灵蝶引着圆姐和桑宁，并未走向左侧喧闹的临溪亭方向，而是从东侧的揽胜门悄无声息地进了慈宁宫花园。
一入门，左侧的景象便映入眼帘：临溪亭及其周围回廊下，果然聚满了垂首肃立的待选秀女们，远远望去，鸦青一片，偶有管事嬷嬷的身影在其间穿梭。园内虽有亭台楼阁，但腊月的寒风依旧凛冽，那些单薄的身影在寒风中显得格外瑟缩。
灵蝶脚步未停，轻声细语道：“格格们这边请。”她引着二人转向右侧，沿着一条相对僻静的小径前行，绕过几处嶙峋的假山和挂着冰棱的枯树，眼前豁然开朗，一座规制端严、轩敞明亮的殿宇出现在眼前，正是慈宁宫花园的主殿咸若馆。
眼见着到了殿门前，圆姐却停下了脚步，温声叫住了灵蝶：“灵蝶姑娘，有劳了。我二人在一旁寻个角落，远远瞧个热闹便好，就不必进主殿叨扰了，免得扰了老祖宗的清净。”她深知这咸若馆是太皇太后在园中休憩礼佛的重要所在，非请勿入是规矩。
灵蝶闻言，脸上露出理解的笑意，福了福身道：“二位格格放心。这腊月里的天寒地冻，主子鲜少来这园子里逛的。再者说，这咸若馆是主子冬日里偶尔散心或礼佛的地方，殿里头的炭火是日夜不断的，暖和得很。靠南边窗下的暖阁，视野也高些，正好能望见临溪亭那边的情形，又清静又方便主子们饮茶闲坐。格格们进去歇歇脚，暖一暖，不妨事的。”
她语气恳切，又点明了殿内暖和且视野好，圆姐略一思忖，便不再推辞，点头道：“那便有劳姑娘安排了。”
灵蝶引着二人进了咸若馆。果然，一股融融暖意扑面而来，与外间的刺骨寒风判若两季。
殿内陈设清雅，燃着上好的银霜炭，空气里浮动着淡淡的檀香和暖意。
灵蝶径直将她们引到南窗下的一处暖阁，这里临窗设着炕席和方桌，透过明净的高丽纸窗棂，恰好能将临溪亭及其周围秀女聚集的景象尽收眼底，位置极佳。
两个伶俐的小宫女无声地奉上热腾腾的香茗和几碟精致的宫廷点心，随即退到门口等主子传唤。
“二位格格请慢用。”灵蝶再次福身，“奴婢还要去临溪亭那边替姑姑传个话，就先告退了。格格们若是要回去，原路从揽胜门出去就好，路上都有值守的太监，不会迷路的。”
桑宁捧着暖手的热茶，笑眯眯地道：“我们知晓了，谢过灵蝶姑娘啦！你快去忙吧！”
灵蝶含笑应了，轻手轻脚地退了出去，暖阁里只剩下圆姐、桑宁和侍立在旁的春桃、琥珀。
灵蝶的身影刚消失在殿门外，桑宁就迫不及待地凑到圆姐耳边，压低了声音，带着点忿忿不平：“姐姐你瞧！这主殿里头炭火烧得多旺！跟春天似的！你再瞧瞧外头临溪亭里外的那些待选宫女们！”她指着窗外，“身上穿的都是些什么呀？瞧着像是秋日里夹棉的衣裳吧？单薄得很！你看那个，站在亭子柱子边上那个，鼻子都冻得通红通红的！还在那儿强撑着不敢动呢！”
圆姐轻轻拍了她一下，眼神带着警告，声音压得更低：“小声些！这可是在老祖宗的地界！隔墙有耳，说话千万小心！”
桑宁撇撇嘴，嘟囔道：“我这不是悄悄和你说嘛，又没大声嚷嚷。”她不服气地又朝窗外努努嘴，“姐姐你再仔细瞧瞧，假山旁边那个穿蓝布衣裳的丫头，看见没？她身上那料子，薄得透光，瞧着像是夏天的细葛布！这寒冬腊月的穿这个，不是要人命吗？”
顺着她的目光看去，果然见一个身形纤细的秀女，低着头站在假山的阴影处，身上一件洗得发白的蓝色薄袄，在寒风中显得尤为单薄可怜。桑宁光是看着，就忍不住打了个寒颤，往暖烘烘的炕席上缩了缩：“天爷……瞧着就觉得冷。”
圆姐看她那副缩成一团的样子，忍不住莞尔，伸手点了点她被殿内暖意烘得红扑扑的脸颊：“你呀，脸都热得红扑扑的，还喊什么冷？这殿里暖和着呢。”
