皇上这几日龙颜震怒。南边战报频传：
南边的吴三桂军占领湖南全境，更是进犯四川；广西将军孙延龄、福建耿精忠改旗易帜响应叛乱；郑经在吴三桂邀请下起兵，更连陷漳州、泉州、潮州。
后宫之中，除却身怀六甲的皇后，余者嫔妃近前，稍有不慎便触怒天颜。
诸妃皆屏气敛息，纵有争斗心思，也只敢暗地里较劲，不敢显露分毫。
张桂姐近日攀附中宫甚勤，早晚必至坤宁宫请安，倒似存了心要与婉仪争个高下，比比谁更殷勤。
芳仪腹中皇嗣已足八月有余。这嫡子得来不易，金尊玉贵地养着，身子渐丰，人也显出几分浮肿来。
张桂姐日日殷勤侍奉汤药膳补，寸步不离左右。婉仪争抢不过，只得退而做些针线女红，为那未出世的小阿哥缝制衣裳。
圆姐的针线功夫在宫中是数得着的细致，连日里领着桑宁，一同帮着婉仪，为皇后腹中的孩子缝制衣裳。
桑宁这性子，绣个帕子、荷包尚可，若要她做整身的衣裳，便坐不住了。一会儿嚷着要喝茶，一会儿喊着进点心，半日过去，连个花样子还没选定，圆姐却已绣好了两颗饱满的石榴。
“姐姐这石榴佛手肚兜绣得当真精巧，”桑宁瞧着圆姐手里的活计，啧啧称赞，“依我看，我还是绣一方福寿双全的帕子罢了，那百子图的襁褓，实在难煞人！”
圆姐闻言，宠溺地摇摇头：“你尽一份心便是，不拘多少。这百子图，姐姐替你绣了。”
“到底是我有个好姐姐疼我！”桑宁笑靥如花。
圆姐将银针别在绣绷上，温声道：“婉仪姐姐说了，明日咱们都去坤宁宫西偏殿的佛堂里做针线。这宫里的孩子福薄，在菩萨跟前赶制这些绣活，也是求菩萨对孩子多一分护佑。”
桑宁一听，蹙起了眉头：“哎呀！那佛堂里头连个蒲团都没有！硬邦邦的青砖地跪上一天，膝盖怕是要受罪了！”
“你且安心在永和宫歇着，横竖皇后娘娘也不会亲去佛堂查看。若有人问起，我便说你月信突至，不便入佛门清净地。”
桑宁顿时眉开眼笑：“如此说来，我倒能偷得浮生半日闲喽~”
圆姐闻言摇头失笑，指尖轻点桑宁额头：“你呀，整日里就想着躲懒。不过我昨儿路过佛堂时，瞧见小宫女们正往里头搬绣墩呢。”
桑宁眼睛一亮，却又故意撇嘴道：“绣墩哪有软枕舒服？我这几日腰酸得很。”话未说完，忽听外间传来一阵脚步声。
婉仪扶着宫女的手缓步而来，见二人便笑道：“说什么体己话呢？老远就听见你们说笑。”
圆姐忙起身行礼，桑宁却已亲热地挽住婉仪手臂：“姐姐来得正好！我们正说明日佛堂的事...”她眼波流转，“听说要绣百子千孙帐？我这绣工怕是...”
