「哒……哒……」
那脚步声不疾不徐，却像重锤，一下下砸在冷焰骤然缩紧的心脏上！
是谁？！
在这地底深处，在这条她以为唯有自己知晓的、肮脏逼仄的鼠道尽头，怎么会传来人的脚步声？！
是那个送钥匙的哑巴老妪？她送来钥匙，此刻是来查看结果？还是……这根本就是一个精心布置的陷阱？萧绝早已察觉，故意用钥匙引她入彀，此刻正亲自来擒她这个自投罗网的猎物？
无数的念头在瞬间炸开，恐惧如同冰冷的毒蛇，倏然缠紧她的脖颈，让她几乎窒息。
绝对的黑暗吞噬了一切。蜡烛已然熄灭，连最后一点微弱的光源和热度都消失了。只有那越来越近的、清晰可闻的脚步声，如同催命的符咒，宣告着她短暂的“自由”和刚刚窥见秘密的兴奋，即将以最惨烈的方式终结。
不能坐以待毙！
求生的本能压过了瞬间的僵直。冷焰猛地向后退去，动作因为极致的惊恐而显得有些慌乱，脊背重重撞上身后冰冷的木架，疼得她闷哼一声，又死死咬住下唇吞回所有声响。
灰尘簌簌落下。
她强迫自己冷静，如同即将被猎犬扑倒的兔子，竖起耳朵，拼命在黑暗中分辨。
脚步声似乎是从鼠道那边传来的，正朝着密室门的方向靠近。也就是说，对方还没进来！
她还有最后一点时间！
藏起来！必须立刻藏起来！
冷焰屏住呼吸，踮起脚尖，凭借着方才烛光熄灭前对密室布局的短暂记忆，像一只受惊的猫，悄无声息地向密室深处摸去。
脚下踩到散落的卷宗，发出轻微的窸窣声，在这死寂中显得格外刺耳。她的心提到了嗓子眼。
幸好，那脚步声并未停顿，依旧保持着原有的节奏，似乎并未察觉密室内的细微响动。
冷焰不敢再冒险，她缩紧身体，躲进了最里面一排木架与冰冷石壁形成的狭窄夹角里。这里堆放着几个巨大的、蒙着厚厚灰尘的箱篓，恰好能将她娇小的身形完全遮蔽。
她刚蜷缩好，那脚步声已然来到了密室外。
「吱呀——」
一声令人牙酸的、比之前更为清晰的摩擦声响起——那扇沉重的金属门，被人从外面更大地推开了！
一道昏黄跳动的光芒，从门缝中流泻进来，瞬间驱散了门口一小片的黑暗，也将一个被拉得细长扭曲的影子，投映在密室内的地面上。
不是灯笼那种均匀的光，更像是……手持的烛台或油灯的光芒。
冷焰的心脏疯狂跳动，几乎要撞破胸腔。她死死捂住自己的嘴，连呼吸都放到了最轻最缓，整个人缩在阴影里，恨不得能融入石壁之中。
透过箱篓的缝隙，她能看到那光芒在移动。
一个人，举着烛台，踏入了密室。
首先映入眼帘的是一双**沾满泥泞的、男子的黑缎官靴**！
不是老妪！也不是普通仆役的鞋子！
冷焰的瞳孔在黑暗中急剧收缩。
那双靴子在门口顿了顿，似乎是在审视室内。昏黄的光圈扫过地面，恰好照见了那个被冷焰碰掉后又匆忙塞回去的木盒，以及旁边尚未抚平的、她慌乱中留下的脚印和拖拽卷轴的痕迹！
冷焰的心瞬间沉到了谷底！被发现了！
然而，出乎意料的是，那人只是目光扫过那片凌乱，并未停留，也并未表现出任何惊诧或警惕，仿佛司空见惯，或者……根本不在意。
他举着烛台，开始向室内走来。
「哒…哒…」靴子踩在积灰的地面上，发出沉闷的声响。
借着移动的光源，冷焰终于勉强看清了来人的部分装束——**玄色织金蟒纹的袍角**！
