离开赤炎山核心区域后，凌皓与姜雨薇并未有丝毫放松。两人皆是心思缜密之辈，深知“公司”行事风格，绝不会因一次伏击失败而轻易放弃。归途之上，必定还有更多险阻。
他们不再完全按照原路返回，而是由凌皓凭借先天境界的敏锐感知，结合姜雨薇对地形风水的理解，选择了一条更为隐蔽、却也更加难行的路线。穿行于荒无人烟的深涧，攀越陡峭的崖壁，尽可能避开所有可能被设伏的开阔地带。
饶是如此，一路上依旧遭遇了数次小规模的骚扰和试探。有时是触发了几近完美的伪装陷阱，有时是来自远处密林的冷枪，甚至有一次，他们休息的岩洞在深夜被某种小型自爆装置袭击。这些袭击手段专业而毒辣，目的并非一击必杀，更像是疲兵之计，不断消耗他们的精力，并试图摸清凌皓实力的底细。
凌皓应对得干脆利落。突破先天后，幽冥丝无论是质还是量都发生了翻天覆地的变化。“噬灵”范围更广，往往隔空便能削弱潜伏的枪手；“幻影”更加逼真，多次误导了敌人的狙击视线；“无影丝”的探查范围也扩大至数百米，总能提前发现危险。他如同暗夜中的死神，所有敢于靠近的“公司”爪牙，非死即残，一身精气神皆成了幽冥丝成长的养分。
数次交锋下来，“公司”的骚扰频率明显降低，似乎意识到在野外丛林环境中，常规手段难以奈何此刻的凌皓。
五日后，两人终于有惊无险地走出了赤炎山脉的范围，抵达了距离芒卡镇约数十里外的一个小型边民聚居点。这里比芒卡镇更加破败，只有寥寥几十户人家，以狩猎和采集为生。
连续多日风餐露宿、精神高度紧绷，即便是凌皓也感到一丝疲惫，姜雨薇更是面露憔悴。两人决定在此稍作休整，补充些干净的食物和饮水，再设法返回海州。
聚居点唯一一家兼卖杂货的小饭馆里，凌皓和姜雨薇坐在角落，默默地吃着热腾腾的面条。店里还有其他几个边民，低声用方言交谈着，目光偶尔好奇地扫过他们这两个明显的外来者。
就在这时，饭馆那扇吱呀作响的木门被推开，一个身影走了进来。来人穿着一身洗得发白的粗布苗服，头上包着布帕，脸上布满风霜，身形有些佝偻，看起来与当地边民无异。但他走进来的瞬间，凌皓握着筷子的手微微一顿，抬眼望去，目光如电。
那人似乎也感受到了凌皓的目光，抬头看来。四目相对，两人皆是一怔。
凌皓认出了对方，正是当日在芒卡镇巷口，那个修补兽夹、告诫他赤炎山危险的独臂老猎人！
老猎人的眼神不再像当初那般浑浊淡漠，而是锐利了许多，他看了看凌皓，又瞥了一眼旁边的姜雨薇，尤其是在凌皓身上那隐隐透出的、与这片土地格格不入的阴寒气息上停留了一瞬，眼中闪过一丝了然与复杂。
他没有说话，只是走到柜台，用方言买了包最便宜的烟丝，然后便转身离开了饭馆，自始至终，没有再看凌皓第二眼。
“他认出我们了。”姜雨薇低声道，语气带着一丝警惕。这老猎人出现得太巧了。
凌皓眼神微眯，看着老猎人离去的方向，沉吟片刻：“他跟‘公司’不是一路的。”他感知不到老猎人身上有任何恶意或属于“公司”的能量波动，反而有种……同类的感觉？一种长期与危险和死亡为伍，沉淀下来的气息。
“但他肯定知道些什么。”凌皓放下筷子，“我去看看，你留在这里，小心些。”
说完，不等姜雨薇回应，凌皓便起身，悄无声息地跟出了饭馆。
老猎人并未走远，他步履看似蹒跚，速度却不慢，三拐两拐，便走进了聚居点边缘一间孤零零的、看起来废弃已久的木屋。
凌皓艺高人胆大，直接推门而入。
木屋内光线昏暗，陈设简陋，只有一张破木床和几个树墩充当的凳子。老猎人正坐在一个树墩上，慢条斯理地卷着烟，对凌皓的到来毫不意外。
“后生仔，命挺硬。”老猎人点燃烟卷，吸了一口，烟雾缭绕中，他的声音沙哑而平静，“那山里的东西，你拿到了？”
凌皓没有回答，反问道：“老人家知道那是什么？”
“不知道具体是啥，但知道那不是凡物。”老猎人吐出一口烟圈，“几十年前，我还不是独臂的时候，跟着我爹进去打过猎，远远看到过那红光……也看到过像你们一样想去寻宝的人，没一个活着出来。直到前几年，那些当兵模样的人进去……还有你们。”
他顿了顿，看向凌皓的眼神带着一丝探究：“你身上有那山里的‘寒气’，但你又是个活人……古怪，当真古怪。”
凌皓心中微动，这老猎人的直觉敏锐得惊人。“前几天，除了我们和那些‘当兵的’，还有没有其他人进去？或者在这附近出没？”
老猎人沉默地抽了几口烟，才缓缓道：“有。就在你们进去后不久，又来了一拨人，穿着和那些‘当兵的’有点像，但更……鬼祟。他们没进山，就在这附近几个镇子转悠，好像在打听什么消息，特别是关于一个带着漂亮女人的年轻男人。”
凌皓眼神一冷，果然是“公司”的后继人员，他们在搜集自己和姜雨薇的情报！
“他们还在这附近？”
“昨天还在芒卡镇，今天不知道。”老猎人磕了磕烟灰，“后生仔，听我一句劝，拿了东西就赶紧走，远远地走。那些人，不好惹。他们手里有家伙，眼神比山里的豹子还凶。”
凌皓看着老猎人那只空荡荡的袖管，忽然问道：“老人家您这只手……”
老猎人脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝刻骨的仇恨和恐惧，他猛地嘬了一口烟，没有回答，但那股压抑的情绪已然说明了一切。
凌皓心中了然，这老猎人多半当年也与此事有关，甚至可能这只手臂就是折在“公司”或其相关势力手中。
“多谢老人家告知。”凌皓不再多问，从怀中取出几张大额钞票，放在旁边的木墩上，“这点钱，就当是酬谢和酒钱。”
老猎人看都没看钞票，只是挥了挥独臂，像是驱赶苍蝇：“走吧，赶紧走。别再回来了。”
凌皓深深看了他一眼，转身离开了木屋。
回到饭馆，将情况告知姜雨薇。两人意识到，芒卡镇乃至周边，可能都已在“公司”的监视之下。原路返回乘坐交通工具的风险太大。
“看来，我们得换个方式回去了。”凌皓目光闪动，心中已有了计较。或许，可以借助一些“非常规”的途径，比如……某些见不得光的地下通道，或者，利用一下这西南边境复杂的地形和势力。
归途的暗影愈发浓重，但与老猎人的意外相遇，似乎也带来了一丝打破僵局的契机。
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