潜龙屿外海，风高浪急。三艘体型远超北疆劈浪舰的西洋软帆战舰，如同三座移动的城堡，带着碾碎一切的气势，破开墨绿色的海浪，径直朝着岛屿扑来。它们的船首雕刻着狰狞的海怪图案，侧舷一排排炮窗已然打开，露出了黑洞洞的炮口，在阴沉的天色下闪烁着冰冷的金属光泽。
“升旗！备战！”郑沧站在支援舰队旗舰“镇远”号的船头，声嘶力竭地怒吼。五艘劈浪舰迅速调整航向，在水面划出急促的白色航迹，试图抢占据上风位，并组成迎敌阵型。船上的水兵们奔跑着各就各位，弩炮手绞紧弓弦，弓弩手检查箭囊，陆战队员紧握兵刃，所有人的脸上都混合着紧张与决绝。
周莽则留在岛上，指挥留守部队和工匠们做最后的撤离准备，并依托岛上的简易工事，准备应对可能的登岛作战。
“轰！轰！轰！”
西洋战舰率先开火！伴随着震耳欲聋的巨响，一团团白烟从对方船舷喷出，数十枚沉重的铁质炮弹带着凄厉的呼啸，划破天空，砸向北疆舰队所在的海域！
巨大的水柱冲天而起，猛烈地冲击着舰身。一艘劈浪舰躲闪不及，侧舷被一枚炮弹直接命中，木屑纷飞，船体剧烈震动，出现了一个骇人的破洞，海水疯狂涌入！
“左舷中弹！堵漏！快堵漏！”受损战舰上传来声嘶力竭的呼喊。
北疆水师从未经历过如此猛烈而集中的炮火打击！西洋人的火炮，无论在射程、威力还是射击速度上，都远超他们装备的弩炮和之前缴获的佛郎机铳！
“不要慌！稳住！弩炮还击！瞄准他们的船帆和舵叶！”郑沧强压下心中的震撼，厉声下令。他知道，硬拼火力绝非对手，必须扬长避短。
北疆战舰顶着猛烈的炮火，艰难地向前逼近。弩炮发出的巨箭和火罐，如同飞蝗般射向敌舰。然而，西洋战舰的船体似乎格外坚固，弩箭难以造成致命损伤，火罐也被对方水手迅速扑灭。
距离在拉近，伤亡在增加。又一艘劈浪舰的桅杆被炮弹击断，船速大减。西洋战舰显然也发现了北疆舰队的意图，开始机动，试图保持距离，利用火炮优势进行远程轰击。
“不能这样下去！”郑沧目眦欲裂，他看到一艘敌舰因为转向，侧舷暂时暴露，“所有弩炮，集中射击那艘敌舰水线！快！”
幸存的北疆战舰拼死集火，数支沉重的破甲锥终于幸运地命中了那艘西洋战舰的水线附近！木屑崩裂，虽然未能立刻击沉，但显然对其造成了创伤，船速慢了下来。
就在这时，异变再生！那艘受损的西洋战舰似乎被激怒了，它不再保持阵型，而是径直朝着北疆舰队冲了过来，意图利用其庞大的体型进行撞击！同时，另外两艘敌舰也从侧翼包抄，炮火更加密集。
“他们要接舷！准备白刃战！”郑沧拔出了佩刀，眼中闪过一丝狠厉。既然远程不敌，那就近身肉搏！北疆儿郎，何惧血战！
然而，就在这千钧一发之际，潜龙屿方向突然升起了数道浓密的狼烟！这是周莽发出的信号——岛上人员和关键物资已基本撤离完毕，正在登船！
郑沧瞬间明白了周莽的意思：拖延时间，掩护撤离，然后撤退！与这些装备精良的西洋巨舰死磕，只会让北疆宝贵的精锐水师和刚刚到手的无价之宝葬送海底！
“传令！各舰向岛屿方向靠拢，交替掩护，接应撤离人员！脱离接触后，向东北方向撤退！”郑沧果断改变了命令，尽管心中满是不甘，但他知道这是最理智的选择。
北疆舰队且战且退，利用灵活的机动性和岛屿地形的掩护，艰难地抵挡着西洋战舰的追击。炮声、喊杀声、船只破碎声不绝于耳，海面上硝烟弥漫，一片混乱。
最终，在付出了两艘劈浪舰沉没、一艘重创，伤亡两百余人的惨重代价后，郑沧和周莽终于率领残余舰队，带着抢救出来的大部分图纸、样本和人员，摆脱了西洋战舰的追击，消失在了茫茫大海的东北方向。
那些西洋战舰似乎对潜龙屿本身更感兴趣，并未全力追击，而是在击退北疆舰队后，开始小心翼翼地靠近岛屿，显然是要上去探查。
……
几乎在潜龙屿海战爆发的同时，远在数千里之外的北疆镇海堡，也迎来了一个不速之客。
