胤朝摄政王府的夜，从未如此森严而压抑。
自水牢方向隐约传来的、持续了半夜的凄厉哭嚎与咒骂，在天将破晓时，终于彻底微弱下去，最终归于一片死寂。那死寂比之前的喧嚣更令人心悸，仿佛有什么东西被那冰冷的污水和沉重的铁锁彻底吞噬、碾碎了。
取而代之的，是另一种更加整齐、更加冰冷的声音——铁靴踏过青石板的铿锵声，甲胄叶片摩擦的细碎金属声，以及间或响起的、短促而严厉的口令声。
王府的亲卫「铁影卫」大规模出动了。
他们如同黑色的潮水，无声而迅疾地涌向王府的各个角落。尤其是昔日最为奢华喧嚣、夜夜笙歌的「椒房殿」——莲姬夫人的居所，此刻更是被围得水泄不通。火把将殿宇四周照得亮如白昼，映照着铁影卫们毫无表情的脸和出鞘一半的雪亮刀锋。
空气中弥漫着一股无形的、令人窒息的血腥味和紧张感，压得所有仆役婢女都噤若寒蝉，行色匆匆，低头快步走过，不敢多看一眼，更不敢交谈半句。
每个人都知道，王府的天，要变了。
曾经宠冠后院、骄横跋扈的莲姬夫人，一夜之间沦为阶下囚，被投入了那素有进无出之名的水牢。而原因，竟是骇人听闻的「私通外敌，窃取军机」！
这个消息如同平地惊雷，炸得所有人头晕目眩，却又不敢流露出丝毫惊讶或议论。在这座王府，知道的秘密越多，死得往往越快。
「哐当——！」
椒房殿内，传来一声瓷器被狠狠摔碎的刺耳声响，紧接着是萧绝那压抑着滔天怒火的、冰寒刺骨的声音，如同淬了毒的刀刃，刮过每个人的耳膜：
「搜！给本王一寸一寸地搜！掘地三尺，也要把所有的脏东西都给本王挖出来！」
殿内，一片狼藉。
华丽的纱幔被粗暴地扯落在地，精美的屏风歪倒一边，梳妆台上那些价值连城的胭脂水粉、珠宝首饰被扫落一地，踩踏得不成样子。昔日弥漫着浓郁甜香的寝殿，此刻只剩下一种冰冷肃杀的破坏感。
萧绝负手立于殿中，面色阴沉得能滴出水来。他一夜未眠，眼底布满血丝，但那目光却锐利得骇人，如同鹰隼般扫视着眼前的一切，不放过任何一丝可疑的痕迹。
铁影卫们正在执行他的命令，进行着比昨夜搜查柴房细致百倍、也粗暴百倍的彻底清查。箱笼被翻开，衣物被撕裂，地毯被掀起，甚至连床榻都被整个拆开，检查每一个榫卯缝隙。
莲姬的几个贴身侍女和婆子跪在角落，吓得面无人色，抖得如同筛糠，连哭泣都不敢发出声音，只能死死捂住嘴，眼泪鼻涕流了满脸。
一个铁影卫快步从内室走出，手中捧着一个同样被拆得七零八落的妆奁，呈到萧绝面前：「王爷，妆奁所有夹层暗格均已破开，除了一些寻常首饰银两，并未再发现其他可疑之物。」
萧绝的目光落在那个被暴力破坏的精致妆奁上，眼神更冷了几分。就是在这个东西的底层夹缝里，找到了那片要命的、绘着边境布防图的染血布帛。
「负责伺候莲姬梳妆的是谁？」他声音不高，却让跪着的众人齐齐一颤。
一个穿着稍体面些的大丫鬟猛地磕头，额头瞬间见血，声音破碎不堪：「是……是奴婢……奴婢春杏……求王爷开恩……奴婢什么都不知道啊王爷！」
「你不知道？」萧绝缓缓踱步到她面前，居高临下地看着她，那眼神像是在看一个死人，「这妆奁日日经你之手，夹层里多了这么个东西，你会毫无察觉？」
「王爷明鉴！王爷明鉴啊！」春杏哭得几乎晕厥过去，「这妆奁是夫人心爱之物，平日都不许奴婢们碰的，只有她自己偶尔会打开底层放一些……放一些私密物件……奴婢们就是有十个胆子，也不敢私自翻看啊王爷！」
