陆烬分发物资带来的些许暖意，如同投入冰湖的石子，涟漪尚未荡开，便被更彻骨的严寒无情吞噬。
就在那个物资分发后的深夜，霜叶城西北方向，那扇平日里仅供军队通行、厚重如山的包铁城门，在一片死寂中，被缓缓推开一道仅容数人通过的缝隙。
一支约五十人的巡逻队，沉默而迅速地融入了门外无边的黑暗与风雪之中。他们是奉命前往三十里外的“黑风隘”，接替前哨驻军并侦查霜鬼动向的精锐。带队的是城防营一位以勇猛着称的队正，队伍中不乏燃火境的好手。他们铠甲鲜明，刀弓齐全，眼神锐利，带着军人的肃杀与一丝对未知危险的警惕。
然而，这份肃杀与警惕，在绝对的力量与诡异面前，显得如此脆弱。
次日午后，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会砸落下来。坊市东区，陆烬正与陈铁匠、刘木匠等人商议着如何利用有限的材料，批量制造一些简易却实用的守城器具，比如包铁的木盾、带倒刺的拒马。小七在一旁认真地记录着要点，护城队的几个骨干也围在一旁，气氛虽然凝重，却透着一股干事创业的专注。
突然——
一阵极其微弱，却尖锐刺耳、仿佛能直接钻入脑髓的鸣镝声，从遥远的西北方向破空传来！
那声音不同于任何已知的箭矢或号角，带着一种金属摩擦冰块般的滞涩感，瞬间攫住了所有人的心神！
陆烬猛地抬头，手中正在比划的一根铁钎“哐当”一声掉在地上。他体内的裂炉心火不受控制地骤然加速，不是因为力量涌动，而是源于一种近乎本能的、对某种极致阴寒与死寂存在的惊悸！
“是军府的求援响箭！最高级别！”老烟枪失声惊呼，脸色瞬间煞白，“只有……只有遭遇无法抵御的强敌，才会发射这种响箭！”
整个霜叶城，仿佛被这声诡异的响箭按下了静止键。所有嘈杂声、劳作声戛然而止。街道上的行人僵在原地，店铺里的伙计探出头，家家户户的门窗后，无数双眼睛带着无法言喻的恐惧，望向了西北方。
死一般的寂静，只余下风雪呜咽。
然后，是更令人心悸的等待。
时间一点点流逝，每一息都如同在滚油中煎熬。城主府方向传来了急促的钟声，一队队兵甲鲜明的军士跑步登上城墙，气氛紧张到了极点。
终于，在夕阳即将彻底沉入地平线，天地间只剩下最后一点惨淡灰光时，城墙了望塔上传来了守军变了调的嘶吼：
“回来了！巡逻队……有人回来了！开城门！快开城门！”
沉重的城门再次开启，这一次，却带着一种悲凉与恐慌。
所有能靠近主街的人，都不由自主地涌向了那个方向。陆烬带着小七、老烟枪也快步赶到街边。
映入眼帘的景象，让所有看到的人，从头皮到脚底，瞬间冰凉，血液几乎冻结！
回来的，不是一支队伍。
只有五个人。
不，那已经很难称之为“人”了。
他们相互搀扶着，踉跄而行，每一步都仿佛用尽了全身的力气。原本锃亮的铠甲上布满了纵横交错的爪痕与冰霜冻结的污迹，破损不堪。最令人毛骨悚然的是，他们裸露在外的皮肤——脸上、手上——呈现出一种极不正常的青灰色，仿佛血液已被冻结，皮肤表面覆盖着一层薄薄的、永不融化的白霜。
他们的眼神空洞、涣散，充满了极致的恐惧与……一种诡异的麻木。嘴唇乌紫，微微开合，却发不出任何完整的声音，只有如同破风箱般的、断断续续的喘息。
浓烈到令人作呕的血腥气，混合着一种难以形容的、如同万年冰窟深处散发出的腐朽阴寒气息，随着他们的靠近，弥漫了整个街道。
“柱子！是我啊！柱子！”一个军士的家眷认出了其中一人，哭喊着冲了上去。