来人并非武将，也非官员，而是一名身着锦袍、面白无须、眼神带着几分倨傲与精明的中年太监。他手持司礼监的关防文书，在一队宫廷侍卫的护送下，径直来到了平北王府门前。
“咱家乃司礼监随堂太监，高起潜，奉王公公之命，特来拜会平北王殿下。”太监尖细的嗓音在王府门前响起，引得周围守卫侧目。
林枫在书房接见了这位高太监。对方虽然表面上礼数周全，但眼神中的那份审视与若有若无的优越感，却逃不过林枫的眼睛。
“高公公远道而来，辛苦了。不知王公公有何指教？”林枫不动声色地问道。
高起潜嘿嘿一笑，兰花指轻轻捋了捋并不存在的胡须：“王爷客气了。王公公让咱家来，一是代陛下和公公，嘉奖王爷此前平定东海倭患之功。二来嘛……”他拖长了语调，目光扫过书房内的陈设，“也是听闻王爷治下，物阜民丰，尤以那‘玉脂皂’堪称一绝，连陛下用了都龙心甚悦。王公公的意思呢，这等奇物，当专供大内，以免流于市井，失了体统。当然，价格方面，自然不会让王爷吃亏。”
林枫心中冷笑。果然是冲着玉脂皂来的！王振这老狐狸，眼看玉脂皂在京城势头无法阻挡，便想直接将其纳入掌控，既讨好了皇帝，又能从中牟取暴利，说不定还想借此拿捏北疆。
“高公公言重了。”林枫淡淡道，“玉脂皂乃北疆巧匠偶然所得，制作不易，产量极低，专供大内，恐难以为继。且此物已在京中流传，若骤然断供，恐引非议。不如这样，北疆每年愿向宫中进献一定份额，以示恭敬，其余仍按市面流通，如何？”
他既不完全拒绝，也不全盘答应，给出了一个折中方案，保留了北疆对玉脂皂的控制权和大部分利润。
高起潜脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不悦，但似乎对林枫的反应也有所预料。他沉吟片刻，又道：“王爷既然为难，咱家也不好强求。不过，王公公还有一事，望王爷斟酌。”
“公公请讲。”
“近来朝中多有议论，言及北疆与某些边镇将领往来过密，恐生误会。周相爷对此，亦是颇为关切啊。”高起潜意味深长地说道，话语中带着明显的敲打与威胁。
林枫瞳孔微缩。王振这是在警告他，整合边军的动作已经被察觉，周延儒和他都不会坐视不理！这高起潜此行，嘉奖是假，索要玉脂皂和控制权是次，真正的目的，是来示威和施压的！
“北疆地处边陲，与周边军镇互通声气，共御外侮，乃是本分。”林枫语气平稳，却带着不容置疑的坚定，“至于朝中议论，清者自清。若有人无端构陷，本王亦非泥塑木雕，任人拿捏！”
他的回应，软中带硬，既表明了立场，也暗含反击。
高起潜盯着林枫看了片刻，忽然又笑了起来，只是那笑容显得有些冷：“王爷快人快语，咱家佩服。话已带到，如何决断，王爷自有考量。咱家告辞了。”
送走了这位不怀好意的宫廷使者，林枫的脸色沉了下来。王振的插手，使得局势更加复杂。而几乎同时，陈影送来了潜龙屿海战损失惨重的初步消息。
海上有强敌环伺，朝中有豺狼虎视，边关整合阻力重重……一时间，仿佛所有的压力都汇聚而来。
赵清雪走到他身边，看着他紧蹙的眉头，轻声道：“殿下，西洋人舰炮犀利，非一日可敌。王振贪婪，亦非铁板一块。眼下……我们更需要稳住阵脚。”
林枫深吸一口气，压下心中的烦躁，目光重新变得锐利：“你说得对。潜龙屿的图纸必须尽快破解，这是我们未来抗衡西洋人的关键！边军的整合更不能停，越是有人阻挠，越说明我们做对了！至于王振……他想坐收渔利，也得看看有没有那么好的牙口！”
怒海争锋，虽暂受挫，但带回了希望的种子；朝堂博弈，暗流更急，却也更坚定了前行之心。北疆的前路，注定充满荆棘与挑战，但也唯有披荆斩棘，方能开辟新天。
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