在胤朝，能服蟒纹者，非王即爵！而在这摄政王府，能身着蟒袍、自如出入此等秘地的男人，除了萧绝，还能有谁？！
他竟然真的来了？！在这个三更半夜的时候？！
巨大的恐惧攫住了冷焰，四肢百骸都变得冰凉。她努力缩紧身体，降低存在感，内心祈祷着黑暗能成为她最后的庇护所。
萧绝似乎并无明确目的，只是举着烛台，在书架间缓慢踱步，昏黄的光晕掠过一排排蒙尘的卷宗，像是在巡视自己的领地，又像是在漫无目的地寻找什么。
他的脚步最终停在了冷焰藏身之处的前一排书架前，背对着她。
如此近的距离！冷焰甚至能闻到他身上带来的、一股淡淡的、冷冽的檀香气息，混合着地底的霉味，形成一种诡异而压迫的感觉。她能看到他墨黑的长发用一根玉簪松松挽着，几缕发丝垂落在肩颈处。
他只要稍稍回头，或者将烛台往旁边挪动几分，光芒就很可能照亮她藏身的角落！
冷汗顺着冷焰的额角滑落，痒痒的，她却连抬手去擦的勇气都没有。
时间仿佛凝固了，每一秒都如同在刀尖上煎熬。
忽然，萧绝伸出了手，修长的手指掠过书架，精准地从一排看起来毫无差别的卷宗中，抽出了一册厚厚的、用深蓝色绸布包裹的册子。
他随手翻动了几下，纸张发出哗啦的轻响。
「哼。」一声极轻的、意味不明的冷哼从他喉间溢出，在寂静的密室里显得格外清晰。
冷焰完全猜不透他在想什么，更不知道他下一个动作会是什么。她只能像石雕一样僵在原地，祈祷他尽快离开。
或许是她过于紧张的呼吸声终究泄露了一丝痕迹，或许是神明今夜并未站在她这一边。
就在萧绝合上册子，似乎准备将其放回原处时，他的动作忽然顿住了。
他猛地转过头，锐利如鹰隼的目光，如同实质的刀锋，倏地射向冷焰藏身的黑暗角落！
「谁在那里？！」低沉而充满威压的声音骤然响起，打破了密室的死寂！
被发现了！
冷焰的脑海中瞬间一片空白！巨大的惊恐让她几乎停止了思考！
跑？！往哪里跑？！门口被他堵着！这密室根本无处可逃！
拼了？！用袖中的瓷片？那无异于螳臂当车！
就在这电光火石之间，眼看萧绝手中的烛台就要转向，照亮她绝望的脸庞——
「喵呜——」
一声轻微却清晰的**猫叫**，忽然从密室门外那漆黑的鼠道中传了进来！
声音带着些许娇慵，似乎还有爪子在土壁上挠抓的窸窣声。
萧绝的动作猛地一滞，即将转向的烛台也停在了半空。他眉头蹙起，目光中的凌厉和探究稍稍被一丝被打扰的烦躁所取代。
「又是这些该死的东西。」他低声咒骂了一句，似乎对此习以为常。
他不再关注冷焰藏身的角落，仿佛刚才那声喝问只是针对一只误入的老鼠或野猫。他拿着那本深蓝色的册子，转身便向门口走去。
「吱呀——」一声，金属门被拉开。
「嘭！」又是一声更响的碰撞声，门被重重地关上，彻底隔绝了外面那道昏黄的光线，也隔绝了萧绝的气息。
密室再次陷入了完完全全的、令人窒息的黑暗和死寂之中。
冷焰依旧维持着蜷缩的姿势，一动不动，仿佛过了很久很久，直到确认外面再没有任何声响，那可怕的压迫感真正远离之后，她才像是被抽走了所有骨头一般，猛地松懈下来，瘫软在冰冷的地面上。
冷汗早已浸透了她的内衫，紧紧地贴在皮肤上，带来一阵阵冰凉的战栗。她大口大口地喘着气，心脏后知后觉地疯狂跳动，几乎要炸开。
刚才……只差一点……只差一点她就彻底完了！