「私密物件？」萧绝捕捉到这个词，眸色一沉，「她都在里面放些什么？」
「奴婢……奴婢不知……夫人从不让人看……」春杏吓得语无伦次。
「呵，」萧绝冷笑一声，那笑声里没有半分温度，「好一个从不让人看。看来，你们这位夫人，秘密还真不少。」
他不再看那几个几乎要吓瘫的奴婢，目光转向殿外沉沉的黑夜，声音冷硬如铁：「把人给本王从水牢里提出来。本王要亲自问问，她到底还藏了多少‘秘密’！」
命令一下，立刻有铁影卫领命而去。
殿内再次陷入一种令人窒息的等待。只有火把燃烧的噼啪声，和铁影卫们翻查物品的细碎声响。
约莫一炷香后，殿外传来沉重的铁链拖曳声，以及一种微弱的、断断续续的、仿佛是从喉咙深处挤出来的呜咽声。
两个铁影卫一左一右，拖着一个身影走了进来。
那几乎已经不能称之为一个人了。
浑身湿透，昂贵的丝绸衣裙被污水浸染得看不出原本颜色，紧紧裹在身上，更显得她形销骨立。头发如同乱草般糊在脸上、脖子上，还在不断滴落着浑浊的水珠。裸露在外的皮肤，尤其是手腕和脚踝处，可以看到被粗糙镣铐磨破的血痕和肿胀。
她似乎已经完全脱力，若不是被铁影卫架着，早已瘫软在地。头无力地垂着，身体微微抽搐，发出那种无意识的、痛苦的呻吟。
正是莲姬。
一夜水牢之苦，已然将她所有的骄纵、傲慢、艳丽，彻底摧毁，只留下了一具饱受折磨、濒临崩溃的躯壳。
铁影卫将她重重摔在殿中央冰冷的地面上。
剧烈的撞击似乎让她恢复了一丝神智。她艰难地、一点点地抬起头，透过湿漉漉的乱发，看到了站在她面前、靴子纤尘不染的萧绝。
那双曾经媚眼如丝、勾魂摄魄的眼睛，此刻只剩下无边的恐惧、绝望和一丝难以置信的哀求。
「王……王爷……」她的声音嘶哑得几乎听不清，带着剧烈的颤抖，「冤……冤枉……妾身冤枉啊……」
萧绝缓缓蹲下身，伸出手，用两根手指，极其嫌恶地挑起她的下巴，迫使她抬起头面对自己。
他的眼神冰冷地审视着她狼狈不堪的脸，没有一丝一毫往日的温情或欲望，只有审视货物般的冷漠和怀疑。
「冤枉？」他重复着这两个字，语调平缓，却带着千斤重压，「那你说说，这张绘着边境兵力部署路径的布帛，怎么会出现在你的妆奁夹层里？」
他另一只手拿起那片作为罪证的布帛，几乎要怼到莲姬的脸上。
莲姬的瞳孔猛地收缩，脸上最后一丝血色也褪得干干净净。她疯狂地摇头，泪水混合着脏水不断流下：「不是……不是妾身的……王爷！妾身不知道！妾身真的不知道啊！是有人陷害！是冷焰！一定是那个北狄贱人陷害我！」
听到「冷焰」两个字，萧绝的眼神微微动了一下，但随即变得更加幽深难测。
「哦？她陷害你？」他语气莫测，「她一个被本王丢在柴房、自身难保的北狄贡品，如何能拿到边境布防图？又如何能潜入你这守卫森严的椒房殿，把东西塞进你的妆奁里？莲姬，你把本王当傻子糊弄吗？！」
他的声音骤然拔高，最后一句话如同炸雷般在殿中响起，吓得莲姬猛地一哆嗦。
「妾身没有！王爷！妾身怎敢欺瞒王爷！」莲姬哭喊着，几乎要扑上去抱住萧绝的腿，却被旁边的铁影卫死死按住，「妾身……妾身……」她急得口不择言，「或许是……是她买通了妾身身边的人！对！一定是这样！王爷您查！查妾身身边的人！一定是她们被买通了！」
她的目光猛地射向跪在角落、面如死灰的春杏等人，充满了疯狂的怨毒和指认。
