秋意渐深，窗外的梧桐树叶大片大片地凋零，只剩下光秃秃的枝桠倔强地伸向灰白色的天空，像极了肖霄此刻的心境——在接连不断的打击下，原有的生机与希望被一层层剥离，只留下冰冷的坚韧，支撑着他不至于彻底倒下。
工商局的突击检查像一块投入死水的巨石，在公司内部激起了更大的恐慌涟漪。尽管肖霄和李卫东竭力安抚，表示身正不怕影子斜，积极配合调查即可，但员工们窃窃私语时眼神中的不安与猜疑，却像无处不在的冷风，侵蚀着公司的凝聚力。账本被一箱箱抬走，电脑被封存，业务往来被要求提供详尽说明……整个公司的运转几乎陷入半瘫痪状态。检查持续了整整三天，这三天，对于本就岌岌可危的霄汉公司而言，无异于雪上加霜。
而这，仅仅是冰山一角。
李卫东动用了所有能动用的关系，甚至不惜放下脸面去求一些过去并不十分瞧得上的“江湖朋友”，总算是在银行规定的最后时限前，以一处公司名下仓库的产权作为抵押，从一个民间借贷人那里，以高得惊人的利息，拆借到了五十万资金，暂时堵上了工商银行的抽贷窟窿。然而，这仅仅是饮鸩止渴。高昂的利息像一条毒蛇，缠绕在公司本就紧张的现金流上，不断吞噬着宝贵的血液。
“霄哥，钱……总算还上了。”李卫东拖着疲惫不堪的身躯回到公司，眼里布满了血丝，声音沙哑，“但那边放话，一个月后必须连本带利还清，否则……”他没说下去，但意思不言而喻。
肖霄拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。兄弟的情谊，是他此刻唯一能感受到的温暖。“辛苦了，卫东。接下来的事情，我来扛。”
然而，还没等他们喘口气，李卫东那边打探来的消息，却让情况变得更加严峻。
“‘宏发’的老总避而不见，只让秘书传话，说他们也是不得已，上面打了招呼，谁再跟我们合作，就是跟……跟某些人过不去。”李卫东咬着牙，脸色铁青，“‘百盛’那个王八蛋采购经理，倒是见了我，阴阳怪气地说现在风声紧，跟我们合作风险大，除非……除非我们愿意把利润再让出百分之十五，而且货款结算周期从一个月延长到三个月！”
这简直是趁火打劫！延长结算周期，意味着公司的资金将被大量占用，对于此刻的霄汉公司来说，无疑是致命的。
“至于周老板那边……”李卫东的声音低沉下去，“周老板私下让我带话给你，说这次出面整我们的人，来头很大，是市里面某个实权人物的亲戚，跟陈国平家是世交。对方放话了，要不惜一切代价把陈国平捞出来，至少要搞个保外就医，而整垮我们公司，就是杀鸡儆猴，做给所有想落井下石的人看的。周老板说……说他现在也不太好直接插手，让对方误会站队，只能尽量帮我们打听消息，让我们……早做打算。”
“早做打算？”肖霄喃喃重复着这四个字，嘴角扯出一丝苦涩到极致的弧度。还能做什么打算？对方这是要把他往死里整，根本不给他留任何活路。
屋漏偏逢连夜雨。下午，负责生产的副经理老钱慌慌张张地跑进办公室，几乎要哭出来：“肖经理，不好了！‘兴达’纺织厂那边……那边真的断供了！我们下周要交货的那批衬衫的专用坯布，他们卡着不发货！打电话过去，他们厂长直接说原料紧张，优先供应老客户，我们的订单……无限期推迟！”
这无疑是压垮骆驼的又一根沉重稻草！没有原料，生产线就得停摆，已经签订的合同就无法履行，面临的将是巨额的违约金赔偿！而新的订单，在目前这种风声下，根本不可能接到。
坏消息像瘟疫一样在公司里蔓延。很快，又有几家较小的供应商打来电话，语气闪烁地表示后续合作需要“再考虑考虑”，甚至有的直接要求结清前期欠款，一副生怕霄汉公司明天就倒闭，货款打了水漂的模样。
公司的电话铃声此起彼伏，但几乎不再是业务电话，而是催款的、质疑的、取消合作的……每一个铃声都像一道催命符。员工们也无心工作，三五成群地聚在一起，焦虑地议论着公司的前途和自己的去向。一种末日来临般的恐慌情绪，笼罩了整个霄汉公司。
而与此同时，外面的舆论风暴也愈演愈烈。
之前那几家小报的恶意报道似乎只是一个开始。接下来的几天，更多类似的“揭秘”和“分析”文章出现在各种小道报刊上，内容更加不堪入目。他们不再仅仅局限于质疑公司的经营，而是将矛头直接对准了肖霄个人。
一篇名为《“知青英雄”还是“时代投机者”？——深扒肖某的财富原始积累》的文章，极其恶毒地暗示肖霄在东北插队期间，就利用知青身份和管理物资的便利，倒卖过集体财产，克扣过知青口粮，所谓的“救火负伤”不过是沽名钓誉之举，他的第一桶金来得“并不干净”。文章捕风捉影，捏造细节，极力将肖霄描绘成一个善于钻营、利用时代混乱牟取私利的投机分子。
