[十二月二十三·钟粹宫]小年刚过，紫禁城的琉璃瓦上还覆着未化的积雪。钟粹宫的暖阁里，炭盆烧得正旺，映得窗棂上的冰凌都化成了水珠。
刚过晌午，钟粹宫里静悄悄的，只有廊下的鹦鹉偶尔发出几声脆鸣。圆姐正坐在暖阁里，就着炭火绣一幅《寒梅傲雪图》，丝线在她指尖穿梭，那寒梅的轮廓渐渐清晰。
突然，春桃慌慌张张打帘子进来，连礼数都忘了：“主子，咸福宫传来消息，马佳格格发动了，这会子正疼得厉害呢！”
圆姐手中的绣针猛地一顿，针尖险些扎到手指。她迅速放下手中的绣绷，起身说道：“更衣！”她快步走向妆台，忽然回头：“去永和宫叫上桑宁”
不多时圆姐更衣完毕，快步往宫外走去，春桃赶忙拿起一件披风，小跑着跟在后面。
一路上碎雪裹着北风扑在脸上，圆姐却将斗篷兜帽往后一掀。春桃急得直跺脚：“主子仔细着凉！”
“马佳氏这胎...”圆姐望着永和宫方向喃喃自语，“怎早了这些日子？偏生在年关底下...”话音未落，就见桑宁带着绯云匆匆迎来，发间的银步摇在风雪中叮当作响。
咸福宫外人来人往，太监宫女们神色匆匆，却又刻意压低声音，生怕惊扰了里头生产的马佳氏。圆姐二人刚迈进宫门，就见一个粗使宫女抱着一摞血污的帕子匆匆走过，空气中弥漫着一股淡淡的血腥气。
圆姐皱了皱眉，径直往东边走去。刚到门口，就听到马佳氏痛苦的嚎叫声。产房里，稳婆们忙得不可开交，一个稳婆满头大汗地跑出来，对守在门口的太监说道：“快去请太医，娘娘这胎位有些不正，怕是难产啊！”太监听了，脸色一变，赶忙飞奔着去请太医。
圆姐眼角余光忽然瞥见朱漆廊柱后缩着个单薄身影。那宫女不过十四五岁年纪，一张小脸吓得煞白。攥着帕子频频望向产房，却又像被火烫着似的缩回目光。
圆姐不动声色地走到那宫女身边，轻声问道：“姑娘，你叫什么名字？怎么吓成这样？”
宫女被圆姐突然的问话吓了一跳，转头见是圆姐，赶忙福了福身，嗫嚅道：“回...回李格格的话，奴婢叫春溪。”
圆姐微微一笑，从袖中掏出一块精致的玉佩，递到春溪手中：“瞧你这孩子，紧张成这样。我也没别的意思，就是看你伶俐，这玉佩赏你了。只是，我有些好奇，马佳姐姐平日身子一向康健，怎么会突然难产呢？”
春溪盯着突然落入掌心的羊脂玉佩，突然扑通跪下：“求格格救命！奴婢实在请不来主子坐镇，皇后娘娘在午睡，储秀宫格格又推说身子不适...”
桑宁看着这丫头跪的实诚：“你且说来听听。”
“回格格，奴婢去坤宁宫请了皇后娘娘，霜月姑姑说娘娘正在午睡，待一会睡醒了会通报主子。奴婢又去请了储秀宫格格，恩和姑娘说格格身子不适，奴婢眼下实在请不到坐镇的主子了！”
圆姐心中一凛，追问道：“皇上呢？可去请过了？”
春溪点点头：“早就让人去过了，眼下人还没回来。”
圆姐沉吟片刻，又问道：“那老祖宗那可派人去了？”
春溪咬了咬嘴唇：“我们主子说了，老祖宗上了年岁，万不得已不能打扰。”
圆姐与桑宁交换个眼色。产房里又传来马佳氏撕心裂肺的喊叫，混着稳婆变了调的催促：“热水！再换热水！”
桑宁突然解下绯云腰间鎏金腰牌：“这都什么时候了？还在乎这些！慈宁宫的路可认得？”
“格格这...”春溪盯着鎏金腰牌上的[钮钴禄]三字直发抖。
桑宁一把将腰牌塞进她手里：“你放心去，好歹马佳格格肚子里是龙种，若是你主子问起，就说是我非让你去的！”
春溪重重磕了个头，攥着腰牌踉跄着冲进风雪，绯红宫装转眼就被漫天飞雪吞没。
圆姐望着她远去的背影，忽然按住桑宁发抖的手腕：“你看那稳婆...”
