设下重重埋伏。东厂番子无孔不入，我等行踪难免泄露。”
段天涯亦是点头，面色凝重：“不错。自京城至出云，关山重重，情况复杂。我们为潜入敌国，必须低调行事，隐匿行踪。若与东厂的人马起了正面冲突，无论胜负，都会打草惊蛇，暴露行藏，更会打乱全局部署，后续行动将步步维艰。”
神侯深邃的目光投向海棠，见她成竹在胸，眸中慧黠之光闪烁，知她已有成算，便道：“你有何良策，但说无妨。”
海棠微微倾身，虚点向图纸上的渤海海域：“孩儿以为，可在关内故布疑阵，明修栈道，暗度陈仓。”
她将纤指落于地图之上，沿着渤海湾岸线虚划一道：“我们选派两名身形与我二人相仿的护龙卫，乔装改扮，假作我与大哥模样，大张旗鼓取道蓬莱，做出欲往登州、假意循海路前往出云国的姿态。曹正淳的眼线必被此障眼法所惑，将主力调往登州海域围堵。而实际上，”
她的指尖倏然向内陆偏移，重重点在山海关位置，“我二人则轻装简从，悄然走陆路，出山海关，直驱义州，再寻机潜入出云国腹地。”
此计可谓胆大心细，神侯听罢，眼中闪过激赏之色，抚须颔首：“山海关守将宫天照，乃我昔年故交，性情刚直，可托付大事。我即刻修书一封，以飞书加急送至他手中，请他暗中协助，请他严加约束近期关隘进出，尤其留意东厂番子。
届时，曹正淳的人马即便嗅到踪迹追至山海关，也必被宫将军阻于关内，徒呼奈何。而你二人，只需亮明护龙令，便可顺利出关。”
他抬首，目光扫过二人，决断道：“就依此计行事。你二人即刻回去打点行装，备齐所需物品，明日寅时三刻，携带通关路引，于后门会合，准时启程！”
段天涯与上官海棠齐齐躬身，肃然应道：“是，义父！”
神侯见大事已定，略作沉吟，又道：“天涯，你且先去藏书阁与璇玑楼，将出云国近百年来的舆地志、风物志、宫廷纪要等紧要资料检索一番，务必详加研读，以备不时之需。海棠，你暂且留步，为父尚有话要交代于你。”
段天涯心知义父与海棠必有秘事相商，当即抱拳一礼，悄然退出书房，并反手将房门轻轻掩上。
书房内只剩父女二人，烛火噼啪作响，更显寂静。神侯并未急于开口，而是踱步至窗前，望着窗外沉沉睡去的山庄，良久，方转身问道：“你腰间常年佩戴的那枚白玉蝴蝶佩呢？今日似乎未见。”
海棠闻言，神色骤然一暗，垂下眼睫，低声道：“回义父，上次于后山考核成是非之后，便不慎遗失……事后我曾数次返回寻找，几乎翻遍那片竹林，可惜……终是未能寻回。”那玉佩乃她身世唯一信物，提及此物，声音不由带了几分哽咽。
神侯轻叹一声，语气中带着难得的温和与惋惜：“唉，那终究是你父母留下的唯一遗物……罢了，你且宽心，我会吩咐下去，加派人手在那一带细细寻访，但愿能失而复得。”
海棠心中涌起一股暖流，感动道：“多谢义父挂心。”
她想起另一要事，迅速收敛情绪，又道：“义父方才决定派一刀前往西南清剿魔教，魔教中人盘踞多年，势力根深蒂固，且惯用奇毒，高手众多，诡谲难防。而天下第一庄内，恰有精通此道的‘天下第一毒医’兰罗达。此人于苗疆蛊毒与魔教毒术颇有研究。是否可请义父允准，让一刀带上他随行？如此，若遇突发状况，或中毒受伤，也好有个照应。”
神侯想起方才归海一刀的桀骜顶撞，面色微沉，但听海棠思虑如此周全，仍颔首道：“你继续讲。”
海棠抱拳，清晰陈述：“兰罗达前辈虽性情古怪，但医毒双绝，且对魔教用毒手法颇有研究。有一刀刚猛无俦的绝情斩开路，辅以兰前辈防不胜防的毒术与妙手回春的医术，相辅相成，定能事半功倍，将魔教连根拔起，亦可最大程度保全我方人手。”
神侯听罢，眼中赞许之色更浓，为爱女这般细心周详的考量感到欣慰，面色稍霁：“你所虑极是，魔教阴险，用毒防不胜防，有专精此道者同行，确能大增胜算。此事就由你全权安排，知会一刀便可。”
嘱咐完公务，神侯语气转为担忧：“此番你与天涯远赴出云，山高路远，危机四伏，你需处处当心，一切以自身安危为重。”
“是！孩儿定当谨慎。”感受到义父话语中毫不掩饰的关切，海棠心中温暖，脸颊微泛红晕。
