黑暗如同拥有生命的潮水，无声地向两侧退去，在星光回廊的尽头，开辟出一片无法丈量的虚无空间。
在这片虚无的中央，无数细碎的、仿佛来自宇宙诞生之初的星辉光点从四面八方汇聚，编织、构建成一个巨大而模糊的星光王座。王座并非实体，却散发着比任何实体都更加厚重的威严，其上流转的符文古老而晦涩，每一道轨迹都仿佛蕴含着世界的规则。
王座之上，一个更加深邃、更加难以名状的身影正在逐渐凝实。
那并非某种生物的具体形态，更像是由纯粹的能量、意志和无数旋转的星辰微光构成的人形轮廓。看不清面容，看不清细节，只能感受到一种超越了时间、超越了生死、冰冷如同亘古冰原、却又宏大如同星海般的存在感。
祂，就是“星核守护”。
星球意志的具象化，规则的执行者。
此刻，祂那无法形容的“目光”，正跨越虚无，落在一步一步艰难走来的凌霄身上。
“……上前……”
宏大的意念再次响起，不带任何催促，却蕴含着不容抗拒的绝对力量。
凌霄感觉自己的心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，每一次跳动都无比艰难。巨大的威压如同实质，压迫着他的每一根神经，每一寸骨骼。伤口在悲鸣，灵魂在战栗，一种源于生命最本能的恐惧，疯狂地叫嚣着让他跪下，让他逃离。
但他没有。
他死死咬着牙，额头上青筋暴起，汗水混合着血水从脸颊滑落。他拖着几乎失去知觉的双腿，凭借着顽强的意志力，一步一步，终于走到了星光王座前方那片无形的“界限”之处。
他抬起头，倔强地迎向那无法形容的注视，尽管他的身体因为抵抗威压而在微微颤抖。
“……星钥持有者……”
意念扫过，凌霄感到怀中的那块黑色金属碎片微微发烫，仿佛在与王座产生共鸣。
“……汝可知……为何唤汝至此？”意念如同冰冷的星辰运行，毫无波澜。
凌霄深吸一口气，努力让自己的声音不至于颤抖得太厉害：“因为……这块碎片？因为麦克雷的遗产？”
“……此乃其一……‘钥匙’……承载因果……亦连接宿命……”意念缓缓回应，“……更因汝……之‘选择’……”
选择？凌霄一怔。他有什么选择？
“……于混乱中……夺取权限……非为私利……” “……于绝境中……下令疏散……庇护生灵……” “……于最后时……舍身断后……换取他人一线生机……” “……此般抉择……烙印于汝之灵魂光屑……清晰可见……”
星核守护的意念，仿佛能直接阅读他过去一段时间的所有行为和背后的动机。
“……此界……饱经创伤……‘伤口’持续溃烂……‘蛀虫’啃噬根基……需清剿……亦需……‘新血’……重续契约……”
凌霄心中猛地一震，似乎明白了什么：“您是想……让我……来接替？像艾拉的族群那样，成为新的守护者？”他无法想象那意味着什么，与这冰冷的星球意志融为一体？永远困守地底？
“……非是替代……乃是……共生……”意念否定了他的猜测，“……吾为规则……为屏障……然需一双手……一双眼……一个于‘表里世界’皆能行走之……‘代行者’……”
代行者？
“……监察‘伤口’……清除‘蛀虫’（指灰衣人残党及深潜者）……引导‘新芽’（指艾拉族群及可能的新生力量）……并在必要时……成为沟通‘表里’之桥梁……”
这职责听起来宏大而模糊，却让凌霄感到了前所未有的沉重。这几乎是将星球的部分未来，压在了他的肩上。
“……此使命……漫长……孤寂……危险重重……汝……可愿承受？”冰冷的意念发出了最终的询问。
愿意吗？