只见产房帘子一掀，个满脸横肉的婆子正偷偷往袖子里塞什么物件，黄澄澄的晃人眼睛。
圆姐和桑宁对视一眼，心中均涌起一股不祥的预感。桑宁刚想上前质问那稳婆，却被圆姐一把拉住。圆姐凑到桑宁耳边，低声说道：“别急，此刻贸然行动，打草惊蛇就不好了。且看她要唱哪出戏。”
两人佯装整理衣襟，余光却紧锁着那婆子。只见她左右张望一番，竟往宫墙僻静处溜去。绕过三折回廊，那婆子突然蹲下身，从袖中掏出的赫然是块赤金锭子。
“果然有鬼！”桑宁气得指尖发颤。
圆姐却盯着那婆子接下来的动作——她将金锭小心翼翼地放进一个小盒子里，又从怀里摸出一封信，一同藏进墙缝里，随后装作若无其事地返回产房。
待那婆子的身影消失在回廊尽头，圆姐立即拉着桑宁快步走向墙洞。
圆姐伸手取出盒子和信，指尖在触到信笺时微微一颤，那纸张的质地异常细腻，分明是上好的宣纸，绝非寻常宫人能用之物。
信上的内容没有明确提及马佳氏难产之事，但字里行间却隐隐暗示别的事情，牵扯到不止是后宫嫔妃，似是还有前朝重臣。信的末尾画着个古怪的符号，似梅非梅，似刀非刀。
桑宁看着信，眉头紧皱：“这信写得如此隐晦，到底是什么意思？和马佳氏难产以及大格格的死又有什么关系？”
圆姐沉思片刻，缓缓说道：“虽然不清楚具体含义，但可以肯定的是，这背后定有不可告人的秘密。这稳婆收了金锭，又藏起这封信，必定是参与其中。只是，我们现在还无法确定这阴谋涉及的范围和主谋是谁。”
桑宁咬了咬牙：“不管怎样，绝不能让这些人得逞。我们得想办法弄清楚信中的暗语，找出幕后黑手。”
圆姐点了点头：“当务之急，是先把这信放回去，切莫让旁人知晓。等马佳氏这边的情况稳定些，我们回去好好研究。说不定能从信中找到与大格格死因有关的线索。”
突然，远处传来春溪的呼喊。圆姐迅速将信笺折回原样塞回墙缝，低声道：“记住这个位置。”
太皇太后的仪仗已至宫门，太皇太后扶着苏麻喇姑的手走在最前。见二人立在风口，老祖宗凤目微眯：“你们倒是来得快。比哀家和其其格还来得早”
圆姐和桑宁对视一眼，一起福了福身，说道：“见过老祖宗、太后娘娘。”
圆姐福身时悄悄将袖口沾的墙灰抹去：“臣妾们听闻马佳妹妹发动，特来尽些心力。”
太后捻着佛珠的手突然一顿，苍老的目光扫过产房方向：“难产？哀家记得上个月请平安脉时，太医还说胎位极正。”
话音刚落，产房里突然传出一声撕心裂肺的惨叫，接着是稳婆变了调的惊呼：“没力气了！快拿参汤来！”
桑宁的手猛地攥住圆姐的衣袖。两人交换的眼神里，都映着那个藏在墙缝里的、染着血色的秘密。
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