那只猫……是巧合吗？还是……又一次莫名的“帮助”？
她无力去深究。劫后余生的虚脱感席卷了她，四肢都在发软。
但她知道，这里绝非久留之地！萧绝虽然走了，但谁知道他会不会突然折返？或者派其他人来？
必须立刻离开！
冷焰挣扎着爬起来，扶着冰冷的木架，勉强稳住身形。她在黑暗中摸索着，凭借记忆和感觉，小心翼翼地向着密室门的方向挪去。
手掌再次触碰到那冰冷沉重的金属门时，她竟有一种恍如隔世的感觉。
她侧耳贴在门上，仔细倾听了好一会儿，确认外面鼠道中再无任何动静，只有死一般的寂静。
她深吸一口气，用力推开一道门缝，挤了出去，然后反身尽量轻地将门重新关好，锁舌「咔嚓」一声轻响，恢复了原状。
做完这一切，她才真正松了一口气。
然而，真正的考验才刚刚开始——她要如何顺着原路，爬回那个偏僻的小院，并且不惊动任何人？
眼前是伸手不见五指的黑暗。鼠道狭窄依旧，充满了土腥味。来的路上留下的痕迹早已被她在爬行中抹平，只能依靠记忆和感觉判断方向。
她趴下身，开始艰难地往回爬。
与来时怀揣希望和探寻不同，归途充满了恐惧和后怕。每一次摩擦声，每一次碎石滚动，都让她心惊肉跳，总觉得下一秒就会有人出现在前方堵住去路，或者身后那扇金属门会再次突然打开。
手臂和膝盖的伤口再次被摩擦，火辣辣地疼。体力在急速消耗，呼吸也变得愈发困难。
黑暗、狭窄、窒息、疼痛……这一切几乎要将她逼疯。
她只能咬紧牙关，凭借着一股顽强的意志力，拼命地向前爬行。脑海中不断回闪着刚才在密室里看到的一切——惠妃案的卷宗、北境的布防图、萧绝那玄色蟒袍的衣角和他冰冷的质问……
这些画面交织在一起，燃烧着她的神经，也支撑着她不肯放弃。
不知过了多久，就在她感觉力气即将耗尽，肺部因为缺氧而针扎般疼痛时，前方终于传来了一丝极其微弱的、**灰蒙蒙的光亮**！
那是她小院房间墙角老鼠洞的入口！天……快要亮了！
希望再次给予她力量。她加快速度，向着那点微光爬去。
终于，她的头探出了洞口！熟悉的、带着淡淡霉味的房间空气涌入鼻腔。
她贪婪地呼吸着，小心翼翼地观察着屋内。
一切如旧，寂静无人。窗外，天色已经蒙蒙亮，不再是浓墨般的漆黑，而是呈现出一种冰冷的灰蓝色。
巡逻的守卫刚刚过去的脚步声依稀可辨。
时间刚刚好！
冷焰不敢耽搁，用尽最后力气，从鼠洞中彻底爬了出来，瘫倒在冰冷的地面上，浑身沾满了泥土和污秽，狼狈不堪。
她迅速扯掉手上和膝盖上早已破烂不堪的布条，塞回鼠洞深处，并用脚将洞口附近的浮土拨弄了一下，尽量掩盖住爬行的痕迹。
做完这一切，她才拖着几乎散架的身体，踉跄着走到床边，一头栽倒下去。
疲乏、疼痛、后怕、以及巨大的精神冲击，如同潮水般瞬间将她淹没。她甚至来不及处理身上的伤口和污迹，意识便迅速模糊，陷入了半昏迷状态的沉睡之中。
……
不知睡了多久，直到一阵粗暴的**踹门声**和尖锐的咒骂声将她惊醒。
「砰！砰！砰！」
「里面的死人了不成？日上三竿了还不起身？真当自己还是金尊玉贵的公主娘娘呢？！」
是莲姬身边那个嗓音尖利的侍女！
冷焰猛地睁开眼，瞬间惊醒。阳光已经从窗棂的缝隙中照射进来，显然时辰已经不早。