凌霄沉默了。他想起蔚蓝的天空，想起熟悉的战机轰鸣，想起战友的笑容，想起回归平凡生活的渴望……这一切，似乎都将离他远去。等待他的，将是地底无尽的黑暗、战斗、责任和无法想象的挑战。
他能拒绝吗？拒绝这个刚刚拯救了无数人、此刻掌握着他生杀予夺大权的星球意志？
就在他内心激烈挣扎之时——
那星光王座上的身影，似乎微微动了一下。
紧接着，一幕幕幻象，如同洪流般，猛地冲入了凌霄的脑海！
他看到了……未来！
幻象之一：如果他拒绝。星核守护的意念如同潮水般退去，带着一丝淡淡的失望。星光回廊消散，他被抛回即将彻底崩塌的灰衣人基地废墟，独自面对无数的深潜者和绝望的环境，最终无声无息地湮灭。而地表世界，失去了这次难得的介入和警示，在未来的某一天，因为另一处被忽视的“伤口”或新的“窃火者”，再次爆发更大的危机，甚至……“大恐怖”真正降临，战火席卷家园，生灵涂炭……
幻象之二：如果他接受，但却心怀抗拒和怨恨。他背负着使命回到地表，却无法真正融入，内心的隔阂和地底的秘密将他与外界孤立。力量在他手中变得扭曲，他变得多疑、冷酷，最终可能在权力和孤独中迷失自我，甚至成为一个新的、更可怕的“麦克雷”……
幻象之三：如果他真心接受。他带着星钥和圣契的秘密回归，历经艰难，说服了国家高层。新的、基于守护而非掠夺的地底研究基地在合作下建立，与艾拉的族群取得了联系，开始共同清理深潜者，监控归墟封印。他成为了连接两个世界的纽带，虽然依旧面临无数挑战和危险，但希望的火种被保存并壮大。他甚至看到，在遥远的未来，人类或许能真正理解并和平运用这份力量，甚至……修复那道古老的“伤口”……
幻象如同快进的影片，瞬息万变，却无比真实地展现了不同选择可能导致的未来分支。痛苦、绝望、孤独、希望、责任……无数情感冲击着凌霄的心灵。
这并非强迫，而是将选择的重量和可能的后果，赤裸裸地展现在他的面前。
让他自己抉择。
凌霄大口地喘息着，额头上满是冷汗。幻象带来的冲击远超之前的任何战斗。
他明白了。
这不是简单的命令或交易。这是一场试炼，一场对他心性、意志和抉择的最终考核。
星核守护不需要一个被迫的、心怀怨念的奴仆，祂需要一个真正理解这份责任、并自愿肩负起来的同行者。
时间仿佛在这一刻静止。
凌霄缓缓闭上了眼睛。战友的笑容、77号苏醒的可能、艾拉离别时的泪眼、“极星”前辈的军徽、首长信任的目光、还有那广袤的蓝天与国土……一幕幕在他脑海中闪过。
最终，所有的画面定格在那本古老圣契最后的一句话上——那是一句用发光字迹书写、仿佛预言又仿佛指引的箴言：
“唯心怀苍生者，方可执掌星枢；唯勇担宿命者，方能照亮归途。”
他猛地睁开了眼睛。
所有的迷茫、恐惧和挣扎如同潮水般退去，取而代之的是一种前所未有的清澈与坚定。
他抬起头，目光如炬，直视着王座上那深邃的身影，用虽然沙哑却无比清晰、坚定的声音，一字一句地说道：
“我，凌霄，中国人民解放军空军飞行员，在此立誓。” “我接受这份使命。” “不为权力，不为永生，只为守护我所来自的土地和人民，只为不负逝者所托，只为……让希望之火不灭。” “纵前路艰险，百死无悔！”
话音落下的瞬间——
整个星光回廊，不，是整个虚无空间，仿佛都为之寂静了一瞬。
王座上那星辰般的身影，似乎微微颔首。
紧接着，一股无法形容的、精纯而温和的能量洪流，如同找到了宣泄口，从王座之上奔涌而出，瞬间将凌霄彻底淹没！
这能量并非破坏，而是洗礼，是馈赠！