那名被称为“柱子”的士兵，对亲人的呼喊毫无反应，依旧眼神空洞地向前挪动着，直到那妇人抓住他的手臂，他才猛地一颤，仿佛被无形的针刺到，发出一声嘶哑不成调的嗬嗬声，猛地甩开了妇人的手。
“队正呢？王队正呢？其他人呢？”一名城防营的军官冲上前，抓住为首那名状态稍好一些的士兵的肩膀，急切地追问。
那士兵僵硬地转动着眼珠，瞳孔好半天才对焦在军官脸上。他的牙齿咯咯打颤，用尽全身力气，从喉咙深处挤出几个破碎、扭曲的音节：
“……鬼……白色的鬼……摸到……就冻住了……碎了……”
“冷……骨头里……都是冷的……”
“跑……快跑……”
他的话语毫无逻辑，充满了精神崩溃后的癫狂与恐惧。但其中蕴含的信息，却让听到的所有人，如坠冰窟！
“白色的鬼”、“摸到就冻住”、“骨头里都是冷的”……
这就是霜鬼？！
就在这时，异变再生！
那名状态“稍好”的士兵，身体突然剧烈地抽搐起来，他猛地抓住自己的喉咙，脸上那层青灰色迅速加深，皮肤表面以肉眼可见的速度凝结出更厚的冰晶！他张大嘴巴，却发不出任何声音，只有极致的痛苦扭曲了他的面容。
“不好！他体内的寒毒爆发了！”有见识的老兵骇然变色。
几乎是同时，另一名一直沉默着的、断了一条手臂的士兵，突然发出一声不似人声的咆哮，原本空洞的眼睛瞬间被一种疯狂的、毫无理智的赤红所取代！他猛地拔出腰间仅剩的半截断刀，毫无征兆地向着身旁搀扶他的同伴狠狠劈去！
“小心！”
惊呼声中，那被攻击的同伴勉强侧身，断刀砍在了他的肩甲上，溅起一溜火星。
“他被侵蚀心智了！按住他！”军官怒吼。
几名军士一拥而上，费了好大力气才将那名突然发狂的士兵死死按在地上。那士兵兀自挣扎嘶吼，力气大得惊人，眼中赤红不退，仿佛变成了只知杀戮的野兽。
而最初那个被问话的士兵，在剧烈的抽搐后，动作渐渐停止，身体保持着一种扭曲的姿势，彻底僵直不动了。他圆睁的双眼中，恐惧凝固，瞳孔彻底涣散，皮肤上的冰晶在昏暗的光线下，反射着死亡的光泽。
他死了。不是在战场上被杀死，而是在回到所谓的“安全”城池后，被体内那股诡异的寒气，从内而外，彻底冻结了生机。
幸存的另外几人，状况也同样糟糕，眼神时而空洞，时而疯狂，显然也处于被侵蚀的边缘。
绝望。
无边的绝望，如同实质的潮水，伴随着那五名（现在或许是四名）幸存者身上散发出的血腥与冰寒，汹涌地淹没了整条街道，淹没了每一个目睹这一幕的人的心。
原来，传闻都是真的。
霜鬼，真的存在。
它们不仅能冻结血肉，更能侵蚀心智，将活生生的人，变成冰雕，或者……疯狂的怪物。
陆烬站在原地，感觉四肢百骸都透着一股寒意，比他道炉碎裂时感受到的冰冷，更加刺骨。他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，那点微末的心火在体内疯狂流转，试图驱散这股源自灵魂战栗的寒冷。
他看了一眼身旁的小七，少年脸色惨白，嘴唇哆嗦着，眼中充满了前所未有的恐惧。老烟枪握着烟杆的手在微微颤抖。
就连一直抱剑而立、神色冷峻的赵红药，此刻也抿紧了嘴唇，握剑的手指因为用力而骨节发白，眼神凝重如铁。
这，就是他们将要面对的敌人吗？
这，就是霜叶城即将到来的命运吗？
初阵惨败，霜鬼之影，已如同最浓重的墨色，涂抹在了每一个人的心头，挥之不去。
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