青罗伞的影子移过撷芳殿的月洞门，圆姐从湘妃竹帘后转出身来。她手中团扇半掩朱唇，眼角却已弯成新月：“哟，竟是魏公公亲自送回来的？”
圆姐尾音拖得绵长，扇面上绣的蜻蜓随着手腕轻晃，仿佛也要扑到桑宁绯红的脸上瞧个仔细。
桑宁只觉得耳根发烫，连颈间都泛起薄红。她低头绞着马鞭的流苏，声音细若蚊呐：“姐姐莫要取笑...我出了一身汗，先去沐浴了。”说罢便要往偏殿去，连脚步都比平日快了几分。
圆姐却不依不饶地跟上，鎏金护甲轻轻勾住妹妹的衣袖：“急什么？”她突然凑近，在桑宁耳边轻声道，“那赤焰驹...可还听话？”
桑宁身子一僵，水红色骑装下的肩膀微微发颤。她想起方才马背上那人灼热的呼吸，还有紧扣在她手背的修长手指...
“主子，热水备好了。”绯云适时地从浴间转出，手里还捧着新摘的茉莉花瓣。
桑宁如蒙大赦，匆匆甩下一句“晚些再说”，便逃也似地钻进浴间。
圆姐望着那抹仓皇的水红色身影，团扇掩不住嘴角的笑意：“春桃，去小厨房要碗冰镇酸梅汤来，给你们主子降降火气。”
浴间里，桑宁将整个人浸在撒满茉莉的香汤中。水汽氤氲间，她摩挲着腕间被缰绳勒出的红痕，忽然想起什么似的，急唤道：“绯云，那个荷包！”
“在这儿呢。”绯云从贴身暗袋取出荷包，递给桑宁。
桑宁伸手要接，水珠却顺着指尖滴落。她慌忙抓过一旁的帕子，将手指一根根擦干，连指缝都不曾遗漏。
她接过荷包，上下左右看了看，突然又将荷包推了回去，“还是你收着吧，我这儿都是水汽，万一洇湿了字迹就不好了！”
绯云会意，将荷包重新藏好，又故意提高声音：“主子可要添些热水？这茉莉香快散了。”
桑宁配合地应道：“再撒些新的来。”她掬起一捧浮在水面的茉莉花瓣，看着莹白的花朵在掌心颤动，忽然想起那双扶她下马的、骨节分明的手...
待身上茉莉香渐渐散去，南苑的日子便如流水般淌过......
晨起梳妆时的鸟鸣，午后小憩时的蝉噪，都成了最熨帖的韵律。虽不比紫禁城的金碧辉煌，却因着每日能与乌林珠在跑马场西北角的老槐树下短暂相聚，连时光都变得清甜起来。
每日卯时不到，撷芳殿的烛火便亮了起来。桑宁对镜梳妆时，总要绯云将铜镜挪到窗棂边，就着破晓的天光，她好细细描画那双远山眉。鎏金妆匣里的螺子黛已用去小半，都是这些日子描眉时耗的。
绯云捧着叠得齐整的骑装过来：“今儿穿这件杏黄的如何？前日内务府新送来的，说是江南进贡的云缎。”
桑宁指尖抚过衣料上暗绣的缠枝纹，摇摇头：“还是穿那件艾绿色的吧，额娘说这个颜色衬马背。”
晨雾未散时，她已策马绕场跑了三圈。水绿色衣袂翻飞如叶，惊起栏边一群麻雀。当值的太监们躲在廊柱后窃窃私语：
“钮钴禄格格当真勤勉，日日不落。”
“你懂什么，人家这是等着见......”
话音被清脆的马鞭声打断。桑宁勒马回首，鞭梢在空中划出个漂亮的圆弧。她当然听见了那些闲话，却只是将马鞭往鞍上一挂，掏出帕子拭汗。帕角绣的并蒂海棠沾了晨露，愈发娇艳起来。
跑马场的青砖地上，深深浅浅全是马蹄印。西北角的老槐树下，几片落叶整整齐齐摆成个箭头模样，这是她与额娘约定的暗号。桑宁俯身拾起片叶子，对着朝阳看了看，嘴角便抿出两个小涡。
管马的小太监壮着胆子凑过来：“格格今日还要试那匹赤焰驹吗？”
桑宁将落叶收进袖中：“自然要试，你去备马，要配那副鎏金鞍鞯。”
她转身时，发辫上的金丝绦子扫过栏杆，带落一滴未干的露水。远处澄光斋的窗棂后，有道目光追随着这道水绿色的身影，直到消失在枫林深处。
日头渐高时，三人总能在老槐树下寻得片刻清净。乌林珠从袖中取出个珐琅食盒，里头整齐码着六样蜜饯：琥珀色的杏脯、裹着糖霜的山楂糕、透亮的梨脯......都是桑宁打小爱吃的。
乌林珠指尖在食盒边缘轻轻一点：“这是你阿玛特意从盛京捎来的，用的都是老宅后院里的果子。”
圆姐执起錾金茶壶，琥珀色的茶汤倾入越窑青瓷盏中：“尝尝这新配的茉莉香片，我让人掺了些陈皮，最是消食。”
桑宁则像个贪嘴的雀儿，把各色点心都尝个遍。她左手捏着玫瑰酥，右手去够蜜渍金桔。正咬到酥皮里的枣泥馅时，忽听额娘轻声问：“这些日子...皇上可曾召见？”
“咳！！！”桑宁猛地呛住，半块酥皮卡在喉间。圆姐忙递来茶盏，乌林珠则用素帕为她拭唇。待缓过气来，桑宁耳尖已红得滴血。
“急什么？”乌林珠忽然笑了，眼角细纹里藏着狡黠。她压低声音，“咱们万岁爷啊～”话到一半却转了话头，说起盛京的枫叶该红了。
桑宁怔了怔，随即会意。她望向远处澄光斋的方向，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。茶汤映出她微微扬起的唇角。有些话，原不必说透。
说来也怪，这般朝夕相处下来，那些深宫夜话里的焦灼竟真被冲淡了几分。桑宁开始留意到，皇上晨起练箭时总爱穿那件石青色常服；太皇太后的鹦鹉最爱啄食南瓜子；就连梁九功打瞌睡时，拂尘总会往左肩歪三寸。
这些细碎的光阴，像茉莉香丸般在心底慢慢化开。桑宁甚至开始习惯每日清晨与赤焰驹的较量，直到那日清晨一个疯疯癫癫的妇人，不知怎地跑入了撷芳殿。
“拦住她！”绯云的惊叫划破晨雾。一个蓬头垢面的妇人撞开侍卫，直扑到桑宁马前。
她枯瘦的手指抓住马缰：“求娘娘开恩！”
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