残破的车队缓缓驶入“摇篮”投下的巨大阴影之中，仿佛被一头史前钢铁巨兽吞噬。距离越近，越发能感受到这座教团核心堡垒的宏伟与压迫感。
城墙并非传统的砖石结构，而是由无数巨大的、锈迹斑斑却又闪烁着金属冷光的装甲板拼接而成，层层叠叠，布满了各种口径的炮塔、导弹发射井、激光阵列以及不断旋转的传感塔。一些区域明显是后来加固或改造的，焊接痕迹粗糙却透着一种粗犷的力量感。城墙上方，依稀可以看到更加复杂的内部结构和高耸的塔楼，如同一个微型的钢铁丛林。
空气中弥漫着浓重的机油、金属锈蚀和一种…难以言喻的、微弱的能量嗡鸣声，仿佛整座城市就是一个巨大无比的、正在低负荷运转的机器。
车队正前方，是一扇堪比山峦的巨型闸门。闸门由厚重的合金铸造，表面布满了加强筋和狰狞的撞钉，此刻正伴随着震耳欲聋的齿轮转动声和液压嘶鸣，缓缓向上开启，露出其后幽深如同隧道般的入口。门洞上方，一个巨大的、由齿轮和闪电符号组成的徽记冰冷地俯视着所有进入者——永恒齿轮教团的标志。
“所有单位，保持秩序，接受入城检查！重复，保持秩序！”巴克队长通过扩音器喊道，声音在巨大的门洞前显得有些微弱。
车队依次驶入“隧道”。内部光线昏暗，只有两侧墙壁上镶嵌的暗红色警示灯提供着有限的照明，将车辆和人的影子拉得忽长忽短，扭曲晃动。墙壁上布满了粗大的管道和线缆，不时有冷凝水滴落，发出嘀嗒声响。空气中那股能量嗡鸣声在这里更加清晰，还混合着一种消毒水和尘埃的味道。
扫描环境：高强度复合装甲墙体（厚度未知）…多重监控传感系统（光学、热感、动态、生命体征扫描）…隐藏武器端口（推测为自动机枪塔或能量射线发射器）…环境参数：辐射水平正常，空气成分复杂（含微量工业废气及臭氧）…威胁等级：极高（处于绝对监控和火力覆盖下）…
沈翊的量子图鉴和动态捕捉本能地全力运转，尽可能收集着信息。他注意到罗锋显得有些紧张，手指无意识地摩擦着复合弓的弓身。他自己则保持着一副略带敬畏和疲惫的新兵模样，目光却如同最精密的传感器，记录着一切。
隧道很长，行驶了将近五分钟，前方才出现亮光。出口处并非想象中的城市景象，而是一个更加庞大、如同室内广场般的检查大厅。
大厅顶部是密集的网格状照明系统，发出冰冷的白光，将下方照得如同白昼。数十个检查通道一字排开，每个通道都配备了复杂的扫描仪器、全副武装的教团士兵以及穿着灰色技术制服、表情冷漠的检查人员。更远处，还能看到一些被帆布覆盖的、体积巨大的物体轮廓，似乎是某种大型设备或货物。
“所有人员下车！接受身份核对和物资清点！车辆进入指定区域进行深度扫描和消毒！”一个通过扩音器发出的、毫无感情色彩的声音在大厅内回荡。
沈翊和罗锋跟着其他士兵跳下车，排成了松散的队列。巴克队长上前与一名似乎是检查站负责人的军官交涉，递上文件。那名军官面无表情地听着，偶尔点头，目光却锐利地扫过整个车队，尤其是在那些受损严重的车辆和士兵身上停留片刻。
“你们遭遇了袭击？‘铁腕’？”军官的声音带着一丝不易察觉的凝重。
“是的，长官。就在城外五十公里处的戈壁滩。他们动用了‘掘地者’和Emp。”巴克沉声道，“幸亏总部启动了‘圣裁之锤’。”
军官点了点头，没有再多问，似乎对此并不意外。“按照规程，所有遭遇外部袭击后的单位，检疫和审查等级上调至‘黄色’。所有人，除标准身份核对外，增加血液快速检测和基础心理评估。货物进行开箱抽检比例提高至30%。”
命令下达，检查流程立刻变得更为严格和缓慢。士兵们逐个通过检查通道，不仅要核对身份铭牌和生物信息（指纹、虹膜），还要被抽取少量血液放入一个仪器中快速分析，并被几个简单却意图明显的问题轰炸（“是否感到过度恐惧？”“是否对教团产生怀疑？”“是否看到或听到任何异常现象？”）。
沈翊和罗锋混在队伍中，内心警惕，表面却配合无误。沈翊利用前世的反审讯和心理控制技巧，轻松通过了心理评估。他的血液样本自然也毫无问题——基因复刻与优化系统本身就能完美调控他的生理指标，掩盖任何不希望被发现的特征。
