秦王妃的车驾停在齐国公府朱漆大门前的那一刻，整个京城的政治天平，仿佛都随之一颤。
在满朝文武眼中，这绝非一场寻常的府邸拜访，而是一柄劈开朝堂表面平静的重锤——所有人都心照不宣，这是齐国公府释放的“亲秦”信号，成了搅动储位之争的明晃晃风向标。
谁都清楚，齐国公府是皇室最坚实的“保皇派”。三代辅政的荣光刻在府史里，先皇御笔亲题的“忠君体国”匾额悬在正厅，百余年来从未有过半分偏倚，是朝野公认的“中立标杆”。
可如今，秦王妃带着厚礼登门，席间与齐国公夫人相谈甚欢的场景，被眼线传回各府后，便成了最耐寻味的政治密码。
再看秦王近来的势头，更让这信号添了几分分量。
昨日朝堂议新政，他提出的“减赋通商”之策，恰好解了国库空虚的燃眉之急，连素来严苛的老臣都点头称是。短短数月，秦王凭功绩攒下的声望，早已盖过贤王、安王等皇子，成了京中人人暗议的“潜龙”。
这般局势下，朝臣们的心思像被投入石子的湖面，泛起层层涟漪。
胆子大的，已借着奏事的由头，在朝堂上有意无意附和秦王的主张，私下宴饮时更是频频提及“秦王治军有方”“秦王体恤民生”；
性子谨慎的，却死死按捺住动作，一边派心腹盯着齐国公府的一举一动，一边托太监打探皇帝的心意，生怕一步踏错，落得满门倾覆的下场；
而那些奉行“中庸之道”的，要么闭门不出静候局势明朗，要么悄悄给齐国公府递帖子——毕竟国公府根基深厚，即便秦王最终未能继位，“忠君爱国”的名头摆在那里，新君也不会轻易动它。
所有人都看得明白，齐国公这步棋走得极妙，是妥妥的“进可攻，退可守”。
若秦王将来顺利登基，国公府便是首功之臣，家族荣光再上一层；若事有变数，世代积累的忠名便是护身符，新君也得给几分薄面。
这般通透的算计，让不少老臣暗自叹服：“姜还是老的辣。”
可朝堂的暗流，终究会顺着缝隙流向市井。
不过三五日，“齐国公府亲秦”的议论，便裹着茶肆酒坊里的添油加醋，从街头小贩的吆喝声里、从文人墨客的闲谈中，钻进了皇侯将相的府邸。
怀清起初并未在意这些流言。
她案头堆着的，是前线送来的军报：西北风沙里的将士伤亡、粮草运输的艰难缺口、北狄骑兵的频频袭扰……桩桩件件都压得人喘不过气，哪有功夫理会京中这些捕风捉影的闲话？
她满心只盼着军报上能出现“大捷”二字，盼着秦王能稳住边关，更盼着大哥齐禹在户部尽快协调好粮草，解前线的燃眉之急。
直到她处理完手中急件，想端杯热茶歇口气时，才被侍女春音慌张的声音拉回神：“夫人，您快听听外头的闲话！前些日子还只说咱们府亲秦王，如今竟有人说……说国公爷要借着秦王的势头谋逆！”
“等等！”怀清手中的白瓷茶盏猛地一顿，温热的茶水溅在素色锦袖上，她却浑然未觉，只攥着春音的手追问，“这话是谁传的？父亲和大哥知道吗？”
“国公爷昨儿听管家回禀后，只说‘清者自清’，让咱们别被闲话分了心神。”春音压低声音，眼眶泛红，“至于大爷……他在户部盯着粮草调动，连着四日没回府了，怕是还没听说这些浑话。”
怀清沉默着坐下，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。父亲的“清者自清”，是历经风浪后的沉稳，可她比谁都清楚，流言这东西最是可怕——它能混淆黑白，能挑动人心，若传到大哥耳中，让他分了神耽误粮草运输，那才是真的因小失大。
她抬眼望向窗外，庭院里的梧桐叶被风吹得沙沙响，像极了那些藏在暗处的窃窃私语，搅得人心烦意乱。
可怀清还没来得及想对策，朝堂上的惊雷便炸了响。
一道弹劾奏疏递到惠安帝面前，直指怀清与齐国公府图谋不轨，欲行谋逆之事，罗列的“罪证”桩桩扎心：
其一，称齐国公府与贤王、安王、楚王早有过节，如今三位王爷接连失势下台，都是国公府暗中布局的结果；
其二，将矛头对准戚家军，暗指这支军队早已唯齐国公府马首是瞻，成了“私家武装”；
其三，更是搬出“功高震主”的由头——说怀清素来体恤百姓，为农人奔走减免赋税，为学子修缮书馆，为工匠改良技艺，民间声望早已盖过皇室，这便是“谋逆的资本”。
惠安帝本就对戚家军心存忌惮——这支军队战力强悍，常年由齐国公府之人统领，早已成了他心中的“隐忧”。
如今听闻这些“罪证”，疑心更重。他虽未全然相信“谋逆”之说，却也容不得这般势力威胁皇权。
最终，一道圣旨下达：将齐国公府上下及镇北将军暂时禁足府中，虽未定罪抄家、流放贬谪，却断了他们与外界的大部分联系。
惠安帝这步棋，是权衡再三的结果。他心里清楚，此时动齐国公府，有三重后果万万不能承受：
一是怀清在百姓心中根基太深，贸然定罪怕是会引发民怨反噬，动摇天下民心；
二是齐禹领军在外抵抗北狄，若听闻家族被冤，戚家军极可能哗变，到时候边防便会彻底崩溃；
三是朝局本就因几位王爷失势而暗流涌动，若再大兴牢狱，极易引发内乱，让虎视眈眈的北狄、西戎有机可乘。
正是这三重顾虑，给了齐国公府一线喘息之机。
而禁足令刚下，京中百姓便率先躁动起来——那些受过怀清恩惠的农人、学子、工匠，自发聚在宫门之外，手里捧着写满字迹的请命信，高声呼喊“明善县主爱民如子，齐国公府忠君报国，断无谋逆之理”，请愿的声音此起彼伏，连宫墙内都能听得真切。
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