她迅速检查了一下自己，身上还是那套沾满尘土和血污的寝衣，裸露的手掌和小腿上伤痕累累。绝不能让对方看到这副模样！
门外的踹门声一声响过一声，锁头被砸得哐当作响。
「贱奴！耳朵聋了吗？快开门！我们侧妃娘娘来了，还不快滚出来迎接！」
莲姬也来了？
冷焰心头一紧。她飞快地扯过被子将自己严严实盖住，只露出一张苍白憔悴的脸，然后用力揉搓了几下眼睛，让它们看起来泛红湿润，仿佛刚刚哭过或者因病虚弱不堪。
「来……来了……」她发出微弱而沙哑的回应，挣扎着想要坐起身，却又「无力」地跌躺回去，发出一阵压抑的咳嗽声。
这时，门外的锁「咔哒」一声被从外面打开了。
显然是有人送来了钥匙。
门被猛地推开，刺眼的阳光涌入，晃得冷焰眯起了眼睛。
只见莲姬穿着一身鲜艳的桃红色锦缎袄裙，披着白狐裘的斗篷，珠翠环绕，打扮得光彩照人，正站在门口，用手帕捂着鼻子，一脸嫌恶地打量着这间简陋寒冷的屋子。
她的贴身侍女在一旁叉着腰，趾高气扬。
「哎哟，这什么味儿啊？又霉又臭的，真是晦气！」莲姬娇滴滴的声音里充满了刻薄的嘲讽，「我说姐姐，你这日子过得，连我们府里最低等的洒扫婢女都不如吧？」
冷焰蜷缩在被子里，只露出一双黑白分明、却带着怯懦和畏惧的眼睛，声音细若游丝：「不……不知侧妃娘娘驾到……有失远迎……恕罪……」
「迎？」莲姬嗤笑一声，扭着腰肢走进屋里，嫌弃地用脚尖踢了踢地上的冷灰，「就你这地方，本妃多待一刻都嫌脏了鞋底！若不是王爷吩咐，要瞧瞧你死没死，谁耐烦来这鬼地方！」
她走到床边，居高临下地打量着冷焰，目光像毒蛇一样在她脸上逡巡。
「啧啧啧，瞧瞧这小脸白的，真是我见犹怜啊。」她伸出戴着华丽护甲的手指，几乎要戳到冷焰脸上，「听说你昨晚病得厉害，咳得快要死过去了？怎么，还没死成呢？」
冷焰垂下眼睫，身体微微发抖，像是被她吓到了，越发显得孱弱可怜：「劳……劳侧妃娘娘挂心……只是偶感风寒……不敢……不敢轻易就死……」
「不敢？」莲姬冷笑，「我看你是舍不得死吧？还做着王爷能回心转意的美梦呢？别痴心妄想了！王爷留着你这条贱命，不过是当个玩意儿，逗个乐子罢了！」
她忽然俯下身，压低了声音，语气变得恶毒而森冷：「我告诉你，冷焰，别以为你顶着个王妃的名头就真是主子了。在这王府里，我捏死你，比捏死一只蚂蚁还容易！你最好识相点，乖乖在这烂屋子里发霉发臭，若是再敢耍什么花样，或者让我知道你敢勾引王爷……」
她的护甲猛地划过冷焰盖着的被子，发出「嘶啦」的轻响，带着十足的威胁意味：「我就剥了你的皮，做成灯笼挂在院子里！」
冷焰配合地剧烈颤抖了一下，眼中瞬间蓄满了泪水，泫然欲泣，却又不敢哭出来，只是哽咽着：「不……不敢……妾身万万不敢……」
看着她这副懦弱无能、任人欺凌的模样，莲姬脸上的得意和鄙夷更深了。她似乎终于满意了，直起身，重新用手帕捂住鼻子。
「量你也不敢！真是无趣得紧！」她嫌弃地挥了挥手，「看你这样子也死不了，本妃也懒得在这污糟地方多待。我们走！」
说完，她像躲避瘟疫一样，转身带着侍女快步离开了屋子。
门再次被「嘭」地一声关上，落锁声清晰地传来。
房间里重新恢复了寂静，只剩下从门缝窗隙透进来的、冰冷的光线。