春杏等人吓得魂飞魄散，只会拼命磕头，连话都说不出来了。
萧绝冷冷地看着莲姬攀咬，脸上没有任何表情：「查自然是要查。但你呢？莲姬，你告诉本王，你对此就真的一无所知？你从未察觉妆奁有何异样？也从未与任何可疑之人接触？」
「没有！真的没有！王爷您信我！」莲姬像是抓住了最后一根救命稻草，声嘶力竭地保证，「妾身心里只有王爷！怎麽会去做通敌那种诛九族的事情！这一定是阴谋！是有人要害妾身啊王爷！」
看着她涕泪横流、赌咒发誓的模样，萧绝眼中的怀疑却并未减少。
他太了解这个女人了。愚蠢、善妒、虚荣，有几分小聪明，但胆子并不算太大。通敌叛国这种事，她未必有那个胆子和脑子去做。
但，那幅布帛又确实是从她妆奁里搜出来的。这是铁一般的事实。
如果不是她，那会是谁？谁有能力、有机会接触到这等军机，又能神不知鬼不觉地放入她的妆奁，精准地嫁祸于她？
冷焰？
那个被他捏碎手腕、丢在柴房等死的北狄公主？
萧绝的脑海中再次浮现出那双看似惶恐、深处却冷静得过分的眼睛。
可能性有，但太小。她几乎被完全隔绝，如何能拿到布防图？如何能买通莲姬身边的人？更何况，昨夜搜查，她手腕上的伤……
「王爷！王爷！」莲姬见萧绝沉默，以为他动摇了，急忙继续哭诉，「您想想！妾身若是通敌，怎么会把那么重要的东西藏在妆奁里？还藏在那么容易被发现的地方？这分明就是有人故意放了陷害妾身的！王爷明察啊！」
这话，倒是也有几分道理。
若真是细作，藏匿如此重要的情报，必然会选择更隐蔽、更不易被发现的地方。藏在妆奁夹层，虽也算隐蔽，但并非万无一失，一旦妆奁被彻底检查，就有暴露的风险。
难道……真的另有其人？
萧绝的目光再次变得锐利起来。他缓缓站起身，俯视着脚下如同烂泥般的莲姬。
「就算不是你亲手所为，东西出现在你的地方，你也脱不了干系！治下不严，识人不明，本身就是大罪！」他的声音冷酷无情，「莲姬，本王给你最后一个机会。好好想想，最近都有谁接近过你的妆奁？谁的行为有异常？或者……你还知道些什么？说出来，本王或许可以让你死得痛快一点。」
「死」这个字，如同最终判决，狠狠砸在莲姬心上。
她彻底绝望了。王爷根本不信她！无论她怎么辩解，王爷都已经认定她有罪了！
巨大的恐惧和绝望之后，反而滋生一种破罐破摔的疯狂。
她得不到的，别人也休想好过！
既然王爷怀疑她身边人，既然王爷要查，那她就拖所有人下水！尤其是那些平日里对她阳奉阴违、或者可能被收买的人！
还有冷焰！那个贱人！一定是她！就算没有证据，她也要咬死她！
一个疯狂的、恶毒的念头在她被恐惧和怨恨烧灼的脑海中形成。
她猛地抬起头，乱发后的眼睛闪烁着一种近乎癫狂的光芒，声音嘶哑而尖利：
「王爷！妾身想起来了！想起来了！」
萧绝眉头一拧：「说！」
「是……是陈副将！」莲姬几乎是吼出了这个名字，带着一种报复般的快意，「驻守西营的陈猛陈副将！」
此言一出，殿内瞬间安静了一瞬。
连那些正在搜查的铁影卫动作都顿了一下。
陈猛？那可是王爷颇为倚重的军中将领之一，掌管着京城部分防务，也算是王爷的心腹之一了。莲姬竟然攀咬到了他的头上？
萧绝的眼神瞬间变得极其可怕，他死死盯着莲姬：「陈猛？你确定？你可知道诬陷将领，是何等大罪？！」
