返回的路途，比来时更加沉重和漫长。
赵猛伤势不轻，由苏晓和周琮一左一右搀扶着，每一步都伴随着压抑的闷哼和粗重的喘息。夏晚则如同惊弓之鸟，紧紧跟在林墨身边，眼神涣散，显然还未从窥见“世界遗骸”的恐怖真相中恢复过来。她数次想开口，却都被林墨用眼神制止。在这个遍布工头眼线的地方，有些话，不能说。
林墨自己，则沉浸在一种奇异的、冰火交织的状态中。手臂上的黑色烙印不再仅仅是灼热，而是传来一阵阵如同脉搏般、与地底深处那垂死心核隐隐同步的搏动感。脑海中，那些因接触心核而涌入的混乱信息碎片并未完全消失，如同沉入深海的冰山，偶尔会翻涌上一些令人不安的棱角——破碎的山河、哀嚎的天空、以及一种被无数冰冷锁链贯穿、抽取生命本源的极致痛苦……那是这个世界濒死的记忆。
刀疤脸监工沉默地在前面带路，对身后的惨状视若无睹，仿佛只是完成一项普通的运输任务。
当他们终于拖着疲惫伤残的身躯，再次站在那扇厚重的金属门前时，所有人都感到一种发自灵魂的疲惫。
门无声滑开，工头依旧坐在他那张黑色石座上，手中把玩着一块比之前所见都要纯净、光芒内敛的暗红色血晶。他看到五人的状态，尤其是林墨手臂上那隐隐泛着异样红光、似乎与周围空间产生微弱共鸣的烙印时，眼中那暗红色的光芒不易察觉地亮了一瞬。
“看来，你们成功了。”工头的声音平淡，听不出喜怒，“比我预想的要快，也……更彻底。”他的目光特意在溶洞方向停留了一瞬，似乎能穿透岩壁，感受到那边心核短暂的、异常的平静。
“你要的‘清理’完成了。”林墨强压下手臂烙印传来的异样感和脑海中的杂音，直视工头，“现在，履行你剩下的承诺——情报。”
他没有提庇护，那已经是既成事实。他直接索要最核心的东西。
工头轻轻放下血晶，身体微微前倾，那双暗红色的眼睛带着洞悉一切的光芒，扫过五人：“你们想知道什么？‘真实之镜碎片’的下落？还是……这个世界的‘真相’？”
他主动将这两个最敏感的问题抛了出来。
石室内陷入了短暂的寂静，只有地底那似乎微弱了一些、但依旧存在的心跳声作为背景音。
“我们都要知道。”林墨斩钉截铁，没有任何退缩。经历了矿井深处的生死考验，他们有权知道更多。
工头嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，似乎早就料到他会这么说。他没有直接回答，而是缓缓站起身，踱步到石室一侧，那里悬挂着一幅巨大的、由某种暗色皮革鞣制而成的地图。地图上山川河流的轮廓扭曲怪异，中心区域被一个巨大的、搏动的心脏图案所覆盖，正是他们所在的“血色矿坑”。
“你们以为，‘往世之镜’是什么？”工头背对着他们，突然问了一个看似不相干的问题。
不等回答，他自顾自地说了下去：“它是一个庞大的、冰冷的机制，一个徘徊在‘存在’与‘虚无’边缘的收割者。它捕捉那些即将彻底湮灭、或者因强烈执念而停滞的世界碎片，将其标记为‘回响世界’，然后派遣你们这些‘回响者’进入，美其名曰完成任务，实则是为了加速这些碎片‘沉淀’，榨取其中最精纯的‘存在本质’——也就是你们所知的‘执念’，或者在这里，我们称之为‘心血’。”
他转过身，暗红色的瞳孔注视着林墨：“而这个世界，‘血色矿坑’，就是一个即将被彻底榨干、走向最终湮灭的世界遗骸。我，不过是赶在它彻底消失前，建立一个更有效率的……‘临终关怀’站罢了。”他的语气带着一种冷酷的幽默。
“至于‘真实之镜碎片’……”工头的目光变得有些悠远，“那传说中蕴含着系统最初秘密和对抗可能性的东西……据我所知，它们并非实体，更像是一种‘权限’或者‘坐标’，散落在某些极其特殊、连系统都难以完全掌控的回响世界深处，或者……掌握在极少数像你们一样，能够触及世界核心、并引起‘镜’之剧烈反应的‘变数’手中。”
他的目光再次落在林墨手臂的烙印上，意有所指。
林墨心中剧震。工头的话，印证了他之前的许多猜测，也带来了更多谜团。世界遗骸、临终关怀、变数……以及，真实之镜碎片可能与“权限”和“引起系统反应”有关！
“我们该如何找到它们？”苏晓扶着赵猛，冷静地追问。
“找到？”工头轻笑一声，“当你们足够‘特殊’，当你们引起的‘变数’足够大，当你们触摸到足够多的世界核心秘密时，它们……或许会自己找上你们。”他的话语充满了玄机，却又带着一种令人不安的确定性。
