第七区前线基地，代号“淬火”。
与其说是基地，不如说是一座在旧城市残骸上强行生长出来的钢铁堡垒。高耸的合金围墙将破败的楼宇和街道粗暴地切割开来，围墙上密布着自动炮塔和能量节点，幽幽的蓝光在夜色中流动，像是一道隔绝了两个世界的冰冷河流。
悬浮车穿过能量屏障时，李慕白感到一阵轻微的眩晕，耳膜内外气压失衡的胀痛感。屏障内部，空气陡然变得干燥、洁净，带着消毒水和机油的味道，与外界那浓重、腐败的污浊气息判若云泥。但这种“洁净”并未带来丝毫放松，反而因为无处不在的探照灯光、巡逻士兵沉重的脚步声以及远处训练场上传来的隐约呼喝，而显得更加压抑。
车辆在指定区域停稳，舱门滑开。青岚第一个下去，甚至没有回头看其他人一眼，径直朝着基地中心那栋最高的、如同剑脊般耸立的指挥大楼快步走去，暗红色的短发在探照灯的光柱下一闪而逝。
“清道夫第三小队，跟我来。”鸦的声音将李慕白的视线拉回。他跳下车，感觉脚下的金属地面传来坚实的触感，但身体深处那股因为之前战斗和精神冲击带来的虚脱感依旧存在。
他们被一名面色冷硬的基地士兵引向一片低矮的营房区。这里的建筑风格极其 utilitarian，毫无美感可言，灰色的金属墙壁上满是各种刮擦和修补的痕迹。沿途，偶尔会遇到其他小队，彼此之间只是冷漠地交换一下眼神，没有任何寒暄。每个人脸上都带着长期处于高压环境下的疲惫与麻木。
“这里是你们的临时休息区，”士兵在一排编号为“7-c”的营房前停下，声音没有任何起伏，“一小时内，前往三号简报室接受问询和任务简报。不得延误。”说完，便转身离开。
鸦推开沉重的金属门，里面是狭长的通铺房间，弥漫着一股汗味、金属味和某种消毒剂混合的沉闷气息。条件简陋，但对他们这些常年在外执行清理任务的“清道夫”来说，已经算是难得的安稳窝。
“抓紧时间整理，补充水分和能量。”鸦简短地命令道，自己则走到房间角落，拿起配发的军用水壶，仰头灌了几大口。
李慕白找了个靠墙的空铺位坐下，将沉重的步枪放在身边。他试着放松紧绷的肌肉，但神经依旧高度警觉，耳边仿佛还能听到那异变体刺耳的尖啸和黑色脓液翻滚的粘稠声响。他下意识地摸了摸自己的战术背心，确认装备都在，然后才拿起自己的水壶。
水是温的，带着一股漂白粉的味道，但他还是贪婪地喝了几口。干渴的喉咙得到滋润，但心头的沉重却丝毫未减。他偷偷抬眼看了看周围的队友，他们大多沉默地整理着自己的装备，或者闭目养神，脸上看不出太多表情，只有眼底深处残留着一丝未能完全敛去的惊悸。
“队长，”一个脸上带着一道新鲜擦伤的老兵低声开口，他叫老刀，“刚才哨卡那事……‘空镜’，到底是什么来头？”
鸦放下水壶，用袖子擦了擦嘴，眼神晦暗：“一群躲在阴沟里的老鼠，专门盯着不该他们碰的东西。官方档案里对他们的记录很少，只知道他们行事诡秘，手段难以预测，而且……对超凡力量的了解和运用，可能超出我们的想象。”
“他们偷异变体的能量干什么？”李慕白忍不住问道。
鸦看了他一眼，目光锐利，让李慕白下意识地缩了缩脖子。“不知道。也许是为了研究，也许是为了制造什么，也许……只是为了证明他们能做到。”他顿了顿，声音压低，“记住，小子，以后遇到任何不符合常理、无法用已知异变体特征解释的事情，第一时间上报，不要贸然行动。这些‘窃火者’，比那些只知道破坏的怪物危险得多。”
李慕白重重地点了点头，将这话牢牢记在心里。
休息时间短暂得如同错觉。很快，刺耳的集合铃声在营区上空回荡。
三号简报室位于基地的地下二层，空气带着地底的阴冷和潮湿。房间不大，前面是一个显示着复杂地图和数据的光学投影台，后面是几排冰冷的金属座椅。除了鸦小队，房间里还有另外两支同样风尘仆仆的清道夫小队，以及几名穿着与青岚类似、但标识略有不同的火种序列成员，他们坐在前排，气场明显与后排的清道夫们隔着一层无形的壁垒。
主持简报的是一名神色严肃的中年军官，肩章显示他是基地的情报主管。他没有废话，直接切入主题。
“首先，确认‘育巢’污染区已初步净化，青岚执行官及其小队居功至伟。”军官的声音通过扩音器在房间里回荡，冰冷而公式化，“但是，此次任务过程中出现的意外情况，需要所有人提高警惕。”
投影台上出现了那枚黑色水晶薄片的放大影像，内部流转的星屑光点清晰可见。
“代号‘空镜碎片’。已确认与一个活跃于阴影中的非法超凡组织‘空镜’有关。该组织极度危险，其成员擅长隐匿、窃取及逆向研究各种超凡能量。三号哨卡事件表明，他们已具备渗透至基地外围的能力，且手段诡异，目的不明。”
台下响起一阵压抑的骚动。即便是那些经验丰富的老兵，脸色也变得凝重起来。
“即日起，所有外出执行任务的小队，必须加倍警惕非异变体来源的威胁。遇到任何与‘空镜’相关的迹象，优先保全自身，并立即上报。”军官的目光扫过台下每一张脸，“基地安全等级已提升，内部排查和防御措施同步升级。诸位，我们面对的敌人，正在变得……更加复杂。”
简报在一种沉重的气氛中结束。没有具体的任务分配，只有警告和更高等级的战备要求。
离开简报室，返回营房的路上，所有人都沉默着。李慕白抬头，透过基地上方的防护能量屏障，能看到外面阴沉灰暗的天空。这个被称为“淬火”的营地，仿佛一个巨大的熔炉，试图将他们这些凡人淬炼成能够对抗日益疯狂世界的利刃。
但他不知道，在这淬炼的过程中，是先磨砺出锋芒，还是先承受不住压力而崩碎。
回到7-c营房，鸦下达了原地休整待命的指令。李慕白躺在坚硬的铺位上，闭上眼睛，试图驱散脑海里的纷乱思绪。但那双乳白色的、充满恶意的眼睛，那无声无息昏迷的士兵，还有青岚嘴角那一抹刺眼的鲜红，交替浮现。
就在这时，营房的门被敲响了。
一名传令兵站在门口，目光直接落在李慕白身上。
“清道夫李慕白？”
“是！”李慕白猛地坐起。
“青岚执行官要见你。”传令兵的声音没有任何情绪，“现在，单独前往指挥大楼七层，707室。”
一瞬间，整个营房所有人的目光都集中到了李慕白身上，带着惊讶、疑惑，以及一丝不易察觉的……审视。
李慕白的心脏，猛地漏跳了一拍。
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