江荣廷在铺着厚棉垫的竹椅上坐下，手指无意识地轻敲着硬木桌沿，目光平静地落在王掌柜身上：“王掌柜大老远跑来，应该不只是为了跟我喝茶聊天吧？”
王掌柜连忙在旁边的杌子上挪了挪身子，向前倾着，脸上堆着笑：“江把总明鉴。实不相瞒，王某这次来，是想恳请加入咱们金帮，寻个庇佑。”他边说边从袖筒里小心地抽出一张银票，轻轻推向桌角，“近来二道河子地面不太平，劫道的胡子比林子里的野狼还多。我这小本生意，实在是经不起折腾。想着要是能倚靠金帮的威名，往后走路也能踏实些。这世道，平安比什么都强。”
江荣廷的视线扫过那张银票，并未去接，语气依旧平淡：“入帮有入帮的规矩。按月缴纳会金是基本，更重要的是守帮里的规矩。若是犯了规矩，别说是我，天王老子也护不住。”
“明白，明白！规矩一定守！”王掌柜连连点头，声音因紧张而略显干涩，“今日来得仓促，备了点薄礼略表心意——五担新米，八匹厚实粗布，就放在院外，给弟兄们添点嚼谷、缝件冬衣，也算我的一点诚意。”
江荣廷朝窗外瞥了一眼，看见几个团勇正围着那几匹布议论，有个年轻的后生正拿着一匹黑布往身上比划。他收回目光，手指在桌沿停顿了一下：“礼，我代弟兄们收了。会金的事，记得按时。”
“一定一定！绝不敢忘！”王掌柜脸上的笑容更深了，眼睛眯成两条缝。他忽然又往前凑了凑，压低声音说：“对了，邱玉香邱老板托我给您带个话。她说新酿的头锅烧刀子已经封坛入窖了，记得您上次夸她的酒劲道足，特意嘱咐我告诉您一声，等您得闲了，过去取两坛尝尝。”
江荣廷手中一直慢慢转着的茶杯停住了。他抬眼看向王掌柜，眼神里少了几分审视：“她的伤，都好利索了？”
“好利索了！”王掌柜拍了下大腿，“邱老板真是女中豪杰，养伤的时候也没闲着，正张罗着盘新铺面呢！就是街角那间大的，眼看就要收拾妥当了。她说等开张那天，务必请您去喝头杯酒，暖暖场面。”
两人又闲聊了几句矿上的琐事，王掌柜见江荣廷手指敲击桌面的频率加快，知道他有事要忙，便识趣地起身告辞：“江把总您忙，我就不多打扰了。会金的事您放心，下个月我一准派人送来。”
江荣廷将他送到会房门口，看着王掌柜裹紧棉袍登上马车，车辙在冻得坚硬的地面上留下清晰的印痕。
转身回去时，矿场那边传来的凿石声在风中格外清晰。他裹了裹身上的短袄，径直走向付把头负责的矿洞。在矿道口，他顺手拎起一个半满的矿篓，熟练地背到肩上。
“哎呦！荣廷，你怎么还亲自下来背这个？还背这么满！”付把头迎了过来，伸手帮他把矿篓卸下，粗糙的手掌擦过篓边。阳光照在他布满皱纹的脸上。
江荣廷直起腰，活动了一下有些发酸的背脊：“当初陈二盯得紧，弟兄们谁敢少背？现在没了他这双眼睛，我更得多背点。柜上的规矩才立的住。”
“柜上？”付把头嗤笑一声，“现如今你江荣廷就是柜上，谁还敢跟你较这个劲？”
“江大哥！”刘宝子的声音从后面传来，他背着半篓矿石撵上来，黑泥顺着下巴往下淌，在脖子上结了层硬壳。
江荣廷转过身，阳光正好照在他侧脸的旧疤上：“是宝子啊。看你这架势，背矿比当年摆弄刀枪还顺手？”
“力气活干惯了，闲着反而浑身不自在。”刘宝子用袖子抹了把脸，袖口顿时黑了一片。
江荣廷把矿篓靠在旁边的石碾子上：“今天过来，正好有事安排你。调一队团勇给你带着……”
“去守江边？”刘宝子眼睛一亮，立刻接口，“那地方我熟！闭着眼睛都能摸清道！”
“嘿，你小子就惦记着老本行是吧？”江荣廷笑骂着虚踢了他一脚，“守什么江边，真怕你手痒重操旧业。”
刘宝子把肩上的矿篓“哐当”一声放下，拍着胸脯说：“江大哥指哪我打哪！您是关二爷，我就是那扛刀的周仓，绝不含糊！”
江荣廷的目光落在他因长期劳作而磨出厚茧的手上，点了点头：“那你带些团勇守着会房，巡视街面，管管闲杂人等，这事能办不？”
刘宝子当即挺直腰板，抱拳道：“您放心！以前各位把头瞧不上我，只有江大哥您肯信我。啥也不说了，您就看我的行动！”言辞恳切，带着一股豁出去的劲头。
“行了，别整这套虚的。”江荣廷朝远处的窝棚喊，“庞义！带刘宝子哥俩去领民团的衣裳！”
“哎，来了！”庞义的声音顺着风飘过来，带着点空旷的响，“走，刘宝子，领衣服去！”
“去吧。”江荣廷摆摆手，看着两人的背影往窝棚走，才转向付把头：“这刘宝子，真像你说的那般实在？”
“来了这些天，背矿从没少过分量。”付把头往远处的矿洞瞥了眼，洞口冒着白气，“前阵子矿道落了毛子，他抄起镐头就冲进去，拽出俩被埋的矿工，胳膊被石头划得见了骨头，裹着破布还照样背矿。这小子是块糙料，就是生错了世道。”
江荣廷弯腰拎起矿篓绳带，往收矿的场子走，绳勒得手心发疼：“还行，没看走眼，是条汉子。”
“嗯，往后在你身边，错不了。”付把头的声音混着风声，两人的影子被日头拉得老长，踩着硬土，慢慢往场子深处去，脚印在地上陷得很深。
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