晨雾未散，星辰宗那巍峨的山门在熹微的晨光与缭绕的云雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。山风凛冽，带着远离尘世的清寒。
林弈、苏灵儿、石破天三人，背负着不算沉重的行囊，站在了山门之外那标志着宗门边界线的白玉石碑前。回首望去，层峦叠嶂的宫阙楼阁在云雾中沉浮，那里有他们数月的记忆，有搏杀，有汗水，有收获，亦有潜藏的危机。而前方，是茫茫群山，是未知的九洲，是通往“葬星渊”以及更多“工程师遗产”的漫漫长路。
苏灵儿轻轻呼出一口白气，紧了紧身上的红色斗篷，灵动的眼眸中既有对未来的憧憬，也有一丝离巢的不安。石破天则挺直了腰板，大手用力拍了拍行囊，满脸都是对未知冒险的兴奋与期待。
林弈站在最前，青衫在风中微动，脸色平静，唯有那双深邃的眼眸，比往日更加幽深，仿佛蕴藏着一片风暴将至的海。他体内，《元墟基础导引术》悄然运转，将那一丝因青铜碎片警告而生的寒意，死死压在心底。
就在这时，一道白色的身影，如同破开晨雾的剑光，悄无声息地出现在山门之下。
皇甫轩。
他依旧是那身纤尘不染的白衣，背负着一柄用粗布包裹的长剑（并非平日示人的佩剑），除此之外，别无长物。他目光扫过林弈三人，在林弈身上略一停留，微微颔首，算是打过了招呼。
“走吧。”
没有多余的寒暄，没有行程的讨论，他吐出两个字，便率先转身，沿着下山那条被岁月磨得光滑的青石古道，迈步而行。步伐看似不快，却每一步都精准地踏在气流与地势的节点上，身形飘忽，转眼已出去十余丈。
干脆，利落，带着一种不容置疑的引领意味。
林弈眼神微凝，与苏灵儿、石破天对视一眼，三人立刻展开身法跟上。
皇甫轩选择的路线，并非寻常弟子下山惯走的官道，而是一条更为崎岖、隐蔽，穿梭于原始密林与险峻山崖之间的小径。这条路，在林弈脑海中瞬间构建的地形模型中，显示为通往东洲方向理论上的“最优路径”——能最大程度避开可能存在的大型妖兽领地与一些修士聚集的关口，缩短至少三日的路程。
“他果然对地形极熟。”林弈心中暗忖，对皇甫轩的评价又高了一分，同时警惕也更甚。如此熟悉路径，绝非终日只在宗门内练剑所能达到。
四人一行，在寂静的山林中快速穿行。皇甫轩一马当先，白衣在山岚绿意中格外醒目，却又仿佛与环境融为一体。他很少回头，也几乎不说话，但每当遇到岔路或是需要攀越的险地，他总能毫不犹豫地选择最省力、最安全的那一条，仿佛脑中有一张精密的地图。
林弈默默跟在后面，精神力如同无形的雷达，不仅扫描着周围的环境，更分出一丝，极其隐晦地观察着前方的皇甫轩。他在计算对方的步频、呼吸节奏、灵力在特定地形下的微澜……试图构建其行为模型。
然而，皇甫轩周身仿佛笼罩着一层无形的“场”，将林弈大部分探测性的精神力都柔和地偏转、滑开，难以深入。只能感觉到那如深渊般内敛，却又隐含绝世锋芒的气息。
苏灵儿和石破天起初还有些拘谨，但见皇甫轩并无交流之意，也渐渐放松下来，专注于赶路。石破天对皇甫轩展现出的、对山林地形的某种“直觉”般的熟悉感到佩服，苏灵儿则更多是对其那份遗世独立的清冷气质感到好奇。
途中偶尔遭遇一些不开眼的低阶妖兽，甚至无需林弈三人出手，皇甫轩甚至未曾回头，只是周身那无形的剑意略微一盛，那些妖兽便如同受到了极大的惊吓，呜咽着仓皇逃窜，不敢靠近分毫。
这种绝对的强大与掌控力，让苏灵儿和石破天暗暗咋舌，也让林弈心中的那根弦绷得更紧。
日头渐高，山林间的雾气散去大半。四人已深入宗门势力范围的边缘地带，人迹罕至，古木参天，藤蔓如蟒。
在经过一片怪石嶙峋的乱石坡时，皇甫轩忽然停下了脚步。
他转过身，目光平静地看向林弈，第一次主动开口，问了一个看似无关的问题：
“林师弟，你觉得，剑是什么？”
林弈心中微动，面上不动声色：“因人而异。于师兄而言，剑是道，是意，是斩断虚妄的利器。”
皇甫轩不置可否，目光扫过乱石坡上几处不起眼的、仿佛被利刃划过的新鲜痕迹，淡淡道：“那于你而言呢？”
林弈顺着他的目光看去，心中猛地一凛！那些痕迹，绝非妖兽或自然形成！其切割面光滑如镜，残留着一丝极其微弱、却精纯凝练的锋锐之气，是剑气！而且，不止一道！从痕迹的走向和残留气息判断，出手之人实力极高，且就在不久之前！
这里发生过战斗！有高手在此交手，或者……清理了什么？
“于我而言，”林弈收回目光，看向皇甫轩，语气平稳，“剑，或者说任何力量，都是一种工具，一种遵循特定‘规则’的能量运用形式。重要的是理解其背后的‘规则’，而非拘泥于形式本身。”
他巧妙地将话题引向了自己熟悉的“规则”领域，既回答了问题，又避免了直接评价剑道。
皇甫轩眼中闪过一丝极淡的、难以察觉的波动，似是欣赏，又似是探究。他没有继续追问，而是抬手指向前方一片看似平静的幽深峡谷：
“前方‘蛇盘谷’，是必经之路。谷内有瘴气，能腐蚀灵力，扰乱感知。谷中栖有一条修炼数百年的‘碧鳞妖蟒’，已至炼气中期，颇为棘手。昨日之前，此地尚有另一股势力盘踞，与之对峙。如今看来，已被‘清理’。”
他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
林弈、苏灵儿、石破天却听得心中震动！
清理？
是谁清理的？是皇甫轩吗？他提前一天出来，就是为了清扫道路？
还是……另有其人？那些剑气痕迹……
皇甫轩不再多言，转身，率先向那雾气弥漫的蛇盘谷走去。
林弈看着他的背影，又看了一眼石坡上那些凌厉的剑气痕迹，脑海中碎片警告的寒意再次泛起。
“警惕……‘同行者’……气息标记……与‘清道夫’协议……存在低概率关联……”
这突如其来的“道路清理”，是善意，是威慑，还是……另一种形式的“标记”？
他深吸一口气，压下翻腾的思绪。
无论前方是蛇蟒毒瘴，还是更深沉的迷雾，路，总要走下去。
“跟上，小心瘴气。”
他低声对苏灵儿和石破天嘱咐一句，迈步跟上了前方那道白色的身影，踏入了那片幽深未知的峡谷。
雾气翻涌，渐渐吞噬了四人的身影。
山门已远，前路莫测。
而这位实力超绝、目的不明的同行者，究竟是护身的利剑，还是……悬于颈侧的锋刃？
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