另一篇则打出了《剖析“文革财”与“知青财”——以霄汉公司为例》的骇人标题，文章牵强附会地将肖霄的创业与那段特殊历史时期联系起来，暗示他利用了知青返城后的政策漏洞和社会同情心，编织关系网，攫取了不属于他的社会资源，他的发家史就是一部“啃噬时代伤痕”的历史。
这些污蔑之词，恶毒至极，不仅否定了他个人的奋斗，更玷污了整整一代知青曾经奉献过的青春和苦难！肖霄看着这些报纸，气得浑身发抖，额头上青筋暴起，恨不得立刻将这些胡说八道的混蛋揪出来痛揍一顿！但他更心痛的是，这些谣言极具蛊惑性，在这个信息传播相对闭塞、人们普遍对“文革”、“知青”等话题抱有复杂情绪的年代，很容易就能煽动起不明真相者的仇视和鄙夷。
果然，很快就有“正义感过剩”的市民往公司打来匿名电话，破口大骂他是“喝知青血的蛀虫”。甚至有一天傍晚，肖霄下班回家时，发现楼道口被人用红油漆歪歪扭扭地刷上了“投机倒把分子肖霄”几个大字，虽然很快被王大锤带人清理掉，但这种下作的手段，却像一根毒刺，深深扎进了肖霄的心里，也让他为家人的安全感到深深的忧虑。
家庭，本应是最后的避风港，此刻却也弥漫着无声的焦虑。苏晨虽然不懂生意上的事，但从肖霄日渐沉重的眉头、深陷的眼窝和深夜书房里久久不熄的灯光，以及偶尔听到的李卫东压低声音的紧急汇报中，她也敏锐地察觉到出了大事。她变得更加沉默，眼神里的担忧浓得化不开，却不敢多问，生怕给他增添额外的压力。她只能尽力将家务打理得井井有条，在他深夜疲惫归来时，默默递上一杯温水。
而晓梦，似乎也感受到了家里不同寻常的低气压。她依旧沉默，依旧抗拒，但偶尔看向肖霄的眼神里，除了原有的疏离，似乎也多了一丝不易察觉的……疑惑？或许她也听到了外面的风言风语？那些恶毒的谣言，会不会进一步扭曲她心中那个本就模糊甚至负面的父亲形象？这个念头让肖霄感到一阵刺骨的寒冷，比面对任何商业打击都让他感到恐惧。
内忧外患，如同无数条冰冷的绞索，从四面八方同时收紧，勒得肖霄几乎窒息。公司业务陷入停滞，资金链濒临断裂，信誉扫地，谣言缠身，家人担忧……他仿佛驾驶着一艘突然失去动力的小船，在狂风暴雨和暗礁密布的海面上孤独飘摇，随时都可能被一个巨浪打得粉身碎骨。
这天深夜，肖霄独自一人坐在冰冷的办公室里，窗外是城市阑珊的灯火，却照不亮他心中的黑暗。桌上是堆积如山的催款函和负面报道，电话听筒里传来的是忙音——他刚刚试图联系一位过去颇有交情的政府官员，对方秘书却委婉地表示领导近期都很忙。
一种前所未有的孤立无援感，像潮水般将他淹没。他感到疲惫，一种从骨头缝里透出来的疲惫。他甚至有那么一瞬间，产生了一丝怀疑：自己当初选择回上海，选择创业，选择不惜一切代价寻找苏晨和晓梦，甚至选择与陈国平硬碰硬……这一切，到底是不是对的？如果当初选择另一种活法，是不是就不会将身边的人带入如此危险的境地？
但仅仅是一瞬间。下一刻，他猛地抬起头，眼神重新变得锐利而坚定。
不能倒下。绝对不能。
他想起北大荒那个寒冷的冬夜，在几乎冻僵的情况下，他是如何咬着牙拖着受伤的腿爬回营地的；想起创业初期，为了省下运费，他一个人扛着上百斤的货物挤公交车；更想起在茫茫人海中，历经无数次失望却从未放弃寻找苏晨和晓梦的决心……
比起那些肉体上的苦难和漫长的等待，眼前的困境，或许更加复杂凶险，但还不足以让他屈服。
他拿起笔，铺开信纸。既然正常的渠道被堵死，舆论被操控，那他就要用最原始却也最正式的方式，向上级主管部门，向一切可能主持公道的地方，逐级反映情况，陈述事实，揭露对方滥用职权、打击报复、操纵舆论的恶行！哪怕希望渺茫，他也必须发出自己的声音！
同时，他也要做好最坏的打算。他拉开抽屉，拿出一个厚厚的笔记本，开始冷静地盘点公司目前所有还能动用的资产、尚未执行的合同、以及可能潜在的债务。眼神冷静得可怕，仿佛不是在清算自己一手创建的事业，而是在策划一场置之死地而后生的战役。
窗外的秋风呜咽着，卷起一地枯叶。肖霄坐在灯下，脊梁挺得笔直，如同暴风雨中一棵沉默而坚韧的树。他知道，最寒冷的冬天，或许还未到来。但他已做好准备，迎接一切。
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