茶馆二楼，临窗雅座。
河风带着潮湿的水汽，从敞开的窗户吹入，拂动着桌上那袅袅升起的茶烟。
方才那场剑拔弩张的冲突，其残留的紧张气息，似乎还未完全散去。但随着漕帮打手的狼狈退去，码头上那压抑的气氛，却悄然间松动了许多。不少之前敢怒不敢言的商贾和船工，都朝着茶馆二楼的方向，投来了感激而又敬畏的目光。
“让他们上来吧。”苏文渊对着那名一脸崇拜的店小二，温和地笑了笑。
“好嘞！”店小二兴奋地应了一声，转身便噔噔噔地跑下了楼。
片刻之后，三个身影有些局促不安地出现在了楼梯口。
为首的正是那个身材高大、皮肤黝黑的竹筏帮青年，石磊。他的身后，还跟着两名同样打扮的年轻人，他们的眼神中充满了警惕、好奇，以及一丝未经世事磨砺的质朴。
他们的身上还带着未干的水渍和河泥的气息，与这间雅致的茶馆显得有些格格不入。
石磊的目光，在二楼快速地扫视了一圈，最后，精准地落在了那唯一一桌，看起来像是读书人的苏文渊和郑修远身上。
他深吸一口气，整理了一下身上那件破旧的蓑衣，迈着沉稳的步伐走了过来。
“噗通！”
没有任何多余的言语，石磊走到桌前对着二人双膝跪地，行了一个最重的大礼！
“竹筏帮石磊携众家兄弟，叩谢二位公子救命之恩！”
他身后的两名青年，毫不犹豫地跟着跪了下去。
“快快请起！使不得！使不得！”
这一次不等苏文渊开口，郑修远便已率先起身，快步上前，亲自将三人扶起。他的脸上带着君子特有的温和与郑重，“我辈读书人，路见不平，拔刀相助，乃是分内之事，何须行此大礼。”
石磊站起身，看着眼前这位气质儒雅、一身正气的白衣公子，眼中充满了感激。他又看向那个从始至终都静静地坐着的青衫书生，多了一丝难以言喻的……困惑。
方才正是这位白衣公子一声断喝，镇住了全场。那股煌煌天威般的压力，他至今仍心有余悸。
可后来又是谁神不知鬼不觉地，解开了他们的缆绳，让他们脱离了险境？
“不知二位公子，高姓大名？”石磊抱拳恭敬地问道，“今日大恩，我竹筏帮上下三百余口，没齿难忘！他日若有差遣，上刀山，下火海，绝无二话！”
“在下郑修远。”郑修远坦然地自报家门，“这位是我的好友，苏文渊。”
“原来是郑公子、苏公子。”石磊将这两个名字，牢牢地记在了心里。
苏文渊看着眼前这个眼神清澈，气质坚韧的青年，心中对他生出了几分好感。他开启心眼，能清晰地看到石磊的身上，盘踞着一股极其纯粹、充满了守护与不屈意味的气息。
这是一个值得信赖的人。
“石兄不必客气，请坐吧。”苏文渊指了指对面的空位，为他们三人分别斟上了一杯热茶。
石磊三人对视一眼，有些受宠若惊地在桌边坐下。他们常年在江上风吹日晒，何曾与这等气质不凡的大人物同桌饮茶。
“石兄，”郑修远看着他，开门见山地问道，“方才那漕帮之人，如此嚣张跋扈，难道这临江城的官府，就真的坐视不管吗？”
他的声音中，带着一丝读书人特有的，对法理的质问。
听到这话，石磊的脸上露出了一丝苦涩的笑容。他端起茶杯，将那滚烫的茶水一饮而尽，仿佛是在喝一碗烈酒。
“官府？”他自嘲地摇了摇头，“郑公子，您是饱读诗书的大人物，或许还不了解，我们这些在水上讨生活的人的……难处。”
“在这临江城，天是漕运总督府的天。地是漕运商会的地。”
“我们这些没有靠山，没有背景的竹筏帮，在他们眼里不过是一群随时可以被碾死的……蝼蚁罢了。”
他的声音虽然平淡，却蕴含着一种被生活压迫到极致的……无奈。
“半个月前，”他缓缓地讲述起来，“那新上任的漕运总督，刚一到任便与漕帮帮主陈通天狼狈为奸。他们颁布水路整顿令，说白了就是要把这临江水路，变成他们一家的生意！”
“我们这些靠着在江上，为人短途运送一些鲜活货物，赚点辛苦钱的竹筏帮，自然就成了他们的眼中钉，肉中刺。”
“他们先是将过路费涨了十倍不止。我们交不起便只能另寻出路。”
“后来我们发现了那片浅滩。那里水流湍急，暗礁遍布，他们漕帮的大船，根本无法靠近。唯有我们这种吃水浅、又灵活的竹筏，才能勉强通行。我们便在那里做起了摆渡的生意。”
