马匪被击退，那异族女子依旧紧紧依偎在周平怀里，仿佛他是唯一的依靠。
众人回到临时休息地，气氛却变得有些微妙。
“这女人怎么办？”阿木率先开口，眉头紧锁。
“我们连她叫什么、什么来路都不清楚。别忘了，我们还有正事要办，带着个来历不明的女人，太扎眼，也太危险。”他的意见很明确，不能留。
老陈却有些犹豫：“话不能这么说。想想咱们当初，多少兄弟也是被逼得走投无路，才被大帅收留，有了个安身立命之所。
咱们赤……咱们当初聚义的宗旨，不也是要帮衬那些受苦受难的人吗？看她这样子，也不像是装的。”
队伍陷入了两难。
一方面是不明底细的风险和任务的重要性，另一方面是道义上的不忍和队伍的立身之本。
那异族女子似乎看出了众人的犹豫，她怯生生地从周平怀里抬起头，泪眼婆娑地开始解释。
她名叫阿娜尔。
她说自己原本是西域小国的平民，家乡遭了灾，被人贩子掳走，几经转卖到了这边境之地。
为了活下去，只能听从主人的命令，干些偷窃、引诱过路客商然后抢劫的勾当。
“那天在铁壁城……也是主人逼我的，”阿娜尔抽泣着说。
“他们说……这位大哥从将军府出来，肯定身上有油水……结果没得手，回去就被毒打了一顿……
后来，主人觉得我没用，又把我卖给了刚才那些马匪……我实在受不了了，才拼命跑出来的……”
她挽起袖子，露出手臂上几道清晰的鞭痕，更添了几分凄楚。
周平在一旁听着，脸上露出夸张的同情之色，拍着胸脯对阿娜尔说道：
“啊！原来你这么可怜！没事了没事了，到了这儿你就安全了！”
他像是突然想起什么，非常“自然”地指着韩厉等人介绍道：“我跟你说，你别看他们凶巴巴的，其实都是赤焰军的义士！
专门替天行道，帮助像你这样的苦命人！到了他们这儿，你就不用再担惊受怕了，他们一定会好好照顾你的！”
他这话一出，韩厉、冷月等人的脸色瞬间变得极其难看！
周平这看似无心的一句话，竟然直接点破了他们刻意隐瞒的赤焰军身份！
阿娜尔一听“赤焰军”三个字，眼中先是闪过一丝惊愕，随即迸发出难以置信的惊喜。
她连忙朝着韩厉等人躬身行礼，语气激动地说道：“原来各位就是大名鼎鼎的赤焰军义士！小女子在西域时就曾听闻赤焰军在西南替天行道，劫富济贫，是咱们穷苦人的指望！
没想到……没想到今日竟能在火罗国得遇诸位，还被诸位所救，这真是天大的福分！多谢各位义士收留！”
她这番情真意切的反应，以及话语中对赤焰军明显的好感和推崇。
让原本因身份暴露而瞬间警惕、甚至动了杀心的韩厉，眼神中的锐利稍稍缓和了几分。
阿木等人紧绷的脸色也放松了些许。
对方如此态度，若再强行驱赶或灭口，于情于理都显得太过冷酷，也违背了他们最初聚义时的一些口号。
更重要的是，队伍中唯一的女性冷月，看着阿娜尔那欣喜又带着几分怯生生的模样，眼中难得地流露出了一丝柔和与接纳。
毕竟这一路行来，队伍里全是男人，她虽然性格冷硬，但终究有诸多不便和孤独感。
如今多了一个同龄女子，哪怕来历尚且存疑，也让她心里莫名地轻松了一些。
“既然……阿娜尔姑娘如此说，那便暂且跟着我们吧。”
韩厉最终沉声开口，算是定下了基调：“不过，我们此行有要务在身，规矩繁多，姑娘需得听从安排，不得擅自行动。”
“一定！一定！小女子一定听从各位英雄的安排！”阿娜尔连忙保证，脸上洋溢着劫后余生的庆幸和对未来的期盼。
于是，这支原本目标明确的赤焰军小队，在火罗国的草原上，意外地多了一位名叫阿娜尔的西域女子。
周平看着这一幕，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
眼前的乌尔苏河，与众人印象中大齐境内那些水深流急、舟楫往来的江河截然不同。
它如同一条温顺的银色缎带，静静地铺展在辽阔的呼伦草原上。
河道极其宽广，视野开阔，但河水却并不深，即使在雨水丰沛的季节，最深处也不过三五米。
而到了枯水季，许多河段的水位甚至只能没过马腿，骑着马便能轻松涉水而过。
朝廷选择在这个时节让和亲队伍北上，很大程度上也是考虑了乌尔苏河易于横渡的因素。
正因如此，像野马渡这样真正意义上的渡口，在乌尔苏河上并不多见。
它之所以重要，并非因为河水在此处有多深多险。
而是因为这里恰好是几条重要商道的交汇点，河岸两侧地势平缓，水草丰美，形成了一个天然的歇脚点。
南来北往的商旅习惯在此集结，修理车驾，补充给养，然后选择最合适的浅滩渡河。
久而久之，野马渡便发展成了一个虽不繁华、却颇具规模的临时性聚落。
有着固定的帐篷客栈、简陋的铁匠铺和往来不绝的人流。
队伍变成了八人，保持着基本的警戒队形。
韩厉、阿木和另一名队员在前方开路。
冷月与另外两名队员断后，而周平和阿娜尔则被安排在队伍相对安全的中间位置。
阿木似乎心情不错，故意提了提马速，与周平并行。
他用马鞭轻轻捅了捅周平，挤眉弄眼地低声道：“喂，小平子，我看阿娜尔这姑娘，好像挺喜欢跟你待在一块儿啊？”
跟在周平马侧步行的阿娜尔闻言，脸颊立刻飞起两朵红云，羞涩地低下了头，却没有出言反驳。
阿木见状，更是来了劲，发出促狭的大笑：“哈哈哈！可惜啊可惜，你小子是个没把儿的太监！光看着眼馋，不能用！真是暴殄天物啊！哈哈哈！”
他一边嘲笑着，一边猛地一夹马腹，加速赶上了前面的韩厉，与他并辔而行，低声交谈起来，似乎在汇报着什么。
阿娜尔看着阿木远去的背影，轻轻叹了口气，抬头望向周平，眼中带着真挚的同情：“周大哥……你……你也是个苦命人啊。”
周平脸上露出极其尴尬的笑容，干咳了几声，含糊地应付道：“呵……呵呵……命，都是命……”
就在这略显古怪的气氛中，前方骑在马背上的韩厉忽然抬起手，示意队伍减缓速度。
他目光锐利地扫视着远处隐约可见的帐篷轮廓和袅袅炊烟，提高了声音，清晰地警告道：
“前面就到野马渡了！都打起精神，眼睛放亮些！”
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