朱顺看向江荣廷：“把总，你信舒淇？”
“信一半，防一半，”江荣廷沉声道，“先让绍辰去趟宁古塔，问问舒淇这事该怎么弄。要是苏和泰那边点头，咱再谈具体章程——编制怎么定，粮饷怎么发，弟兄们的家眷如何安置，都得一条条写进文书里，少一条都不行。”
他站起身，目光扫过眼前几张熟悉的脸，声音里带着股豁出去的劲：“咱弟兄们扛枪拼命，不是为了当官发财，就图在这关外能活下去，活得像个人样。舒淇既然指了这条路，咱就得试试。成了，弟兄们有个正经归宿；不成，大不了咱退回碾子沟，凭咱手里的枪杆子，谁也别想欺负到头上！”
庞义先点了头，粗声道：“大哥心里有数，咱跟着走就是。”
范老三、朱顺、刘宝子跟着应和，几人相视一眼，眼里都透着股同生共死的笃定。
会房外，碾子沟的街面上，粮行的伙计正往大青沟送粮食，学堂里的读书声朗朗传出，铁匠铺的锤声依旧响亮。没人知道，一场关乎所有人命运的决定，已在这青砖院里悄然定下。而关外的风，似乎也带着些不一样的意味，卷着远处的炊烟，往宁古塔的方向飘去。
刘绍辰带着江荣廷的亲笔信，在第三日清晨出了碾子沟。朔风卷着雪沫子打在脸上，他把狐皮帽檐往下压了压，身后跟着两个精壮的团勇，马背上驮着个沉甸甸的木箱——里面是五千两银子，用棉絮裹得严实，外头看着倒像些寻常货物。
“刘先生，过了前面那道卡子，就属宁古塔地界了。”打头的团勇勒住马，指着远处山口的木栅栏。那里插着清军的旗号，几个兵丁正缩在避风处烤火。
刘绍辰点点头，从怀里摸出张路引，上面盖着江荣廷的私印，另有块黄铜腰牌，正面刻着“宁古塔副都统衙门”，背面是个“舒”字，正是舒淇临走时留下的随身腰牌。“别紧张，按舒都统的安排来。”
到了卡子前，兵丁们果然上前来盘查。为首的队官瞥了眼路引，又接过那腰牌，掂量着成色，见上面的刻痕与都统衙门的腰牌样式分毫不差，脸上的警惕顿时散了，咧嘴笑道：“是碾子沟来的先生？舒大人早有吩咐，您请过。”说着挥手让兵丁挪开栅栏，连马背上的箱子都没开箱检查。
刘绍辰心里踏实了些。连这小小的卡子舒淇都提前打了招呼，看来招安的事，对方是真心在推进。
进了宁古塔城，街市比碾子沟繁华得多。青石板路上车辙纵横，两旁商号林立，连吆喝声都带着股官话的调子。舒淇的官署在城中心，是座不算阔气的四合院，门口的兵丁见了刘绍辰手里的腰牌，直接领着往里走。
正房里，舒淇正对着张舆图琢磨，见刘绍辰进来，立刻起身相迎：“刘先生一路辛苦！快坐，上茶！”
刘绍辰拱手行礼，开门见山：“舒都统，我们把总让我来给您回话——招安的事，他愿按您说的章程，试着走一趟。”说着从怀里掏出江荣廷的亲笔信，双手递过去。
舒淇接过信，匆匆看了一遍，眉头舒展不少：“江把总是个明白人。我就说嘛，大丈夫当为家国出力，总困在山沟里不是长久之计。”
刘绍辰示意团勇打开木箱，露出里面码得整整齐齐的现银。“这点心意，是把总让我带给都统的。五千两，不成敬意，权当给弟兄们添些过冬的衣裳。”
舒淇看了眼银子，脸色却沉了下来：“刘先生这是做什么？”
“都统您也知道，”刘绍辰赔着笑，“咱们金帮都是粗人，不懂官场规矩，这点钱……”
“钱你带回去。”舒淇打断他，语气斩钉截铁，“北沟一战，江把总救了我和麾下百十号弟兄的命，这份情，五千两金子都换不来。我舒淇若贪这点钱，昨日北沟战场上就不会跟弟兄们一起拼命了！”
他把银票往刘绍辰面前推了推：“招安是公事，也是为了关外的安稳，不是交易。江把总信我，我就不能让他寒心。”
刘绍辰没想到舒淇如此刚直，一时倒有些局促，只好让团勇把箱子合上：“都统高义，刘某回去定当禀明把总。”
“这就对了。”舒淇脸色缓和下来，给刘绍辰斟了杯茶，“你们的顾虑我懂。实话说，我能拍板的，只有一条——归顺后，你部人马原封不动，仍由江把总统领，编制都能保住。至于粮饷、驻地、军械这些，我说了不算，得报吉林将军府批准。”
他指着桌上一张素笺：“我已拟了个大致文书，把这点写清楚了。苏将军那边，我会亲自递帖说明。”
刘绍辰心里一动：“不知苏将军那边……”
舒淇叹了口气，端起茶杯抿了口：“苏将军是个谨慎人，对你们这支部队，既想用，又怕制不住。他身边最得信的是他的幕僚李茂文，这人是他的同乡，掌管文案，苏将军的奏折十有八九都经他的手，说话分量极重。想让文书顺顺当当批下来，李幕僚那里，少不得要打点。”
他顿了顿，声音压低些：“更要紧的是他那位如夫人，姓柳，苏州人，极受宠。苏将军的心思，十有八九都听她的。这位柳夫人不爱那些虚头巴脑的玩意儿，偏喜实打实的金银首饰，成色越足、分量越重，她越上心。去年有个参商想承包官山，就是给她送了满满一箱赤金首饰，这事才成的。”
刘绍辰皱起眉：“依都统看，这两处打点，大约需要多少？”
“李幕僚那边，最少五千两。”舒淇掰着手指头算，“他看着清廉，实则贪得很，去年佟世功想挪笔军饷，就是给他送了六千两，才把账做平的。至于柳夫人，一万两怕是打不住——她要的是足金实银，少了拿不出手，也入不了她的眼。”
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