确认莲姬真的走了，冷焰眼中那副怯懦、恐惧、卑微的神情瞬间褪得干干净净，取而代之的是一片冰冷的死寂和凛冽的寒芒。
她掀开被子，看着被莲姬护甲划过的地方，那里留下了一道浅浅的划痕。
她轻轻抚摸着那道划痕，嘴角缓缓勾起一抹没有任何笑意的、冰冷的弧度。
「莲姬……」她低声自语，声音沙哑却清晰，「看看我们最后，究竟谁会变成灯笼。」
她的目光，缓缓转向墙角那个不起眼的鼠洞。
那里，藏着通往秘密和力量的道路。
也藏着，将这些欺辱她、践踏她的人，一个个拖入地狱的契机。
她小心翼翼地摸了摸贴肉藏着的、那封用血拓印了布防图关键信息的信封，感受着那粗糙的纸张边缘带来的轻微刺痛。
一夜的惊心动魄和险些暴露，并非全无收获。
至少，她拿到了一把或许能撬动整个胤朝边境的钥匙。
而现在，她需要耐心，需要等待，需要一个绝佳的时机，将这把钥匙，插进第一个锁孔。
接下来的几天，冷焰表现得异常安分守己，甚至比之前更加“懦弱”和“顺从”。
送来的馊饭冷羹，她默默吃掉；偶尔有仆役经过窗外肆意嘲弄，她低头不语；莲姬又来找茬过两次，罚她站在院子里吹冷风，她也照做不误，每次都冻得脸色发青，摇摇欲坠，让莲姬获得了极大的满足感，愈发觉得她不堪一击。
她就像一粒真正的尘埃，沉寂了下去，仿佛彻底认命，只等着在无人问津的角落里默默腐烂。
所有人都几乎忘了她的存在，或者只当她是王府里一个活的、会喘气的耻辱象征。
唯有在夜深人静时，那双在黑暗中睁开的眼睛里，才会闪烁出与白日截然不同的、锐利而冰冷的光芒。
她在反复回忆、巩固、推演着记在脑海中的北境布防图，思考着如何将那份血拓的信息传递出去，以及……传递给谁。
直接送回北狄？风险太大，路径漫长，且她无法确定北狄国内是否还有忠于她的人。
那么，就在胤朝内部制造混乱？
她的目光，投向了朝堂，投向了那些与萧绝并非铁板一块的势力。
机会，很快悄然降临。
这天下午，素问医女再次前来诊脉。依旧是那副清冷疏离的模样。
「脉象稍稳，但郁结未除，还需宽心静养。」她一边收拾药囊，一边例行公事般地说道。
冷焰靠在床头，脸色苍白，眼神怯懦，低声道：「多谢医女……只是这屋里终日寒冷，夜里总难以安眠……」
素问收拾东西的动作几不可查地微微一顿。她抬起眼，看了冷焰一眼，目光似乎在她那单薄的被褥上停留了一瞬，随即又垂下。
「寒气入体，确于病情无益。」她语气平淡，「我会向管事禀明，看能否添一床旧褥。」
「多……多谢医女。」冷焰露出感激涕零的表情。
素问不再多言，拎起药箱转身离去。
一切看似寻常。
然而，当冷焰的目光落在方才素问站过的位置时，她的瞳孔微微缩紧。
在那里，桌角一个极其不显眼的位置，**多了一小撮不起眼的、深褐色的药末**。
那不是素问之前留下的任何一种药。那颜色、那质地……
冷焰的心脏猛地一跳！她认得那种药末！那是北狄王室秘传的一种**哑药**的残留物！无色无味，微量使用可在短时间内致使喉咙肿胀失声，但药效过后并无大碍，多用于王室内部惩罚或需要暂时禁言的场合！
素问留下这个……是什么意思？！
是警告？警告她闭嘴？还是……提示？
提示她，某个需要让她“失声”的场合即将到来？
