再无旁人，圆姐的声音里压抑不住的颤抖与恳切终于决堤而出，将泉州被困、母亲音讯杳然、自己投书无门更恐身份连累亲人的困境，原原本本和盘托出。
末了，她看着桑宁，眼中是孤注一掷的期盼：
“姐姐深知此事干系藩务，风险滔天！实是走投无路，才想到妹妹出身名门，钮钴禄家枝叶广布，或有...或有些不为外人所知的南边门路？妹妹！姐姐不敢奢求别的，只盼能打探到一丝半缕确凿消息，知晓额涅是否平安，身在何处。姐姐感激不尽，日后定当结草衔环以报！”
言毕，她倏然起身，对着榻上的桑宁深深拜了下去，姿态谦卑到了尘埃里。这是她入宫以来，头一回如此放下身段，有求于桑宁。
桑宁脸上的慵懒笑意瞬间褪得干干净净，取而代之的是前所未有的凝重。
“姐姐这是做什么！”她几乎是立刻从榻上弹起，连鞋都顾不上穿，赤着脚便快步上前搀扶圆姐，语气又急又切，“你我同在一处宫檐下，便是至亲骨肉！打断骨头还连着筋呢！姐姐有话直说便是，何须行此大礼？快起来说话！”
二人于凉榻上坐定，桑宁捧起茶盏，竟是将那盏中茶仰颈饮尽了，这才涩声开口：“阿玛此番送料子进宫，顺道也传了口信进来。”她语声微顿，似有不忍，“南边的事，他严命你我二人，切莫沾染分毫！”
“这如何能置身事外？！”圆姐急得声音都变了调，“我就剩额涅和哥哥两个血脉至亲了！”
“姐姐！”桑宁倾身向前，压低了声音，字字如重锤，“耿家已将闽地围得铁桶一般！便是飞蝇掠过，亦要折翅验看！皇上对此事何等瞩目，你岂不知？若有一丝风声走漏，牵扯进去...”她眸中闪过一丝惧意，“莫说你我的性命，便是钮钴禄、李家，乃至外祖母那头，多少颗头颅都不够砍的！”
圆姐眼中最后一点光亮骤然熄灭，整个人如被抽去了筋骨般委顿下来。
桑宁见她面色惨白如纸，心下不忍，忙握住她冰凉的手，软语宽慰：“好姐姐，你且宽心！舅舅与老夫人皆是福泽深厚之人，定能逢凶化吉！”她略一沉吟，语气愈发恳切，“纵使...纵使真有万一，你还有我，还有我额娘！从今往后，我们便是你最亲的亲人！”
圆姐唇角艰难地牵起一丝苦笑，那笑容苦涩至极，直渗入眼底：“妹妹说的是正理。这事...委实是天大的干系。”她声音轻飘飘的，带着无尽的疲惫与认命，“咱们两家，纵是搭上姑母那边...也赌不起，输不起啊...”
殿内一时只剩下窗外单调聒噪的蝉鸣，和冰鉴里冰块细微的融化声。那点残存的暑气，此刻仿佛都凝成了铅块，沉沉地压在圆姐的心口，让她几乎喘不过气。她知道自己该告辞了。
“妹妹一番苦心，姐姐明白了。”圆姐撑着酸软的双腿，缓缓站起身来，声音里透着一股被抽干了力气的虚浮，“叨扰妹妹半日，我也该回去了。”她依礼向桑宁福了一福，只是那动作里，再没了来时那孤注一掷的企盼，只剩下空洞的礼数。
桑宁眼中闪过一丝复杂，唇瓣微启，似乎想挤出些安慰的话，但最终也只是起身相送：“姐姐慢走。外头日头还毒，路上小心些。” 她看着圆姐失魂落魄的样子，终究添了一句，“若得了旁的法子，或是南边有什么风吹草动能递进来，我定第一时间知会姐姐。”
圆姐低低应了一声“多谢妹妹”，那声音轻得如同叹息。她没再去看桑宁的表情，也没心思分辨这话里有几分真心，几分客套。此刻，她只想尽快逃离这间刚刚燃起希望又被彻底掐灭的宫室。
春桃早已在殿外候着，见主子出来，脸色灰败，眼神涣散，心中便是一沉，忙上前小心翼翼地搀扶住。主仆二人默默无语地踏出永和宫的门槛。
来时顶着烈日，心中尚有一簇微弱的火苗支撑；此刻归去，虽是同一轮骄阳，却只觉那日光惨白刺目，照在身上非但无一丝暖意，反似寒冰彻骨。
长长的宫道寂静无人，只有她们主仆二人细碎的脚步声在朱红的高墙间回荡，更显得空旷寂寥。那高耸的宫墙，此刻望去，真如囚笼一般，将她死死困住，也将千里之外亲人的生死音讯，彻底隔绝。
圆姐任由春桃搀着，脚步虚浮地走着。桑宁最后那句“知会”在耳边盘旋，却激不起半点涟漪。她深知那不过是句空话，是钮钴禄家明哲保身的漂亮托词。指望旁人？在这深宫里，她早该明白，除了自己，谁也指望不上。
回到钟粹宫自己那方小小的院落，秋菊迎了上来，脸上还带着先前送衣裳时的几分喜气，刚想开口询问，却见春桃微微摇头，再看主子那副魂不守舍、面如死灰的模样，顿时噤了声，只默默跟在后头。
圆姐径直走到窗边那张她惯常坐着发呆的榻前，脱力般地跌坐下去。目光再次投向窗外那堵隔绝一切的朱墙，眼前却仿佛看到了泉州城破的硝烟，看到了额涅惊恐无助的脸，看到了兄长焦灼奔走的身影...而自己，却只能困在这金碧辉煌的牢笼里，束手无策。
“都下去吧。”她哑声吩咐，声音里透着浓重的疲惫与绝望，“让我静一静。”
春桃和秋菊对视一眼，眼中俱是忧色，却不敢违逆，只能悄无声息地退了出去，轻轻掩上了门。
殿内彻底安静下来。圆姐维持着僵坐的姿势，一动不动。
那件新换上的、轻软冰凉的素纱褂子贴在身上，此刻却感觉不到丝毫的凉意，只余下无尽的而沉重的闷热，如同这深宫无处不在的枷锁，紧紧包裹着她。
一滴滚烫的泪，终于无声地滑过她冰凉的脸颊，砸落在膝头华美却毫无用处的衣料上，迅速洇开一小片绝望的痕迹。
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