就在牛金星于府中长吁短叹，暗自打理行装的同时，李过、刘芳亮、高一功率领的五千精锐，正如同潜行的猎豹，在秦岭的崇山峻岭间艰难而坚定地向西跋涉。
为了避免暴露行踪，他们完全舍弃了官道，专拣人迹罕至的小路、山径前行。
时值盛夏，山林间闷热潮湿，蚊虫肆虐，荆棘丛生。
士兵们背负着沉重的兵器和数日干粮，汗水浸透了衣衫，又被林间的露水打湿，如此反复，不少人身上都起了痱子，甚至磨破了脚，但队伍依旧保持着沉默和严格的行军纪律。
这大多都是闯营中老营兵士，战斗力、战斗意志不是一般的强。
白天，他们选择隐蔽的山谷、密林休整，派出哨探严密警戒，生火造饭也极其小心，尽量选择无烟的干柴，且必须在正午前后散去炊烟。
夜晚，则借助微弱的星光和将领们丰富的经验赶路。
李过沉稳，负责总体指挥和路线选择；刘芳亮机敏，常率少量精锐前出侦察；高一功勇悍，则负责断后和处置可能遭遇的意外。
一路上，他们也遇到了几股小规模的山匪或是当地土司的巡逻队，但都被他们以绝对的优势兵力迅速、无声地解决掉，没有留下任何活口走漏消息。
这支队伍，就像一把被精心擦拭、涂抹了黑油的匕首，在无人知晓的暗处，向着目标悄然逼近。
数日之后，他们终于抵达了阳平关以东二十里外的一处隐秘山坳。队伍在此进行最后一次休整，同时派出的斥候带回了更精确的关防情报。
阳平关扼守川陕甘咽喉，地势险要，两侧山势陡峭，中间一道峡谷，关城便横亘在峡谷最窄处，可谓一夫当关，万夫莫开。
然而，正如之前情报所述，此时关内的守军确实不多，大约只有一千五百人左右，且并非大西军主力，军纪涣散，警惕性不高。
尤其是到了夜间，除了城楼上几处固定的哨位，巡逻的队伍很少，且间隔时间很长。
“天助我也！”李过听完汇报，露出了满意的笑容。
“守军懈怠，正是我辈建功之时！”
他与刘芳亮、高一功仔细商议后，定下了夜袭之计。
是夜，三更时分，天地间一片漆黑，只有关楼上几点微弱的灯火在夜风中摇曳。
大部分守军早已进入梦乡，只有少数哨兵抱着兵器，倚着城墙打盹。
五千大顺精锐如同鬼魅般，从藏身的山林中悄然潜出，利用夜色和地形的掩护，无声无息地接近关墙。他们选择了关墙一侧相对较低、且靠近山壁的位置，这里植被茂密，更利于隐藏。
李过亲自挑选了三百名最善于攀爬的精锐死士，由刘芳亮亲自率领。
他们口衔短刃，利用飞爪绳索，如同灵猿般，悄无声息地开始攀爬陡峭的关墙。墙壁湿滑，长满了青苔，稍有不慎便会失足坠落，但这些人都是百战余生的老卒，动作敏捷而稳健。
城墙上的哨兵似乎听到了一点异响，迷迷糊糊地探出头张望，下方却只有一片漆黑和风吹过树林的沙沙声。他嘟囔了一句，又缩回头，继续打他的瞌睡。
很快，刘芳亮第一个翻上了城头，他如同黑暗中的猎豹，迅速观察了一下环境，随即打了个手势。
身后的死士们接二连三地翻越上来，迅速分散开来，摸向那些还在打盹的哨兵。几声极其轻微的闷响和挣扎后，这一段城墙上的哨兵被清理干净。
刘芳亮留下部分人控制城墙，接应后续部队，自己则带着大部分人，沿着马道，直扑关门！
“敌袭！敌袭！！”
终于，有起夜的守军发现了异常，发出了凄厉的警报。但为时已晚！
“杀！！！”
与此同时，关下的李过和高一功见到信号，立刻下令主力发起总攻！
被死士控制的城门被从里面奋力打开，等待已久的大顺军士兵如同决堤的洪水般，呐喊着冲入关内！
关内的守军从睡梦中惊醒，仓促迎战，顿时陷入一片混乱。他们根本没想到会遭受如此猛烈的夜间突袭，而且敌人仿佛是从天而降。
将领找不到士兵，士兵找不到将领，各自为战，很快就被组织有序、士气如虹的大顺军分割包围。
战斗几乎呈现一边倒的态势。刘芳亮率死士直扑守将府邸，高一功带人扫荡军营，李过则坐镇中央，指挥部队控制各处要道和制高点。
不到一个时辰，激烈的厮杀声便渐渐停歇下来。
阳平关，这座雄关要隘，竟在一夜之间，被李过率领的五千奇兵，以极小的代价攻克！关内一千五百守军，大部分被歼，少数投降，只有极少数趁乱逃脱。
天色微明时，李过、刘芳亮、高一功三人站在阳平关的城楼上，望着关内逐渐被控制的景象，以及西边那逐渐显现轮廓的、通往甘肃的蜿蜒道路，心中都涌起一股难以抑制的激动。
“速派快马，禀报皇上！阳平关已下，西进通道打通！”李过沉声下令，声音中带着一丝疲惫，但更多的是兴奋与决然。
消息传回汉中，正在焦灼等待的李自成闻讯，猛地从座位上站起，紧握的拳头重重砸在案几上，脸上终于露出了数月来第一个真正意义上的笑容。
“好！李过、芳亮、一功，干得漂亮！”他目光灼灼，看向田见秀等人，大声道：“立刻按计划行事！大军准备，西出阳平关！”
而此刻，丞相府中的牛金星，也几乎在同一时间收到了心腹送来的密报。他拿着那张小小的纸条，手微微颤抖着，脸上神色变幻不定。
阳平关丢了，西进之路真的打开了……他看了一眼书房角落里那几个已经打包好的、沉甸甸的箱笼，眼神更加复杂难明。
汉中城燃起大火，大顺军驱赶着百姓向西撤走。
这是李自成的命令，不给清军留下一间房，也不留下一口人。
十几年来，农民军大多是这样一个作战套路。
火光冲天，哭声震天，没有安居几天的汉中百姓，扶老携幼，又茫然走向西迁之路。
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