轮到他们时，一个年轻的检查官多看了罗锋背后的复合弓一眼：“非制式武器需登记备案。”
罗锋老实点头：“好的，长官。”
检查官又看向沈翊，目光在他那支改造步枪上停留片刻，但看到是制式型号的改造版，并未多说什么，只是例行公事地记录了一下。
记录信息：永恒齿轮教团内部安检流程严格，尤其对遭遇战斗后的单位警惕性极高。“黄色”等级涉及生理和心理双重检测，推测存在更高等级（“红色”甚至更高）的检疫 protocol。其目的似乎不仅是防范外部渗透，更倾向于监控内部人员的“稳定性”和“纯净度”。
通过人员检查后，他们站在一旁等待车辆和货物检查结果。可以看到技术人员使用各种奇怪的仪器扫描车辆，甚至有一些穿着全封闭防护服的人员对车辆喷洒着雾化的消毒液。货物抽查则更加繁琐，一些板条箱被打开，里面的零件、能源电池、甚至是一些密封的金属罐被取出仔细检查。
等待期间，沈翊的注意力被大厅更深处的一些景象吸引。
他看到一队穿着完全不同制式装甲的士兵押送着几个戴着沉重镣铐的人从侧面一个通道走过。那些被押送的人衣衫褴褛，眼神空洞麻木，其中一人的手臂皮肤呈现出一种不正常的灰白色角质化。
扫描目标：人类（轻度变异）…状态：虚弱，绝望…推测：囚犯或“非纯净”个体。
他还看到一些技术人员推着装有精密仪器的推车，匆匆走向另一个通道，那里传来更加明显的能量嗡鸣声和金属摩擦声。
检测到高强度能量波动（类型：未知，非武器性质）…关联：可能与“熔炉”协议相关。
大约过了一个多小时，所有检查才终于完成。巴克队长似乎松了口气，看来文件和物资都没有出大问题。
“运输队第七大队，分配至第七区第三维护库房进行休整和装备维修。等待下一步指令。”军官在文件上盖下一个齿轮状的印章，递回给巴克。
车队再次启动，在一名引导车的带领下，驶出检查大厅，进入了“摇篮”的内部。
眼前豁然开朗，但却并非传统的城市景象。
没有天空，头顶是高耸的、布满管道和线缆的穹顶结构，模拟光照系统提供着主要光源，让整个空间处于一种永恒的人造白昼状态。巨大的建筑并非房屋，而更像是一个个功能不明的庞大厂房、仓库或蜂巢般的居住单元，由错综复杂的金属廊桥、轨道和传送带连接。小型车辆和身着外骨骼的工人在其间穿梭忙碌。
空气中依旧弥漫着机油和金属的味道，但更加浓郁，还混合着熔炼金属的热浪和焊接的火花。巨大的噪音无处不在——机器的轰鸣、齿轮的转动、气锤的敲击、还有某种持续不断的、低沉的、仿佛来自地底深处的震动声。
这里不像是一座城市，更像是一个巨大无比的、正在疯狂运转的…机器内部。
“这地方…真是个钢铁笼子。”罗锋看着窗外那令人窒息的景象，低声喃喃。
沈翊没有回答，他的目光锐利地扫视着一切。量子图鉴不断记录着各种陌生的设备和结构，动态捕捉则留意着那些教团士兵和工人的行为模式。
他发现这里的每个人似乎都行色匆匆，表情麻木而疲惫，眼神中缺乏废土上常见的野性和警惕，取而代之的是一种被规训后的机械感。他们的动作往往高效而直接，很少有无意义的交流。
引导车将他们带入一个相对偏僻的区域，停靠在一个巨大的、如同车库般的库房门前。
“第七大队，你们就在这里休整。库房内有基本生活设施和维修工具。没有命令，不得随意离开区域。所需补给会按时配送。等待进一步指示。”引导车的司机冰冷地丢下几句话，便驾车离开。
巴克队长开始指挥士兵们将车辆开进库房，安排岗哨和休整顺序。
沈翊和罗锋对视一眼。
他们成功进入了“摇篮”，这个永恒齿轮教团的心脏地带。
但这里压抑、冰冷、充满监控的氛围，比外面危机四伏的废土更加让人感到不安。
齿轮已经转动，他们已被卷入其中。接下来，就是如何在这台巨大机器的内部，找到他们需要的东西，并活下去。
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