桑宁被姐姐打趣，也不恼，反而眼珠一转，摇头晃脑地拽起文来：“这就叫‘泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。’感同身受，心寒身暖！”
圆姐被她逗笑，端起茶盏抿了一口，眼中带着一丝洞察的微光，轻声道：“可那女子家中，想是砸锅卖铁才置办了这一身‘体面’，巴巴地盼着她能被管事嬷嬷甚至……皇上瞧上呢。你还‘泪眼问花’否？”
桑宁闻言，立刻把头摇得像拨浪鼓，一脸的不以为然：“大冷的天穿这点体面，就算真被皇上瞧上了，怕也是要把脑子冻坏了才能干出这事！这福气我可消受不起！”她语气促狭，带着点娇憨的刻薄。
“你呀！”圆姐忍俊不禁，嗔了她一眼，“促狭鬼一个！”
姐妹俩不再议论那穿夏衣的可怜秀女，转而低声品评起亭外那些待选秀女来。哪个丫头瞧着眼神灵动，是个机灵的；哪个丫头低眉顺眼，看着老实本分；哪个身姿挺拔，有几分气度……时间就在这细碎的品评和暖阁的氤氲茶香中悄然流逝。
一壶热茶渐渐凉透，春桃正要上前换一壶新的，圆姐却摆了摆手：“不必换了。热闹也瞧得差不多了，咱们回吧。”
桑宁也觉坐久了有些无趣，点头赞同。
二人起身，由春桃和琥珀伺候着重新系好斗篷。推开咸若馆厚重的殿门，一股凛冽的寒风立刻裹挟着寒气扑了进来，与殿内的温暖形成鲜明对比。
“阿嚏！”桑宁刚踏出门槛，就被这冷风激得一个响亮的喷嚏，她揉了揉鼻子，抱怨道，“这外头可真冷啊！跟冰窖似的！”
圆姐替她将斗篷的领口又紧了紧，温声道：“走走身上就暖和了。走吧。”
两人带着侍女，沿着来时的路径，穿过寂静的花园小径，朝东边的揽胜门走去。园中景致在寒冬中显得有些萧索，唯有假山石缝里顽强探出的几枝枯梅，点染着些许生气。
快走到揽胜门时，一阵穿堂风猛地灌入，桑宁又是一个猝不及防的大喷嚏：“阿——嚏！”
这喷嚏声在相对安静的园门口显得格外突兀。
附近几个原本垂首肃立、冻得有些麻木的待选秀女被这声音惊动，下意识地齐齐循声望来。她们的目光在触及圆姐和桑宁身上一看就价值不菲的银狐裘、锦缎斗篷，以及她们身后跟着的宫女时，瞬间意识到这是宫里的主子贵人，立刻又惊慌地齐刷刷低下头去，不敢再看，身体似乎绷得更紧了。
然而，在这众多低垂的目光中，唯有一道视线与众不同。
只见靠近门边不远处，一位穿着半旧不新靛青色棉袄的秀女，并未像其他人那样惊慌低头。她抬起脸，目光清澈而镇定，在看清圆姐和桑宁的瞬间，便毫不犹豫地朝着她们二人所在的方向，深深地俯身行了一个礼。动作干净利落，不卑不亢。
桑宁正揉着发痒的鼻子，见状好奇地扯了扯圆姐的袖子，低声问：“姐姐，你认得这人？”
圆姐的目光在那行礼的靛青色身影上停留了一瞬，缓缓摇头：“未曾见过。”她的声音里带着一丝不易察觉的欣赏，轻声道：“在这深宫里，礼数周全，知晓进退，便是好事。这是个通透的丫头。”
说话间，那靛青色身影已直起身，依旧垂着眼帘，姿态恭敬，仿佛刚才那个沉着行礼的人不是她一般。
圆姐收回目光，拉着桑宁的手：“走吧。”一行人不再停留，穿过揽胜门，将慈宁宫花园的寒冷与那些待选秀女们或麻木、或忐忑、或带着一丝希冀的目光，留在了身后。凛冽的寒风重新包裹住她们，踏上了返回永和宫的路。
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