晨光初透时，含晖阁的檐角正滴着露水。太皇太后隔着珠帘受了礼，赏了众人新贡的洞庭碧螺春。茶烟袅袅间，众妃嫔跪安，待退出殿来，阶前石榴花上还凝着朝露，恰逢几位外命妇沿着青石甬道逶迤而来。
桑宁脚步猛地一顿，那穿着石青色八团金桂褂子的，可不正是她额娘乌林珠！她指尖掐进掌心，锦帕险些落地。圆姐眼疾手快及时一勾，将帕子连同她的失态一并挽住。
“规矩。”圆姐唇不动声，只从齿缝漏出一丝气音。十步开外，乌林珠随着众命妇垂首福身行礼，鬓边步摇纹丝不动，唯有藏在掩面团扇后的左手轻摆了摆。
两拨人错身而过时，圆姐忽然抬眼。乌林珠的扇骨正斜指向跑马场方向，圆姐借着扶鬓的动作几不可察地颔首。待走出仪门，桑宁已是眼眶泛红，死死攥着圆姐的腕子。
“你额娘叫我们在马场等她。外命妇无故不得私会宫眷，你想害她挨廷杖么？”圆姐抽出帕子按在桑宁眼角。
突然又拔高声音：“本宫记得西边的白玉兰开得正好，桑宁妹妹陪我去瞧瞧。”
桑宁会意，强扯出三分笑意：“可不是么，昨儿还见着并蒂的两朵。”她声音发颤，像绷紧的琴弦。
转过假山石，圆姐立刻拽着桑宁往马场疾走。桑宁被拽得一个踉跄，带着哭腔道：“额娘怎生消瘦至此！”
“且先不论这些，今日跑马场当值的可是慈宁宫的人，你等下切不可失了规矩！”
二人匆匆赶到跑马场时，才惊觉身上还穿着请安的正式宫装。桑宁望着自己裙摆及地的百蝶穿花裙，又瞥见圆姐鬓间颤巍巍的金步摇，急得直跺脚：“这可如何是好！若现在回去更衣，额娘来了寻不见人...”
圆姐抬手扶了扶摇摇欲坠的发簪：“横竖我原就不擅骑射，你且去换装，我在这儿守着。”她忽然压低声音，指向东南角的柏树林，“瞧见那株双生柏没有？若你额娘来了，我便带她去树荫下等着。”
“可若遇上慈宁宫的人...”
“怕什么？太皇太后赏的碧螺春还在我袖笼里揣着呢。”圆姐从袖中摸出把缂丝团扇徐徐摇着，扇面上绣着的喜鹊登梅图随着动作轻晃，恰挡住她微微发颤的指尖。
桑宁一咬牙转身便走，却听得身后圆姐突然拔高声音：“哎呀，本宫的翡翠耳坠子怎么少了一只？定是落在含晖阁了！”跑马场的宫人被圆姐吸引，纷纷侧目看向圆姐。
趁着众人视线被引开，桑宁提着裙裾疾行。百蝶穿花裙在青石板上拖出蜿蜒痕迹，恍若真有彩蝶逐着她翩跹而去。
跑马场东侧的柏树林簌簌作响，乌林珠扶着丫鬟的手缓步而来。圆姐正倚着汉白玉栏杆逗弄笼中画眉，见人影渐近，手中金丝鸟食罐忽的一斜，粟米簌簌洒落在青砖地上。
“呀！许久不见钮钴禄福晋了。”圆姐转身时裙裾旋开芙蓉纹，护甲虚虚扶了扶鬓边微乱的金簪。
乌林珠立即屈膝行礼，石青色马面裙扫过地面浮尘：“臣妇见过娘娘。”起身时眼角余光扫过东南角，那株双生柏的树影正斜斜切过跑马场的沙地。
“福晋快快请起。方才桑宁妹妹还说想跑马呢，这不——”她忽以团扇掩唇，压低声音笑道，“小丫头莽撞，急着去换骑装，竟把本宫的耳坠子也顺走了。”
远处游廊的绿衣宫女正往这边张望。乌林珠立即后退半步，声音恰到好处地提高：“臣妇先行告退，不敢打扰贵人雅兴。”
“福晋莫急。”圆姐忽然抬高了声调，“晨省时太皇太后赏了上好的碧螺春，说是今年头茬的明前茶呢！”她眼波流转间，身后的春桃已捧着荷包走向当值太监。那荷包沉甸甸坠着，露出半截金丝绦子。