“可没想到，”他的眼中，闪过一丝愤怒的火焰，“他们还是不肯放过我们！三番五次地派人来寻衅滋事，砸我们的筏子，扣我们的货，甚至……打伤我们的兄弟！”
“我们也去官府报过官。”他惨然一笑，“可结果却是被打了三十大板，轰了出来。官府的人说我们是非法营运，是水匪！”
“这世道……”他摇了摇头，眼中充满了迷茫，“究竟还有没有我们这些小人物的活路了？”
郑修远听完他的叙述，早已是义愤填膺，他猛地一拍桌案，怒道：“岂有此理！官商勾结，鱼肉百姓！此等行径简直是国之蠹贼！我必将此事修书一封，上报朝廷都察院，定要将这些贪官污吏绳之以法！”
他的身上浩然正气涌动，充满了读书人的风骨与担当。
然而苏文渊却一直静静地听着，没有说话。
他的手指无意识地在桌面上，轻轻地敲击着。
他在思考。
他在思考石磊话语中，透露出的另一个关键的信息。
“石兄，”苏文渊忽然开口，打断了义愤填膺的郑修远，问了一个看似毫不相干的问题，“你方才说你们的竹筏，能在暗礁遍布的浅滩高速通行？”
石磊一愣，不知道这位苏公子为何会突然问起这个，但还是下意识地点了点头：“是啊。我们竹筏帮的筏子，都是经过特殊改造的，吃水极浅，而且……转向极其灵活。”
“哦？”苏文渊的眼中闪过一丝浓厚的兴趣，“不知可否带在下，去亲眼看一看？”
“这……”石磊有些犹豫。这改造竹筏的技术，可以说是他们竹筏帮安身立命的根本，从不轻易示于外人。
“石兄不必多虑。”苏文渊看出了他的顾虑，微笑着说道，“我并非想窃取你们的技术。只是对其中蕴含的格物之理，颇感兴趣。”
“而且，”他的声音变得充满了自信，“或许我能让你们的筏子……跑得更快。”
“什么？！”石磊的眼睛，猛地睁大了！
……
半个时辰后。
临江城外，下游十里一处芦苇荡的深处。
这里便是竹筏帮的临时老巢。
几十座由茅草和竹子，搭建而成的简陋草堂，散落在河滩之上。空气中弥漫着一股鱼腥与潮湿的味道。
这里没有临江城的繁华，只有最底层百姓，那充满了坚韧与辛酸的……生活气息。
苏文渊和郑修远跟着石磊，来到这里时。
数百名竹筏帮的帮众，无论男女老少，从草堂里走了出来。
他们的眼神，充满了警惕与审视。
他们看到石磊竟带着两个看起来就像是富家公子的外人，来到他们的核心之地时，更是有不少人的脸上露出了敌意。
“磊子！你怎么把外人带进来了？！”一名独臂的老者拄着一根竹杖，从人群中走出，沉声喝道。他是帮中的长辈，威望极高。
“三叔公！”石磊连忙上前，将方才在码头上发生的一切，都原原本本地讲述了一遍。
听到是眼前这两位公子出手相救时。
所有帮众的脸上，那股敌意才渐渐地消退了下去，取而代之的是一种感激与……好奇。
苏文渊没有理会周围的目光。
他的所有注意力，都已被停靠在岸边的那几十艘巨大的竹筏，给彻底吸引了！
他走到一艘竹筏旁，俯下身仔细地观察起来。
一看之下，他的眼中便爆发出了一团比在茶馆里，还要璀璨数倍的……光芒！
他终于看清了！
看清了那隐藏在水下的……秘密！
那所谓的导水板，根本就不是简单的木板！
而是一片片被打磨得极其光滑，充满了流线型美感的……鱼鳞状甲片！
这些甲片通过一种极其精巧的榫卯结构，与竹筏的底部连接在一起！
最关键的是在竹筏的尾部，竟还隐藏着一个可以由人力，通过杠杆原理来操控的……舵！
导水板提供浮力与导向！
尾舵则提供精准的转向！
这……这已经完全具备了后世船舶设计的雏形了啊！
“鬼斧神工……当真是，鬼斧神工！”苏文渊的心中充满了震撼！
他无法想象，在这个科技水平还相对落后的世界里，究竟是何等的天才，才能设计出如此超越时代的作品！
“这些竹筏……是谁设计的？”苏文渊抬起头，目光灼灼地看着石磊，急声问道。
石磊被他那充满了求知欲的眼神，看得有些不好意思，他挠了挠头，憨厚地笑了笑。
“这个……其实，也不是什么秘密。”
他指了指身后那片芦苇荡的更深处，一座孤零零的、看起来随时都会被河风吹倒的……破旧草堂。
“这些筏子都是我妹妹……”
“石清浅一个人画出来的。”
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