冷焰飞快地伸出手，用指尖沾起那一点药末，小心翼翼地藏入袖中。大脑却在飞速运转。
结合她脑海中那幅北境布防图，一个模糊的念头逐渐成形。
难道……是萧绝要有大动作？比如……**亲自巡视北境**？
而他离京之时，便是王府守卫相对松懈、也是某些人最容易露出马脚之时！
素问是在用这种方式提醒她？并且给了她一种“自保”或者“配合”的工具？
冷焰缓缓握紧了袖中的手指，指尖那点药末带来微妙的触感。
看来，她等待的时机，或许就快要到了。
她需要更准确的消息。
又过了两日，天气似乎回暖了一些，但空气中却莫名多了一丝紧张的气氛。巡逻的守卫次数似乎增加了，偶尔能听到远处传来急促的马蹄声，像是有什么紧急军务。
送饭的哑巴老妪来得比平日稍晚了些，神色间似乎也带着一丝不易察觉的惶惶不安。她放下食盒，比平日更加匆忙地想离开。
「今日的粥，似乎温了些。」冷焰忽然开口，声音依旧柔弱。
老妪身形一僵，迟疑地转过身，浑浊的眼睛里带着惯有的恐惧。
冷焰看着她，目光平静，却悄悄地将**那片染血的碎瓷片**的尖端，从袖口露出了一丝寒芒，正对着老妪的方向。
老妪的目光触及那点寒芒，身体猛地一颤，脸色瞬间变得惨白如纸！她像是见到了世间最恐怖的东西，喉咙里发出「嗬嗬」的、被极度惊吓后的气音，整个人抖得如同秋风中的落叶。
有效！这片瓷片果然与她有关！她认得！并且极度恐惧！
冷焰维持着表面的平静，甚至带上了一丝若有若无的、冰冷的笑意，她放缓了语速，每个字都说得清晰而缓慢：「看来……你也认得它？你说……若是王爷知道，它曾经……」
「啊！啊啊啊！」老妪像是被毒蜂蜇了一般，猛地跪倒在地，双手拼命地摆动，眼泪和鼻涕瞬间涌了出来，脸上充满了绝望的哀求。她不能说话，只能用最卑微的肢体语言祈求冷焰不要说下去。
冷焰收回了瓷片，语气依旧平淡：「怕什么？我又没说要告诉王爷。只是近日府中似乎格外忙碌，连送饭都晚了，可是……有什么大事要发生？」
老妪听到她不再追究瓷片，稍稍松了口气，但恐惧依旧写在脸上。她听到冷焰的问话，迟疑了一下，似乎在权衡利弊。
最终，对瓷片背后所代表之事的恐惧压倒了一切。她颤抖着伸出手指，先是比了一个「三」的手势，然后指向**北方**，最后做了一个「骑马离开」的动作。
三天后！王爷要去北边！
虽然模糊，但信息足够清晰！
冷焰心中巨震，面上却不动声色：「原来是王爷要出远门了。好了，我知道了，你下去吧。」
老妪如蒙大赦，连滚爬爬地冲出了屋子，仿佛身后有厉鬼追赶。
门再次被锁上。
冷焰独自坐在屋内，阳光透过窗棂，照在她没有任何表情的脸上。
三天。
她只剩下三天时间做准备。
一场真正的风暴，即将随着萧绝的离京，而悄然掀起。
而她，这位被所有人视为蝼蚁、视为玩物的和亲公主，将亲手拉开这场风暴的序幕。
她轻轻抚摸着袖中那封染血的信，眼神冰冷而灼热。
「萧绝，」她低声自语，声音轻得如同叹息，却带着砭骨的寒意，「你的北境，你的王府，你的江山……我都要了。」
窗外的天空，不知何时，积聚起了厚厚的乌云。
山雨欲来风满楼。
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