她犹豫片刻，还是略显踌躇地开口道：“还有……义父，此番潜入出云国，我欲与大哥化装为民间兄妹，带上些茶叶、布匹等关外紧俏货物，扮作小本经营的贩夫走卒。只要义父提前与山海关守将打点妥当，待我们顺利出关后，便可沿路与关外部族做些小生意，一来便于掩饰身份，二来也能借此慢慢渗透，不着痕迹地潜入出云国。”
神侯沉吟片刻，拊掌道：“此计甚妙！曹正淳绝难料到，我护龙山庄威名赫赫的大内密探中竟有女子，更会行此商贾之事。即便他在山海关亦有眼线布置，也绝不会将注意力放在一对看似寻常的‘兄妹小贩’身上。就依此计。”
海棠见义父非但未责怪她擅作主张，反而全力支持，心中既感且愧，讷讷开口：“义父……不怪海棠过于自主，未经请示便妄加筹划吗？”
神侯却难得地露出一抹近乎慈祥的、带着几分了然的笑容，目光深邃地看着她：“你从小便与天涯亲近，对他的心思，为父怎会毫无察觉？”
海棠被说中心事，霎时满面通红，慌忙单膝跪地，羞愧道：“义父明鉴！是海棠任性，违背了义父平日教诲，妄动私情，请义父责罚！”
神侯上前一步，伸手将她扶起，轻轻拍了拍她的肩膀：“起来吧。虽然我自小便告诫你，身为大内密探，需断情绝欲，不可妄动私情，以免影响判断，为人所乘。然，人非草木，孰能无情？你与天涯自幼一同长大，情谊深厚，非常理可度。此次出云国之行，凶险异常，却也或许是……”
他目光深远，似透过她看到了某些久远的回忆：“罢了，为父今日便破例一次，允你依从本心行事。”他语气一转，变得极为严肃，“只一点，你需牢记于心：无论何时，无论发生何事，皆不可因私情而影响任务大局！否则——”
海棠眼眶微红，郑重应道：“是！海棠谨记义父教诲，绝不敢因私废公！”
海棠拜别神侯，退出书房时，夜色已深。她身形如燕，几个轻盈起落，便掠过重重屋脊，悄然来到归海一刀独居的“藏锋阁”外。
她深吸一口气，平复了一下翻涌的心绪，抬手轻叩门扉，片刻后，木门“吱呀”一声开启，归海一刀满面寒霜地立于门内，周身散发着生人勿近的冷冽气息。
然而，在看清来人是海棠的刹那，他那双如寒潭般沉寂的眸子，不受控制地骤然一亮，仿佛夜空中划过的流星，虽然迅疾湮灭，却泄露了瞬间的惊喜。
他强压下翻涌的心绪，故作平静，声音却比平日更显低沉沙哑：“这么晚了，何事？”
海棠并未察觉他瞬间的异常，开门见山道：“我已请示过义父，此番你前往西南对付魔教，凶险异常。魔教用毒之术防不胜防，我已安排天下第一毒医与你同行，他医毒双绝，或可应对魔教的阴毒手段，助你一臂之力。”
一刀见她深夜前来，竟是为了自己的安危奔波打点，心中那股因她将与段天涯同行而涌起的郁郁之情似乎也随之淡去了少许。
他低声道：“多谢。”他沉默一瞬，目光落在她清丽的容颜上，终是忍不住叮嘱道：“此番出云国……路途遥远，险象环生，你……务必当心。”
海棠却似未察觉他话中异样，眼中流溢出一种他从未见过的、混合着憧憬与温柔的神采，唇角不自觉地微微上扬，柔声道：“你放心，我与大哥同行，自会互相照应，彼此扶持。你且安心去办你的事，不必挂念我们。”
「我们」……
这两个字听在一刀耳中，犹如针砭。
他眸中刚刚泛起的一丝微光瞬间黯淡下去，所有因她关怀而升起的微弱暖意，在这一刻被彻底浇灭。
他薄唇紧抿，静默地站在那里，仿佛与身后藏锋阁的阴影融为一体。过了许久，久到海棠几乎以为他不会回应时，他才用一种近乎虚无的、听不出任何情绪的声调，缓缓吐出两个字：
“……也好。”
海棠并未留意到到他这简短二字背后，那汹涌澎湃却又被死死压抑的绝望与痛楚。
她已经全然沉浸在对未来的筹划中，心中记挂着还需连夜前往天下第一庄安排相关之事。
见一刀已无他言，便不再停留，道了声“告辞”，足尖轻点地面，身形如一抹流云，快步朝着天下第一庄的方向飞奔而去，转眼便融入了沉沉的夜色之中。
归海一刀没有动，也没有出声挽留。
他只是静静地站在那里，深邃的目光死死锁定着她身影消失的方向。
云层厚重，不见星光，天地间一片晦暗。
如同他此刻的心境，沉郁得不见一丝光亮。
他就这样一动不动地站着，唯有夜风掠过衣袂，发出细微的呜咽之声。
今夜，没有月亮。
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