绯云适时上前，声音清亮得让四周宫人都能听见：“老祖宗赏的茶，劳烦公公寻间清净茶房。”
太监袖中手指一捻，荷包里的金瓜子发出细微脆响。他腰弯得更低了：“西配殿后头刚收拾出间茶房，窗明几净最是清静不过！”
圆姐扶起乌林珠时，指尖在她掌心轻划三下。乌林珠会意，故意扬声道：“能得娘娘赐茶，是臣妇的福分。”
圆姐笑吟吟地挽起乌林珠的手臂：“这可不正是沾了老祖宗的光？福晋改日亲自去谢老祖宗吧！”
桑宁匆匆换上一袭水红骑装，发辫用金丝绦子高高束起，连跑带喘地赶到双生柏下。却见树影婆娑，空无一人，只有几只麻雀在沙地上蹦跳啄食。
“人呢？”她急得跺脚，鎏金马鞭在掌心敲出凌乱的节奏。忽见个捧着茶盘的宫女经过，桑宁一个箭步上前拦住：“可看见李格格了？”
那宫女吓得茶盘一歪，青瓷茶盏叮当乱响：“回格格的话，李格格方才同遏必隆大人的福晋往西配殿后头吃茶去了。”
话音未落，绯云已悄然上前，一块雪花银滑进宫女袖中：“姐姐仔细脚下，这青砖地滑得很。”
桑宁转身便走，马靴踏得石子飞溅。
绯云小跑着跟上，急道：“主子慢些，仔细摔着！”却见自家格格突然刹住脚步，西配殿拐角处，慈宁宫的绿衣嬷嬷正扶着廊柱往茶房方向张望。
“你去绊住那老货。”桑宁压低声音，将腰间荷包扯下抛给绯云，“就说我的马鞭丢了，请她帮着找找。”
绯云会意，故意提高声调：“哎呀！这不是老祖宗跟前的赵嬷嬷吗？我家格格方才马鞭丢了，那可是万岁爷亲赐的鎏金鞭呢！”
她小跑上前，荷包不着痕迹地塞进嬷嬷手中：“我们这些新来的哪有嬷嬷您眼力好，还得劳烦嬷嬷帮着找找了！”
赵嬷嬷掂掂荷包，摆摆手：“苏姑姑还等着老身去回话呢。”
绯云心中暗骂这老虔婆贪得无厌，面上却堆着笑取下自己新得的金丁香耳坠：“若是找不着鞭子，奴婢可要挨板子了。老姐姐发发慈悲...”说着将耳坠塞进嬷嬷掌心。
赵嬷嬷这才露出笑意，将耳坠收入袖中：“唉，也罢！我就帮你找找。不过最多一刻钟，我身上还有差事呢！”
趁着二人说话，桑宁闪身来到茶房窗外。透过霞影纱窗，只见乌林珠正端着青瓷茶盏：“这碧螺春果然不错！”话未说完，忽然瞥见窗外人影。
“额娘！”桑宁轻声唤道。乌林珠手中茶盏一晃，茶水险些泼洒。她急忙放下茶盏，轻手轻脚来到门前，先是贴着门缝往外窥看，又侧耳细听廊下的动静。确认无人后，这才一把将桑宁拽进屋内。
门扉合上的瞬间，桑宁整个人扑进乌林珠怀中，像小时候那般将脸埋在母亲肩头。她嗅到熟悉的气息，却比记忆中淡了许多。
“额娘怎得瘦了这些”声音闷在衣料里，带着明显的哭腔。她手指攥紧乌林珠的衣襟，触手只觉原本丰腴的身形，如今竟能摸到肋骨的轮廓。
乌林珠喉头微动，终是未语。只是用颤抖的手轻抚女儿的发辫。金丝绦子束起的发辫有些松散，碎发被汗水黏在颈后。她小心翼翼地替桑宁将碎发别到耳后，指尖在触到女儿脸颊时顿了顿，虽已看不见疤痕，指尖却能清晰地感受到肌肤下微微凸起的纹路。
“傻丫头”乌林珠终于开口，声音比方才在门外时柔和了许多，“宫里规矩大，额娘这不是来看你了吗。”话到一半突然噤声，因为桑宁的泪水已经浸透了她肩头的衣料。
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