天刚蒙蒙亮，碾子沟的炊烟刚冒头，江荣廷已扎紧绑腿，踩着露水往门口走。马祥牵着匹枣红马候在阶下，见他出来，忙牵马上前：“把总，鞍子备妥了。”
“走，去沟里转趟。”江荣廷正抬腿要上马，马祥忽然拽住缰绳，脸上带着点迟疑：“把总，弟兄们今早去大砬子巡山，说那边发现种大烟的了。”
江荣廷脚顿在马镫上，回头看他：“老百姓家缺药，种点止疼，不新鲜。”山里人偶尔种几棵罂粟当药材，他早见怪不怪。
“不是几棵。”马祥压低声音，手比划着，“是一片连一片，瞅着得有四五百亩，地里没一棵庄稼，全是黑疙瘩。”
“还有这事？”江荣廷眉头猛地一挑，拽着缰绳就下了马，“备枪，去大砬子！”
一行人快马加鞭往大砬子赶，越靠近山坳，空气里那股甜腻腻的怪味越浓。转过一道山梁，江荣廷勒住马，倒吸一口凉气——漫山遍野的罂粟开得正盛，粉白、紫红的花瓣铺成花海，风一吹，浪头似的往远处涌，一眼望不到边，把本该种苞米、豆子的坡地占得满满当当。
地头有个老农正佝偻着腰薅草，裤脚沾着泥，手里攥着把小镰刀，见有人来，直起腰怯生生地看。
江荣廷翻身下马，走过去蹲在他旁边，指着饱满的罂粟果：“老乡，这烟球子收了，往哪送？”
老农手往怀里缩了缩，讷讷道：“到时候有人来取，俺就管种，给俺工钱。”
“东家是谁？”
老农头垂得更低，声音像蚊子哼：“没见过……东家从不露面，就托人捎话，让俺们按时上肥、薅草。”
江荣廷又问了几句，老农翻来覆去就是“不知道”，眼里透着股实在人的木讷，确实不像装的。他站起身，望着这片花海，心里像堵了块石头——这么大面积，得雇多少人侍弄？得备多少种子？背后的东家敢在他眼皮子底下干这个，胆子也太肥了。
回碾子沟的路上，江荣廷一路没说话。刚到门口，马祥就凑上来：“把总，俺说的没错吧？那地里全是黑疙瘩。”
“马祥，把会房的团勇都叫上，去大砬子。”江荣廷解下腰间的枪，往桌上一拍，“见着烟苗就铲，不管是谁的，一根不留！”
“得令！”马祥领了令，转身就招呼人。
大砬子那边很快传来动静。团勇们挥着锄头、镰刀，把成片的罂粟连根刨起，嫩绿的苗子和饱满的果实在地里堆成小山，那股甜腻味混着泥土腥气，闻着让人发闷。马祥审了所有干活的农户，翻来覆去就一句话：“就给人干活，不知东家是谁。”最后也只能把人遣散，让他们回家去了。
傍晚时，江荣廷坐在屋里抽烟，烟杆磕得桌角邦邦响。刘绍辰进来添茶，见他脸色沉得厉害，试探着问：“把总，看你这神色，像是有心事？”
“别提了。”江荣廷把烟杆往桌上一扔，烦躁道，“今天在大砬子，看了出‘空城计’，有意思得很。”
“空城计？”刘绍辰愣了愣，“没听说有戏班子来啊。”
“几百亩烟苗，种得规规矩矩，可种烟的人，连东家姓啥都不知道。”江荣廷冷笑一声，“你说邪乎不邪乎？”
刘绍辰端茶的手顿了顿，眉头皱起来：“这就不是一般人能办的了。要么是官府里的人，要么是手眼通天的匪首，搞不好是李占奎啊。”
“管他是谁。”江荣廷攥紧拳头，指节发白，“在我的地界，就得守我的规矩。早就说过禁大烟，他还敢顶风上？真让我揪出来，非亲手剁了他不可！”
接下来几天，江荣廷明察暗访，派弟兄们查那片地的地契，问周边的山民，可一点线索都没有。那片罂粟地像凭空冒出来的，东家藏在暗处，不露半点痕迹。
江荣廷站在村口，望着大砬子的方向，月光把他的影子拉得很长。他知道，这背后的人敢这么干，绝不是简单角色。铲了烟苗只是开始，真正的麻烦，恐怕还在后头。
邱玉香掀开门帘时，肩上搭着的蓝布帕子还在晃，手里牵着个伙计，伙计怀里抱着两坛烧刀子，坛口的泥封带着新裂的印子。
“王掌柜，你要的酒，给你捎来了。”她嗓门亮，带着股子风风火火的劲，眼睛扫过客栈大堂，最后落在王掌柜脸上。
王掌柜正搓着手在柜台后打转，见她进来，脸上堆起笑：“哎哟，香老板亲自跑一趟，太费心了。”
“快，麻溜的，送屋里去。”邱玉香没看他，扭头冲伙计扬下巴，眼神却往楼梯口瞟了瞟——楼上隐约有动静，不像住店的客商。
“不用不用，放这就行，放这就行。”王掌柜慌忙上前，手在半空拦着，指尖都在颤，“哪敢劳烦香老板的人跑上跑下。”
邱玉香挑眉，嘴角撇出点讥诮：“咋了？这屋里头藏着贵客？是哪个山头的爷，值得你王掌柜这么上心？”
“瞧你说的，就是个做药材生意的，北边来的，怕生。”王掌柜笑得更僵了，后背的汗把褂子溻出块深色。
“还是王掌柜路宽，朋友遍布关东啊。”邱玉香拖长了调子，正要说啥，外头“噔噔噔”冲进来个伙计，脸白得像纸。
“东家！不好了！不好了！”伙计直着嗓子喊，差点撞翻门口的酒坛。
王掌柜的脸“唰”地沉了，反手就给了伙计个大脖溜子，“啪”的一声脆响：“你娘的报丧啊？不会回屋说？”
伙计被打得趔趄，捂着脸不敢再喊，只敢用眼神往楼上瞟。
王掌柜这才缓过神，又转向邱玉香，堆起笑：“香老板，楼上请，我让后厨给你炖锅鸡汤？”
“罢了，”邱玉香转身就往外走，帕子往肩上一甩，“你这来‘报丧’的了，我就不碍眼了。走了。”
“慢走啊香老板！”王掌柜欠着身子送，直到门帘落下，他脸上的笑瞬间垮了，拽着伙计就往柜台后钻，压低声音：“咋了？”
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