婉仪会意，轻拍她手背道：“知道你坐不住。其实太医院说娘娘这胎像极稳，娘娘特意嘱咐，让你们绣些吉祥纹样就成，不必拘礼。”
三人正说着，忽见张桂姐带着两个小宫女风风火火闯进来，手里捧着个锦盒：“妹妹们瞧瞧，这是我特意为小阿哥求的长命锁！”
桑宁快言快语：“张格格从哪听说是个阿哥啦！”
张桂姐笑意凝在唇边，犹强笑道：“中宫福泽深厚，定是个嫡子！”
她将锦盒打开，里面果然躺着一枚金光灿灿、工艺繁复的长命锁，锁片正中錾着“长命百岁”四字，四周环绕着祥云瑞兽，沉甸甸的，一看便知分量不轻。
桑宁心直口快，还想再说什么，却被圆姐一个温和的眼神止住了。
婉仪上前一步，指尖轻轻拂过锁面，温言道：“张格格有心了。这锁片做工极好，金玉满堂，寓意吉祥，娘娘见了定会欢喜。只是如今月份大了，娘娘心思都放在安心待产上，这些东西，待小主子平安降生，再呈上去讨个彩头也不迟。”
张桂姐脸上掠过一丝不易察觉的失落，但很快又堆起笑容：“妹妹说的是，是我心急了。只是想着娘娘怀得辛苦，我们做姐妹的，总得多尽些心意。”
她说着，目光扫过圆姐和桑宁手边的绣活，“妹妹们的手艺才真是巧夺天工，这石榴佛手，多子多福，比我这金锁更合娘娘心意呢。”
圆姐放下绣绷，微笑道：“张格格过誉了。姐姐求来的长命锁，是实打实的福气，我们这针线功夫，不过是些微末心意罢了。娘娘慈心，不拘什么，只要是为小主子好的，她都念着情分。”
桑宁也凑过来看那金锁，啧啧两声：“可真够沉的！小阿哥戴上，怕要压弯了脖子。”她这话本是玩笑，却让张桂姐的脸色又微妙地沉了沉。
婉仪适时岔开话题：“好了，明日佛堂祈福绣经的事，既知有绣墩，大家便都去吧。心诚则灵，在菩萨跟前，一针一线都是功德。桑宁若真腰酸，带个软垫便是，不可再躲懒。”她语气温和，却带着不容置喙的意味。
桑宁吐了吐舌头，不敢再辩，只小声嘟囔：“知道了知道了，婉仪姐姐最是公道。”
翌日，坤宁宫西偏殿的佛堂内果然添置了数个青缎绣墩。檀香袅袅，梵音低回，气氛肃穆。
婉仪、圆姐和张桂姐都端坐在绣墩上，手持针线，神情专注。桑宁虽也来了，身下垫着个厚厚的软枕，却仍有些坐立不安，绣几针便忍不住扭扭腰身，或者悄悄打量其他几人的进度。
圆姐手中那方百子图的襁褓布已初见规模，针脚细密如织，无数憨态可掬的童子或嬉戏或读书，在她指尖下渐渐鲜活。
张桂姐则在绣一件大红的麒麟送子斗篷，金线银线穿梭，麒麟腾云驾雾，气势非凡，只是她绣得极慢，眉头微蹙，似乎全副心神都凝在了那繁复的鳞甲上。
婉仪绣的是一顶小巧精致的虎头帽，针法娴熟，虎头圆眼炯炯，虎须根根分明，透着股稚拙的威猛可爱。
她偶尔抬眼看看桑宁，见她正对着手中一方小小的“平安如意”帕子发呆，不由莞尔，也不催她，只低头继续飞针走线。
佛堂内一时只闻细密的针线穿过布帛的沙沙声，以及殿外偶尔传来的几声鸟鸣。阳光透过高窗的明瓦，在青砖地上投下几方斜斜的光斑，尘埃在光柱中静静飞舞。
桑宁对着那简单的“平安如意”四个字，绣得百无聊赖，眼角的余光瞥见圆姐手下那幅热闹非凡的百子图，又看看张桂姐那件金光闪闪的麒麟斗篷，再瞧瞧自己手里这方素净的小帕子，越发觉得无趣。她悄悄挪了挪身子，凑近圆姐，用气声低语：“好姐姐，你这百子图，怕是神仙也要绣上一年半载...”
圆姐头也未抬，只唇边噙着一丝笑意，针线不停：“心静，自然就快了。”
张桂姐却像是被惊动了，抬头看了桑宁一眼，眼神里带着些许不赞同。
桑宁赶紧缩回脖子，对着自己的帕子叹了口气，认命般地又戳了几针。心里却想着：这佛堂里的时光，可真是比那硬邦邦的青砖地还难熬啊！也不知那未出世的小主子，将来穿戴上她们这满含“心意”的衣裳物件时，可知这针针线线里，缠绕着多少心思？
佛堂内香烟缭绕，诵经声低徊。张桂姐的目光从绣绷上抬起，不经意间落在自己带来的那个装着长命锁的锦盒上。
盒子静静搁在角落的案几上，在昏暗的光线下，那金锁仿佛自己透着一层微光。
她手指无意识地摩挲着绣绷上麒麟坚硬的鳞甲，心底那份沉甸甸的期盼，如同那枚金锁，愈发清晰而固执——那定要是个阿哥才好。一个健康、尊贵的嫡子。这长命锁，只有戴在皇子的颈间，才不算明珠暗投，才算全了她这一番苦心孤诣。
她垂下眼帘，重新专注于针线，只是那下针的力道，似乎比方才又重了几分。那金锁沉甸甸的，压在她心头，也压在这看似平静祥和的佛堂空气里。
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