「妾身没有诬陷！没有！」莲姬像是抓住了最后一根能伤人的毒刺，语速极快地说道，「前几日……对！就是前几日夜里！妾身……妾身有些睡不着，在窗口透气，隐约看到……看到一个穿着军靴披风的高大身影，从那边的角门匆匆离开，看背影……看背影很像陈副将！」
她一边说，一边剧烈地喘息，眼睛因为激动和恐惧而凸出：「当时夜深，妾身也没多想，只以为是王爷召陈副将商议军务……现在想来，定然是他！定然是他趁夜潜入，将那张脏东西塞进了妾身的妆奁里！对！一定是他！」
这番说辞，漏洞百出。
夜深人静，她如何能看清一个匆匆离去的背影并确认是陈猛？陈猛一个外男，如何能轻易潜入内院夫人的寝殿？她又为何当时不报，现在才说？
这分明就是情急之下，不管不顾的胡乱攀咬！
跪在地上的春杏等人听到这话，脸上都露出了难以置信和绝望的神色。夫人这是疯了吗？竟然敢攀扯陈副将！
萧绝的脸色已经阴沉得能拧出水来。
他当然不信莲姬这番鬼话。陈猛跟随他多年，是他一手提拔起来的，虽然鲁莽了些，但对他的忠心是经过考验的。更何况，陈猛根本没有动机去做这种事。
莲姬此举，无非是想把水搅浑，拖延时间，或者纯粹是为了发泄怨恨。
这让他心中残存的最后一丝疑虑也消失了——这个女人，根本问不出任何有价值的东西。她所有的言辞，都只是为了自保而进行的疯狂挣扎和诬陷。
一股极其暴戾的怒火，瞬间冲上了萧绝的头顶。
他浪费了太多时间在这个愚蠢恶毒的女人身上！
「冥顽不灵！」他从牙缝里挤出四个字，猛地直起身，眼神中的最后一丝温度也彻底消失，只剩下纯粹的、冰冷的杀意。
「本王给过你机会了。」他的声音平静下来，却比之前的怒吼更令人胆寒，「既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪本王心狠手辣了。」
他后退一步，对着旁边的铁影卫挥了挥手，语气淡漠如同吩咐一件寻常小事：
「用刑。」
「撬开她的嘴。」
「本王要听听，烙铁烫在肉上的时候，她是不是还能这般胡言乱语。」
轻飘飘的两句话，却如同来自地狱的判词。
莲姬脸上的疯狂和怨毒瞬间凝固，取而代之的是一种极致的、无法用语言形容的恐惧。她的身体开始剧烈地挣扎，喉咙里发出「嗬嗬」的、不似人声的哀鸣：
「不——！！！王爷！不要！妾身说的都是真的！是真的啊！啊——！！！」
两名铁影卫面无表情地上前，一把将她从地上拖起，粗暴地向殿外拖去。
「王爷！饶命啊！饶了妾身吧！妾身再也不敢了！啊——冷焰！是冷焰害我！贱人！你不得好死——！！」
凄厉绝望的哭嚎、咒骂和求饶声混杂在一起，越来越远，最终消失在通往刑房的走廊深处。
跪在地上的春杏等人早已吓晕过去两个，剩下的也如同失了魂的木偶，瘫软在地，屎尿齐流。
萧绝厌弃地皱了皱眉，看都懒得再看一眼，冷声道：「把这些贱婢一并拖下去，严加拷问，看看她们到底知道多少。」
「是！」立刻有人上前，将那些瘫软的侍女婆子也拖了下去。
殿内暂时恢复了安静，只剩下满地狼藉和空气中若有若无的、令人作呕的污秽气味。
萧绝走到窗边，深深吸了一口清晨冰冷的空气，试图压下胸腔中翻涌的暴戾和烦躁。
莲姬的攀咬虽然可笑，但「陈猛」这个名字，却像一根极其细微的刺，扎进了他的心里。
他当然不信陈猛会背叛。
但是……万一呢？