凌霄感到全身每一个细胞都在欢呼雀跃，都在疯狂吸收着这浩瀚的能量！之前所有的伤势在以肉眼可见的速度极速愈合！断裂的骨骼重塑，焦黑的皮肤脱落新生，损耗的精力瞬间补满甚至远超以往！
更重要的是，他感觉自己的感知在被无限放大！
他仿佛能“看”到地底能量的流动，“听”到岩石的呼吸，“感受”到远方深潜者的躁动！甚至能隐约捕捉到一丝丝弥漫在空间中、那来自“大恐怖”的、令人不适的腐化低语！
他的大脑变得更加清明，许多之前无法理解的古老知识和信息碎片（来自圣契的惊鸿一瞥和守护者系统的数据流）正在被快速整理、吸收、理解！
这个过程持续了不知多久，仿佛一瞬，又仿佛万年。
当能量洪流缓缓退去时，凌霄站在原地，身上的伤痕已然消失不见，皮肤光洁如同新生，唯有那双眼睛，变得更加深邃、锐利，仿佛蕴藏着星辰大海。
他的身体状态从未如此好过，甚至超越了巅峰时期。但他能感觉到，体内多了一种更加深沉、与脚下星球隐隐共鸣的力量种子。
“……契约……已成……” “……‘星枢’之力……已赋予汝身……” “……善用之……”
星核守护的意念似乎也消耗了不少力量，变得有些微弱。
“……归途已开……汝可离去……” “……记住汝之誓言……” “……当‘伤口’异动……当‘蛀虫’再现……当需要汝时……星钥自会指引……”
随着这道意念，凌霄身后的星光回廊再次亮起，那条光之小径笔直地通向远方一个逐渐稳定的乳白色光门——那是真正的、为他打开的归途。
而王座上的身影，开始逐渐变淡，仿佛要再次融入地核深处，陷入漫长的沉眠。
使命接受了，力量赋予了，道路开启了。
似乎，一切都该结束了。
凌霄看着那逐渐消散的星辰身影，心中充满了复杂的情绪。他恭敬地行了一个军礼，不仅仅是出于对力量的敬畏，更是对一份沉重责任的确认。
他转身，准备踏上归途。
然而，就在他第一步即将迈出的瞬间——
异变陡生！
那本已被凌霄吸收、沉寂下去的，源自麦克雷遗产的星钥碎片，以及其内部蕴含的、一丝极其隐蔽的、属于麦克雷的疯狂意志残留，似乎被星核守护最后消散的虚弱瞬间所刺激，竟然猛地在他体内躁动起来！
同时，远方那归墟封印的“伤口”处，那来自“大恐怖”的腐化低语，也仿佛抓住了这千载难逢的机会，骤然加强，如同无数根无形的针，狠狠刺向凌霄刚刚经过洗礼、感知力放大到极致的精神！
一个充满了无尽贪婪、怨毒和疯狂的扭曲笑声，直接在凌霄的意识最深处炸响！
“哈哈哈……愚蠢的守护……更愚蠢的容器！” “完美的身体！纯净的星枢之力！还有这通往‘源井’的钥匙！” “多谢你的馈赠！这具身体和力量……归我了！”
麦克雷的残留意志，竟然勾结（或者说本就是一体）那“大恐怖”的低语，趁着凌霄与星核守护契约刚成、精神最为松懈感知也最为敏感的瞬间，发动了夺舍！
凌霄如遭雷击，抱头发出一声痛苦的嘶吼，整个人猛地跪倒在地，身体剧烈地抽搐起来！
他的脸上，一半扭曲着极致的痛苦和挣扎，另一半却缓缓浮现出一个完全陌生的、充满了邪恶和狂喜的狰狞笑容！
眼眸之中，左眼依旧清澈，右眼却瞬间被浓郁的暗紫色能量充斥！
星光王座彻底消散，最后的守护意念似乎发出一声无声的叹息，最终完全隐去。
只剩下凌霄，或者说，正在被两个可怕存在争夺的“凌霄”，跪在冰冷的星光小径上，进行着一场外人无法看见、却凶险万分的……灵魂争夺战！
光门就在前方。 回家的路看似畅通。
但他……还能回去吗？
（本章完）
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