李元亮与瓜尔佳氏同乘的马车，在蜿蜒的土路上颠簸前行。四野萧索，枯草在寒风中瑟缩。抵达安东县（今丹东）时，暮色四合，残阳如血，浸透了天际。
“额娘，我先归整行李，再来扶您登船。”李元亮轻声道。
瓜尔佳氏却按住他欲掀车帘的手，从贴身中衣里摸出两片金叶子，嗓音沙哑混着痰鸣，眼尾细纹似凝着辽东未化的寒霜：“把这个交给艄公。”
江风裹着湿冷的潮气呼啸而过，砭人肌骨。李元亮心头一紧，想起昨夜母亲收拾妆奁，竟将多年积攒的首饰悉数换成了金叶子，密密缝进衣襟夹层。
登船后，李元亮转头嘱咐车夫，令其驾着空车，继续朝红崖子（今庄河）方向行去。马车辘辘驶离，泥泞中留下两道深辙。
当空马车的轮声碾碎薄雾，拐入红崖子岔道时，小船已悄然离岸。江面开阔，水波在夕照下碎金般跳跃。
“亮哥儿...” 瓜尔佳氏倚着舱板，胸腔里发出漏风似的嘶鸣，“记住，若遇盘查...” 话未竟，便被一阵撕心裂肺的咳嗽截断。
“孩儿省得。” 李元亮截住话头，将母亲冰凉枯瘦的手贴上面颊，“遇官船，只说送痨病寡母归乡。”
他替母亲拢紧斗篷，压低声音，“船篷布上已泼洒了治痨的百部草汁，药味腥苦，经久不散，额娘安心！”
瓜尔佳氏微微颔首，苍白的面庞掠过一丝极淡的慰藉。她轻拍儿子的手背，似要将残存的力气渡给他。船行悠悠，咸湿的海风迎面扑来，卷着淡淡腥气。浪涛轻拍船舷，发出单调而沉闷的声响。
李元亮凝望茫茫海天，水线相接处一片湛蓝，几点海鸟盘旋唳叫。前路未卜，危机四伏，心绪如潮翻涌。他深吸一口气，强压下不安，挺直脊背，此刻，他须是母亲唯一的依靠。
瓜尔佳氏靠在船舷，目光空茫地投向远方，仿佛穿透了粼粼波光，落回遥远的过往。
“亮哥儿，李家世代忠良，沦落至此，非我所愿...” 她的声音轻飘，却字字如铁，“无论如何，守住李家的气节。”
海风卷起她鬓边散乱的银丝，将余下的话语揉碎在断续的咳喘里。
李元亮紧握母亲的手，重重点头：“额娘放心，孩儿绝不敢辱没门楣。”
陆路之上，圆姐与李佳祥青在镖局护卫下策马疾行。枯草在风中呜咽，远山如蛰伏的巨兽，在铅灰天幕下透出森然冷意。
圆姐掀起车帘一角，陌生景象飞掠而过，心尖缠绕着挥之不去的忧思。“姑母，”她转头看向对面的李佳祥青，眼中忧色难掩，“不知哥哥和额捏，可还顺遂？”
李佳祥青握住侄女冰凉的手，温言宽慰：“纽伦宽心，元亮素来沉稳，定能护大嫂周全。咱们也须谨慎，莫教他们悬心。”
马车颠簸，卷起滚滚黄尘，在斜阳下拖曳出金色的烟柱。镖局趟子手们目光如炬，警惕地扫视着周遭。
行至一处山林隘口，哈番猛地抬手勒马，队伍戛然而止。
“夫人，前方有异，且安坐勿动！”话音未落，他已反手拔刀，刃锋在昏昧光线下闪过一道寒芒。
趟子手们如扇形散开，脚步轻捷如狸猫，无声地向前探去，空气骤然绷紧。
圆姐的心瞬间提到了嗓子眼，手指死死攥住李佳祥青的衣袖，骨节泛白。“姑母…” 声音细弱发颤，在死寂的车厢里显得格外惊惶。
李佳祥青强自镇定，轻拍她的手背：“莫慌，有哈番在。”然而她紧盯着车帘缝隙的目光，泄露了同样的紧张。
车外，偶尔传来一两声惊鸟的短促尖鸣，更添悚然。
此时，盛京将军府邸，黑云压城，沉甸甸地笼罩着飞檐斗拱。回廊下的灯笼在穿堂风中簌簌摇晃。
将军在室内焦躁踱步，靴声橐橐，踏得地板呻吟。面沉如墨，陡然爆发怒喝：“废物！统统是废物！区区半幅诺尼江舆图，叫我如何交差！”
师爷垂手侍立一旁，大气不敢出，冷汗顺着鬓角滑落。
“李家之事，必有蹊跷！断不能就此罢手！” 将军猛地顿足，眼中戾气翻涌，似要择人而噬。
“将军，可那背后...” 师爷嗫嚅。
“哼！” 将军粗暴打断，“管他是谁！给我查！掘地三尺也要找出李家那几个人的去向！我就不信，他们能插翅飞了！” 拳头攥得咯咯作响，青筋毕露。
海上孤舟，在起伏的墨蓝波涛中艰难前行。狂风卷着咸腥扑打船身，浪头撞击船舷的闷响不绝于耳。李元亮立在舱口，鹰隼般的目光扫视着海天。
暮色深处，几点官船灯火如鬼火般刺破昏暝，直直逼来！李元亮心头一凛，急转身低唤：“额娘，官船来了，快躺好！”他迅速扶稳咳出血沫的母亲，任冰冷的海风鼓满袍袖。瓜尔佳氏依言蜷卧，压抑的咳声在狭小船舱里回荡。
李元亮深吸一口气，整肃衣冠，尽力敛去眉间忧色，这才稳步踏上船头。咸风扑面，吹乱了他的发髻。官船渐近，船体相擦，激起更大的浪花。
“何方船只？停船受检！”官船船头，一名吏员厉声高喝，声浪盖过波涛。
李元亮深揖一礼，姿态恭谨：“大人容禀，草民护送身染痨病的寡母归乡，恐污浊之气冲撞贵体，万望大人行个方便！”话音落处，那股浓烈刺鼻的百部草腥苦味，已乘着海风，直扑官船而去。
那吏员果然仓皇后退，以袖掩鼻，满脸嫌恶：“晦气！既是痨病鬼，速速滚开，休得在此停留！” 官船匆匆调头，尾波在海面划开一道仓皇的弧线。
李元亮目送官船远去，绷紧的肩背才缓缓松弛。他回到舱内，声音带着劫后余生的微哑：“额娘，过去了。”
瓜尔佳氏费力地掀开眼帘，唇角牵起一丝极淡、极虚弱却无比欣慰的笑痕：“亮哥儿...做得好。”
而陆路那头，哈番探查归来，向李佳祥青禀报，前方不过是一群惊窜的野兽。紧绷的空气骤然一松，众人长舒一口气。
马车内，圆姐与李佳祥青相视，唇角泛起一丝劫后余生的苦涩。
这步步荆棘的亡命之途，前路依旧笼罩在未知的阴霾里。她们唯有攥紧彼此的手，在这莫测的迷途中，向着渺茫的生机，一寸寸地挪移前行。
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