工部虞衡清吏司主事王启年的突然核查，果然来者不善。他拿着账册，对制造局的物料支用吹毛求疵，尤其对采购精钢、铜料以及支付给熟练工匠的“倍饷”颇有微词，言语间暗指沈惊鸿“年少不经事，恐有虚耗公帑之嫌”。
面对王主事的刁难，沈惊鸿并未慌张。他早已料到会有此一着，平日里便让苏卿卿将账目整理得清晰无比，每一笔物料的来源、用途、损耗，乃至与市价的对比，都记录得明明白白。他命人抬出厚厚的账册存根，又请王主事亲自去库房查验实物存量。
“王大人，”沈惊鸿语气平和，却带着不容置疑的底气，“制造局所用物料，皆由太子殿下特旨，工部、户部协同调拨，价格、数量均有案可稽。至于工匠倍饷，乃是因其技艺要求远超寻常匠户，且日夜赶工，有功则赏，方能保证雷霆铳之质量与进度。若按旧例支给寻常工食银，恐难有今日之效。大人若觉不妥，下官可即刻将详细账目及用工章程呈送东宫及工部堂官审议。”
他搬出太子和工部高层，又摆出事实数据，王启年顿时气焰矮了半截。他本受某些不愿见新军顺利建成之人暗示，前来寻衅，没想到沈惊鸿年纪虽小，处事却如此老练，账目更是滴水不漏。若真闹到太子面前，他绝对讨不了好。只得讪讪地说了几句“职责所在，不得不察”的场面话，灰溜溜地走了。
这场小风波虽未掀起大浪，却给沈惊鸿提了个醒：仅仅埋头做事是不够的，必须尽快在科举正途上取得更进一步的功名，才能拥有更稳固的立身之本，抵御来自各方明枪暗箭。
此时，距下一级的顺天府乡试（庚子科）还有近一年时间。但沈惊鸿不敢有丝毫松懈。在督造雷霆铳、协理新军编练的巨大压力下，他硬是挤出时间，重新捧起了经书。
他的学习时间被切割得支离破碎。清晨早起一个时辰，诵读经义；白天在制造局处理事务的间隙，脑中反复推敲八股文的破题承题；晚间从神机营回来，无论多晚，必定要在灯下完成徐光启布置的时文功课，或是研读史书策论。马车成了他的移动书房，往返于制造局、神机营和徐府的路上，他手中多半也握着一卷书。
徐光启看着弟子如此辛劳，既心疼又欣慰。他不再给沈惊鸿布置繁重的背诵任务，而是更注重引导他理解经义精髓，并将时政、格物之理融会贯通。他常对沈惊鸿说：“惊鸿，你如今亲历实务，于民情、于军旅、于工造皆有切身体会，此乃闭门造车者所不及。为文当以此为基础，发乎真情，切乎时弊，方能有血有肉，不落窠臼。”
这番教导，让沈惊鸿受益匪浅。他写起策论来，不再仅仅是引用圣贤之言，更能结合自己在制造局遇到的物料管理、成本核算问题，在神机营看到的军制弊端、训练难点，以及从辽东军报中分析出的敌我态势，提出具体而微的改革建议。他的文章，渐渐褪去了童生试时那份为了迎合规则而略显刻意的“险峭”，变得更加沉稳扎实，言之有物，既有儒生的格局，又能见实务者的锋芒。
苏卿卿也敏锐地察觉到他兼顾军工与科举的艰难。她不再仅仅送去药茶点心，有时会将自己阅读史书、医书时做的精要札记，或是父亲苏浚来信中提及的江南士林对某些时事的看法，整理成简洁的摘要，通过可靠途径送予沈惊鸿参考。这些信息，为他闭塞的苦读生活打开了一扇窥探外界思潮的窗户，也让他感受到一份无声的扶持与心灵的契合。
万历二十八年春，在沈惊鸿及制造局全体工匠的奋力拼搏下，首批两千支雷霆铳及相应定装弹药，如期交付雷霆新军。太子朱常洛与孙承宗亲临校场检阅。
校场上，五千新军将士手持崭新的雷霆铳，列队肃立。在军官的口令下，他们演示了快速装填、三排轮射、散兵线突击等多种新式战术。枪声如爆豆般连绵不绝，硝烟弥漫中，远处的标靶被密集的弹雨撕得粉碎，其射速与火力密度，远超传统军队。
朱常洛看得心潮澎湃，对身旁的孙承宗道：“孙先生，有此强军，何愁辽东不平！”
孙承宗捻须微笑，目光却落在远处正与神机营将领低声交流的沈惊鸿身上，意味深长地道：“殿下，利器还需良将驭之。沈惊鸿此子，虽年幼，然于军械、操典乃至新军编练，皆能切中要害，实乃难得之才。假以时日，必为国家栋梁。”
太子深以为然，检阅结束后，特意召见沈惊鸿，温言勉励，并赏赐锦缎、金银若干，以示嘉奖。
新军初成，沈惊鸿肩头的压力稍减，得以将更多精力投入到科举备考中。转眼到了万历二十八年八月，顺天府乡试之期将至。
这一次，沈惊鸿不再是无名小卒。童生试案首的光环，协理雷霆新军的实务经验，让他成为了本届顺天府乡试中备受瞩目的考生之一。有人期待他再创佳绩，也有人等着看这位“不务正业”的神童如何在更高层次的考试中折戟沉沙。
带着众人的期待与质疑，沈惊鸿再次提着考篮，踏入了那座熟悉的、却更加森严的顺天府贡院。与上次不同，这一次，他心中少了几分忐忑，多了几分沉稳。他知道，这场考试，不仅关乎他个人的功名前途，更关乎他能否以更正统、更有力的身份，去继续推动他心中那些关乎国运的变革。
号舍依旧寒冷逼仄，试题依旧艰深晦涩。但沈惊鸿下笔时，却感觉手中的笔比以往更加沉重，也更加有力。因为他笔尖流淌的，不再仅仅是经义的诠释，更融入了工坊的烟火、边关的风沙，以及一份沉甸甸的责任。墨迹在纸上洇开，仿佛也带着雷霆铳的轰鸣与一个古老帝国求变图强的渴望。
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