地面的震颤越来越剧烈，金属地板的缝隙中渗出的紫色水珠，在光剑的映照下泛着荧荧微光。苏清鸢盯着那些水珠，指尖因紧张而发凉——青云宗古籍里说，蚀母孢子遇水形成的“紫瘴”，能腐蚀灵能护罩，甚至能穿透防护服，顺着毛孔侵入体内，让人产生幻觉。
“它们在等瘴气扩散。”林越的声音压得很低，光剑的光芒在他眼底跳动，“这些雏鸟继承了蚀母的狡猾，知道硬拼讨不到好处。”
远处的黑暗中，巨鸟群的翅膀拍动声渐渐放缓，只有零星几只还在低空盘旋，像是在确认瘴气的浓度。苏清鸢注意到，那些巨鸟的羽毛上，紫色孢子正在随着呼吸轻轻剥落，落在地面的水珠上，让水珠的颜色愈发浓重。
“必须在瘴气弥漫前离开这里。”她看向飞船残骸的另一侧，那里有一道通往地下的裂缝——刚才坠落时，飞船的冲击力撕开了小行星的表层，露出下面的岩石断层，“裂缝下面可能有通道，或许能通向星球的稳定区域。”
林越点头，伸手将她护在身侧，光剑在前开路：“跟着我，别碰任何紫色的东西。”
两人踩着震颤的地面，小心翼翼地穿过飞船残骸。断裂的金属线缆垂在头顶，时不时迸出火花，照亮周围狰狞的巨鸟爪痕。靠近裂缝时，一股潮湿的气息扑面而来，混杂着铁锈与腐烂的味道，让人胃里一阵翻涌。
裂缝宽约三米，深不见底，岩壁上布满了墨绿色的苔藓，苔藓表面也凝结着紫色的水珠。林越将光剑探向裂缝，光芒照亮下方约五十米处的一个平台，平台边缘似乎有天然形成的石阶，蜿蜒向下延伸。
“跳下去时用灵能缓冲。”他回头看了苏清鸢一眼，目光落在她沾满血污的衣袖上，“你的防护服破损了，尽量别接触岩壁。”
苏清鸢点头，握紧了手中的钢管——这是目前唯一能用的武器。林越率先跃入裂缝，光剑在岩壁上划出一串火星，借着反作用力平稳落在平台上。苏清鸢深吸一口气，凝聚灵能在脚底，纵身跃下，落地时膝盖微微一沉，防护服的破损处恰好擦过岩壁，一阵刺痛顺着皮肤传来。
“怎么了？”林越立刻回头。
“没事。”苏清鸢摇头，强压下那股不适感，“快走吧，瘴气快下来了。”
石阶狭窄而湿滑，每一步都得格外小心。越往下走，空气越潮湿，岩壁渗出的紫色水珠也越来越密集，甚至开始顺着岩石流淌，在地面汇成细小的溪流。光剑的光芒照过溪流，能看到水中漂浮着细小的孢子，像无数跳动的紫色尘埃。
走了约百级台阶，前方出现一道岔路口，左侧的通道散发着微弱的白光，右侧则漆黑一片，隐约能听到水流声。林越的光剑突然微微震颤，指向左侧的通道：“这边有灵能波动。”
两人走进左侧通道，白光越来越亮，最终汇聚成一片巨大的地下溶洞。溶洞中央，悬浮着一颗直径约十米的蓝色球体，表面包裹着一层半透明的薄膜，无数银色的丝线从球体延伸至岩壁，与那些墨绿色的苔藓相连——那竟是这颗小行星的星核。
“星核是液态水构成的？”苏清鸢愣住了。一般来说，小行星的星核多为岩石或金属，像这样由液态水组成的星核，她还是第一次见到。
林越的目光落在星核表面的薄膜上，那里布满了细密的纹路，与青云宗手札中记载的“灵泉结界”惊人地相似：“这不是天然形成的。有人用灵能加固了星核，阻止它与地表的孢子接触。”
他走近星核，光剑的光芒与星核的蓝光交织，薄膜上的纹路突然亮起，浮现出一行古老的文字：“蚀母之种，困于星核，紫瘴为钥，解封待时。”
苏清鸢的心猛地一沉：“你的意思是……蚀母的本体，根本不在归墟境？它被封印在这颗小行星的星核里？”
“或者说，这才是它的‘母巢’。”林越抬手触碰薄膜，指尖传来冰凉的触感，“归墟境的那个，可能只是它的分身，用来吸引注意力的幌子。”
就在这时，溶洞入口突然传来翅膀拍动的巨响，几只巨鸟冲破瘴气，扑了进来。它们的羽毛已经被紫瘴染成深紫色，喙部滴落着腐蚀性的黏液，显然已经适应了瘴气的环境。
“它们跟着来了！”苏清鸢举起钢管，却发现自己的灵能运转变得滞涩——刚才擦过岩壁的伤口处，传来一阵麻痹感，紫色的雾气正顺着皮肤向上蔓延。
林越立刻挡在她身前，光剑横扫，将最前面的巨鸟劈成两半。绿色的血液溅在星核薄膜上，薄膜竟泛起涟漪，像是在吸收这股能量。他心中一动，故意引着巨鸟靠近星核，让它们的攻击落在薄膜上——每一次碰撞，薄膜的蓝光就亮一分，上面的纹路也愈发清晰。
“这薄膜能吸收蚀母相关的能量！”他大喊，“清鸢，帮我引更多巨鸟过来！”
苏清鸢强忍着麻痹感，踉跄着冲向溶洞另一侧，用钢管敲击岩壁，发出刺耳的声响。巨鸟群果然被吸引，纷纷调转方向扑向她。林越趁机凝聚灵能，将光剑插入薄膜的纹路交汇处，蓝光瞬间暴涨，形成一个巨大的能量旋涡，将靠近的巨鸟全部吸了进去。
