两名采药人——自称阿木和岩沙——在前引路，步伐敏捷地穿梭在密林小径中。丁逍遥搀扶着罗青衣，林闻枢则背负着依旧昏迷的萧断岳（云梦谣由丁逍遥用布带固定在前），一行人沉默地跟在后面。
气氛微妙。阿木和岩沙虽然收起了敌意，但警惕并未放松，始终与丁逍遥他们保持着数步的距离，偶尔回头投来的目光中，依旧带着审视与探究。罗青衣那句误打误撞的“暗语”，似乎为他们打开了一扇门，但门后的世界是友是敌，犹未可知。
脚下的路越来越难行，早已偏离了任何旅游或常规采药的路径。他们深入到了武夷山保护区最核心、最原始的区域。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕，空气潮湿闷热，各种奇异的花草散发出浓郁甚至刺鼻的气味。林闻枢不时低声提醒着避开某些带有尖刺或颜色过于艳丽的植物，显然都带有毒性。
罗青衣虽然虚弱，但医者的本能让她强打精神，仔细分辨着沿途的植被，眼中不时闪过惊异之色。“七叶一枝花……断肠草……曼陀罗……还有好多……典籍上只有图样、早已绝迹的毒草……这里简直是……天然的毒物宝库。”她的声音带着一丝颤抖，不知是源于虚弱还是震惊。
丁逍遥胸口的灰白痕迹在此地也异常活跃，但传递来的感觉并非在黄山时的刺痛或排斥，而是一种更加深沉、更加古老的共鸣，仿佛这片土地本身，就蕴含着某种与他体内痕迹同源的力量。他手中的罗盘指针，在进入这片区域后，反而稳定了下来，不再疯狂旋转，而是持续指向密林深处某个固定的方向。
大约行进了半个时辰，前方传来潺潺水声。穿过一片浓密的凤尾竹林，眼前豁然开朗——一条清澈见底的山涧蜿蜒流淌，涧水上架着一座简陋的藤索桥。而对岸，则是一片倚着陡峭山壁建立的、颇具规模的村寨！
村寨的房屋大多由竹木和夯土建成，屋顶覆盖着厚厚的茅草或黑瓦，显得古朴而陈旧。寨子周围，用粗大的原木和尖锐的竹刺搭建了简易的围墙，只在藤索桥对面留有一个寨门，门楼上甚至有了望用的哨塔。整个寨子依山傍水，易守难攻，透着一股与世隔绝的封闭和戒备。
寨门紧闭，哨塔上隐约有人影晃动。
阿木走到桥头，发出几声如同鸟鸣般的呼哨。片刻后，寨门缓缓打开一条缝隙，几个同样穿着土布衣服、手持猎叉或柴刀的壮年男子走了出来，目光齐刷刷地落在丁逍遥这一行狼狈不堪的外来者身上，充满了毫不掩饰的怀疑和警惕。
“阿木，岩沙，他们是什么人？”一个为首的中年汉子沉声问道，眼神锐利如鹰，扫过丁逍遥等人，尤其在昏迷的萧断岳和罗青衣身上停留了片刻。
“岩刚头人，”阿木恭敬地行礼，快速用方言解释了一番，提到了茶寮、打斗、罗青衣说出的“暗语”以及他们追寻“茶祖”的来意。
听到“茶祖”二字，那被称为岩刚的头人瞳孔微微收缩，脸上的警惕之色更浓。他仔细打量着丁逍遥，目光最终落在他手中那面古朴的罗盘上，又看了看被林闻枢背负的萧断岳和状态虚弱的罗青衣，沉吟了片刻。
“外乡人，”岩刚的普通话带着浓重的口音，但还算清晰，“你们说的‘阿普’，是我们守山族的老药师，三天前去‘瘴疠谷’口采药未归，茶寮是他的歇脚处。你们在那里看到了什么？”
丁逍遥斟酌着用词，简要将茶寮内的打斗痕迹、血迹、弹壳以及那些烧焦的草药和龟甲描述了一遍，略去了对弹壳来源和龟甲邪气的猜测。
岩刚听完，脸色阴沉了下来，与身边的几人低声用方言快速交谈了几句，众人的脸色都变得十分难看。
“除了你们，还有别的外乡人进了山，”岩刚转向丁逍遥，语气凝重，“带着厉害的火器，手段狠辣。阿普的失踪，很可能与他们有关。至于茶寮里的那些草药和龟甲……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，“那是阿普用来卜测‘瘴母’动向和炼制避瘴药的东西。”
“瘴母？”林闻枢忍不住问道。
岩刚看了他一眼，又看了看虚弱的罗青衣，似乎觉得他们或许真的与普通外来者不同，便解释道：“‘瘴疠谷’之所以有进无出，不仅仅是因为地形复杂、毒虫猛兽，更因为谷中弥漫着一种诡异的‘活瘴’，我们称之为‘瘴母’。它无形无质，随时可能出现在谷中任何地方，吸入者会产生幻觉，最终疯癫或昏迷，被谷中的东西拖走。阿普是唯一能勉强预测‘瘴母’动向和配制有效避瘴药的人。”
他话锋一转，盯着丁逍遥：“你们追寻‘茶祖’？可知‘茶祖’意味着什么？那不是你们外乡人该碰的东西。看在你们似乎认得古老传承（指罗盘和可能的暗语），又似乎与袭击阿普的人不是一伙的份上，我们可以提供一些基础的伤药和歇脚之处，但之后，请你们离开。”
丁逍遥迎着岩刚审视的目光，坦然道：“我们并非为宝藏或冒犯而来。我们的一位同伴身中奇毒，与‘茶祖’之谜有关，我们追寻至此，只为寻求解救之法，并无恶意。若能得贵族相助，感激不尽，若能告知‘茶祖’相关线索，更是铭感五内。”
岩刚眉头紧锁，似乎在权衡利弊。最终，他挥了挥手：“先进寨吧，你们需要治伤。至于其他的……等见过族长再说。”
寨门完全打开，丁逍遥一行人在这群守山族人警惕的目光注视下，踏入了这座隐藏在武夷山深处、似乎守护着古老秘密的村寨。
寨内的景象更加原始，道路是泥土踩实而成，房屋低矮，随处可见晾晒的草药和兽皮。一些妇孺躲在门后或窗边，好奇而畏惧地打量着这些陌生来客。空气中弥漫着烟火、草药和山民生活特有的气息。
他们将丁逍遥等人安置在寨子边缘一处闲置的竹屋里。很快，一位族中的老妇人送来了一些捣碎的草药和干净的布条，用于处理外伤。罗青衣强撑着检查了草药，确认无误后，才让林闻枢为萧断岳和自己换药。
丁逍遥站在竹屋门口，望着寨子中心那栋明显更加高大、门口悬挂着某种兽骨和干枯草药装饰的竹楼——那里应该是族长的居所。手中的罗盘指针，依旧稳稳地指向那个方向。
守山遗族，瘴母之谜，失踪的老药师，以及先一步抵达、手段狠辣的另一批外来者……这“茶祖婴瘤宫”的入口尚未找到，已然陷入了重重迷雾与潜在的危机之中。族长是否会见他们？又能从这些似乎知情的守山族人口中，得到多少关于“茶祖”的真正秘密？
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