万一莲姬那个蠢货误打误撞，真的看到了什么？万一陈猛……真的有问题？
在这个节骨眼上，任何一丝一毫的疑点，都不能放过。
宁可我负天下人，不可天下人负我。
这是他萧绝的行事准则。
他沉默了片刻，对着空无一人的身后低声吩咐：「影一。」
一道黑色的身影如同鬼魅般悄然出现在他身后阴影里，躬身待命。
「去查一下陈猛。」萧绝的声音压得很低，带着一种不容置疑的冷酷，「最近一个月的行踪，接触过什么人，尤其是……是否与西边柴房，或者北狄那边，有过任何形式的接触。暗中调查，不要打草惊蛇。」
「是。」黑影毫无迟疑地领命，瞬间又消失不见。
萧绝的目光再次投向窗外，看向西边那排低矮破败的仆役房方向，眼神幽暗难明。
莲姬、冷焰、陈猛……还有那幅来历不明的布防图……
这潭水，真是越来越浑了。
也好。
正好趁此机会，把藏在暗地里的牛鬼蛇神，都揪出来清洗干净！
他的嘴角，勾起一抹冰冷而残忍的弧度。
……
刑房的方向，隐隐约约的，开始传来一种极其凄厉、不似人声的惨嚎。
那声音断断续续，时高时低，充满了无法形容的巨大痛苦，足以让任何听到的人毛骨悚然。
空气中，似乎也开始隐隐飘荡起一股……皮肉被烧焦的、令人作呕的臭味。
椒房殿内，萧绝仿佛没有听到那可怕的声音，也没有闻到那诡异的气味。
他只是静静地站在窗前，看着天色一点点亮起来。
而他身后殿宇的阴影里，仿佛有无形的黑暗在蠕动，在蔓延，即将吞噬掉更多的东西。
不知过了多久，一名铁影卫快步走进殿内，单膝跪地，身上似乎还带着一丝若有若无的血腥气和焦糊味。
「王爷。」他的声音依旧平稳，不带丝毫感情。
萧绝没有回头，只是淡淡地「嗯」了一声。
「莲姬夫人受刑不过，」铁影卫禀报道，「又攀咬出数人，包括内院管事、采买嬷嬷，以及……两名轮值守卫西侧门的军士。」
萧绝的脸上没有任何意外之色，只有一丝厌倦和冷酷。
「继续审。」他吐出三个字。
「是。」铁影卫犹豫了一下，补充道，「但她依旧坚持指控陈副将和……冷焰王妃。烙铁之下，翻来覆去便是那些话，并未吐出新的、有价值的线索。人……已经昏死过去数次。」
「用冷水泼醒。」萧绝的声音没有丝毫波动，「继续。直到她说出点本王想知道的东西，或者……再也说不出话为止。」
「属下明白。」铁影卫领命，起身准备离去。
「等等。」萧绝忽然叫住他。
铁影卫停下脚步，恭敬转身。
萧绝沉默了片刻，缓缓开口，问了一个似乎毫不相干的问题：「柴房那边，有什么动静？」
铁影卫愣了一下，随即立刻回答：「回王爷，加派双岗后，并无异常。目标似乎受惊过度，一直蜷缩在角落，未曾移动。哑婆送早食时，也未见任何反应。」
「是吗？」萧绝轻声反问，语气莫测。
他挥了挥手。
铁影卫这才真正退下。
殿内再次只剩下萧绝一人。
空气中的焦糊味似乎更浓了一些。
他深深地、深深地吸了一口气，那味道钻入鼻腔，带来一种奇异而暴戾的兴奋感。
背叛者，就该是这种下场。
无论是谁。
他的目光，再次变得无比幽深和锐利，仿佛已经穿透了层层屋脊，看到了那座孤立的、被严密看守的柴房。
冷焰……
你到底，在里面扮演了什么角色？
他真的很期待，撕开那层柔弱伪装的那一刻。
想必，会很有趣。
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