就在这时，一直沉默调息的周琮，突然开口，语气带着一丝不易察觉的急切：“工头先生，你之前提到互利互惠。我们帮你清理了麻烦，展现了我们的‘价值’。除了这些虚无缥缈的情报，难道就没有更……实际的好处吗？比如，离开这个鬼世界的方法？或者，如何摆脱这个该死的烙印？”他的目光灼灼地盯着工头，显然对“真实之镜碎片”的兴趣，远不如对实际利益和摆脱当前困境的渴望。
工头看向周琮，眼中闪过一丝了然，仿佛早就看穿了他的心思。
“实际的好处？”工头踱步回到石座，拿起那块纯净的血晶，“当然有。比如，这块‘心核精粹’，蕴含着一个世界遗骸最后的本源力量，足以让一个回响者的能力在短时间内产生质变……或者，我可以告诉你们一条相对安全的、通往下一个‘回响世界’的隐秘路径，避开系统为你们这些‘背叛者’准备的‘特殊照顾’。”
他抛出的诱饵极其诱人。力量，或者相对安全的通道。
周琮的呼吸明显急促了一下，他死死盯着那块“心核精粹”，眼神中充满了贪婪。力量，是在这个残酷轮回中活下去的根本！
林墨却皱起了眉头。工头如此轻易地抛出这些好处，绝不仅仅是为了兑现承诺。他一定有更深的目的。
“代价是什么？”林墨再次问出了这个关键问题。
工头赞赏地看了林墨一眼，仿佛在说“你终于问到点子上了”。
“代价是，我需要你们帮我做最后一件事。”工头的语气变得严肃起来，“心核经过你们之前的刺激，虽然暂时平静，但其内部积蓄的‘终结之力’也达到了临界点。它随时可能彻底崩坏，将这个世界，连同我们所有人，一起拖入真正的虚无。”
他指向地图上那个心脏图案：“我需要你们，在我进行最后一次‘收割’时，进入心核的最深处，利用你们……尤其是你，林墨，与你手臂上那产生共鸣的烙印，稳定住心核最后的结构，确保我的收割能够完成。”
进入心核最深处？！在它即将彻底崩坏的时候？！
这比清理噬心魔还要危险百倍！简直是自杀！
“这不可能！”夏晚失声叫道，她回想起那世界遗骸的恐怖景象，身体不由自主地颤抖，“靠近它……我们会死的！会被它同化，会随着它一起湮灭！”
工头面无表情：“风险与收益并存。这是你们获得实质好处，并且有可能在世界崩坏前安全离开的唯一机会。否则……”他顿了顿，声音冰冷，“你们就只能留在这里，为这个即将消失的世界陪葬了。系统不会浪费资源来接引一群‘背叛者’，尤其是在这个世界即将不复存在的时候。”
赤裸裸的威胁！
周琮的脸色变幻不定，显然在急速权衡。是冒险一搏换取力量和生机，还是拒绝并几乎肯定死路一条？
林墨的大脑也在飞速运转。工头的计划看似合理，但他总觉得哪里不对。利用他的烙印稳定心核？他的烙印与系统相连，工头是想利用他，间接利用系统的力量？还是想通过他的烙印，对心核做什么别的手脚？
就在这气氛紧绷、一触即发之际——
“我加入。”周琮突然开口，声音带着一丝决绝的嘶哑，他盯着那块“心核精粹”，眼神炽热，“把精粹给我，我跟你干！”
他的突然表态，让林墨、苏晓和夏晚都愣住了。赵猛更是怒目而视，想说什么却被剧痛打断。
工头似乎对周琮的选择毫不意外，他微微一笑，将手中的“心核精粹”抛了过去。
周琮一把接住，感受着其中澎湃的力量，脸上露出近乎痴迷的神色，随即毫不犹豫地站到了工头那一边，转身，用一种混合着愧疚、贪婪和决绝的复杂眼神看向林墨四人。
“别怪我，林墨。”周琮的声音低沉，“活着才有输出。工头说得对，这是唯一的机会。”
背叛，来得如此突然，却又似乎在情理之中。
团队内部，瞬间分裂！
林墨看着手持精粹、站在工头身侧的周琮，又看了看重伤的赵猛、脸色苍白的苏晓和惊恐的夏晚，心中一片冰凉。
前有虎视眈眈、深不可测的工头和新晋背叛的周琮，后有即将崩坏的世界和未知的系统惩罚。
他们，似乎已经被逼到了绝境。
工头好整以暇地看着林墨，仿佛在欣赏他最后的挣扎。
“那么，你们的答案呢？是合作，一起搏一条生路？还是……拒绝，然后等待最终的湮灭？”
沉重的压力，如同整个矿坑的重量，压在了林墨的肩上。
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