旋涡中，巨鸟的身体被蓝光分解，化作点点绿光融入星核。薄膜上的文字开始变化，逐渐组成一个完整的阵法图——那是青云宗失传的“锁灵大阵”，与林越之前在本源灵泉使用的阵法同源，却更加复杂。
“原来如此……”林越恍然大悟，“紫瘴不是用来攻击我们的，是用来激活星核封印的‘钥匙’。蚀母早就计划好了，让雏鸟引我们来这里，借我们的手解开封印。”
苏清鸢的麻痹感越来越强，视线开始模糊，眼前竟出现了故乡星舰的幻象——年幼的自己站在甲板上，看着阿禾的手被紫色瘴气缠绕，一点点化作灰烬。她晃了晃头，想驱散幻觉，却发现手中的钢管不知何时已经被紫瘴腐蚀，变成了一滩黑色的黏液。
“清鸢！集中精神！”林越的声音像一道惊雷，让她瞬间清醒了几分。他冲到她身边，将掌心的灵核按在她的伤口处，金色的灵光顺着皮肤蔓延，逼退了紫色的瘴气，“别被幻觉骗了，这些都是蚀母制造的假象。”
就在这时，星核薄膜突然剧烈震颤，吸收了足够能量的锁灵大阵开始反转，纹路从蓝色变成紫色，薄膜上浮现出一张巨大的人脸——那是蚀母的本体意识凝聚而成的，七只眼睛里燃烧着紫色的火焰。
“多谢你们，小虫子。”蚀母的声音在溶洞中回荡，带着令人牙酸的黏腻感，“三百年了，终于有人能帮我解开这破阵……”
薄膜开始寸寸碎裂，星核中的液态水剧烈翻涌，无数触须从裂缝中钻出，像毒蛇般缠向林越和苏清鸢。林越将苏清鸢推开，光剑与触须碰撞，发出金铁交鸣的脆响，却被触须上的紫瘴腐蚀得冒出黑烟。
“它要出来了！”苏清鸢看着星核中渐渐升起的巨大身影，那身影与归墟境见到的蚀母分身截然不同，体表覆盖着坚硬的甲壳，甲壳上镶嵌着无数发光的孢子，“林越，快用锁灵阵！”
林越却摇了摇头，灵核的光芒在他掌心变得极亮：“锁灵阵已经被污染了，现在只能用最后的办法——星核本身就是封印的一部分，毁掉它，或许能暂时困住蚀母。”
“可毁掉星核，这颗星球会爆炸的！”
“我们还有逃生舱。”林越的目光落在溶洞顶部的一个通风口上，那里连接着小行星的表层，“我引开它，你去通风口等我。”
他不等苏清鸢反驳，突然将灵核的力量全部注入光剑，金色的光芒瞬间压过紫色瘴气，一剑劈向星核的核心。蚀母发出一声震耳欲聋的尖啸，所有触须疯狂地涌向林越，将他紧紧缠绕。
“快走！”林越的声音从触须中传来，带着一丝不易察觉的颤抖。
苏清鸢看着被触须包裹的林越，眼眶一热，却知道此刻不能犹豫。她转身冲向通风口，攀岩的过程中，身后传来星核破碎的巨响，整个溶洞开始崩塌，紫色瘴气像潮水般涌来。
当她爬出通风口，落在小行星表层时，身后的地面已经裂开巨大的口子，岩浆混合着紫色瘴气喷涌而出，照亮了半边天空。她回头望去，只看到林越的光剑在裂缝中最后亮了一下，随即被黑暗吞噬。
“林越！”她撕心裂肺地大喊，却只听到巨鸟群的哀鸣——星核破碎的冲击波，让那些雏鸟瞬间化为灰烬。
就在这时，手腕上的通讯器突然亮起，是林越的信号。苏清鸢连忙接通，却只听到一阵杂音，夹杂着林越断断续续的声音：“……星核……是假的……它在……虚空之隙……真正的……”
信号突然中断，通讯器屏幕上只剩下一片雪花。苏清鸢握着通讯器，看着脚下不断扩大的裂缝，心脏像被一只无形的手攥紧。
星核是假的？蚀母的本体在虚空之隙？
那刚才的一切，难道又是一场骗局？林越的光剑熄灭，是真的被吞噬，还是故意制造的假象？
岩浆与紫瘴交织的雾气中，突然传来一阵熟悉的翅膀拍动声，一只巨鸟从裂缝中冲出，却没有攻击苏清鸢，只是在她头顶盘旋，喙部叼着一块沾着血迹的布料——那是林越青云宗长袍的衣角。
巨鸟将布料丢在她面前，然后转身飞向虚空之隙的方向，仿佛在指引道路。
苏清鸢捡起布料，上面的血迹还带着余温，布料边缘绣着的青云宗徽记，在瘴气中微微发亮。她抬头看向虚空之隙的方向，那里的黑暗比之前更加浓稠，仿佛有什么东西正在苏醒。
是该相信这只巨鸟的指引，前往虚空之隙寻找林越？还是该警惕这又是蚀母的陷阱？
岩浆已经漫到脚边，紫瘴的腐蚀性让防护服发出滋滋的声响。苏清鸢握紧布料，眼神逐渐变得坚定——无论前方是陷阱还是希望，她都必须走下去。
只是她没注意到，布料上的血迹正在悄然变色，从暗红变成了与紫瘴相同的紫色，顺着她的指尖，缓缓向上蔓延。
蚀母的阴谋，似乎还未结束。而虚空之隙深处，那片连星图都无法标注的黑暗里，正传来一阵低沉的心跳声，与林越灵核的频率，完美重合。
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