北疆大捷与千里扫荡的余威，如同凛冬的寒风，席卷了整个天下。青州牧刘衍的赫赫武功，不仅震慑了胡虏，更让南岸的曹操感到了前所未有的压力。当赵云、关羽凯旋的详细战报与缴获清单呈递到刘衍案头时，一个既彰显气度、又暗含威慑的念头在他心中形成。
这一日，青州行宫议事。刘衍将想法告知众臣。
“主公，此举大善！”郭嘉首先抚掌笑道，“赠曹操以牛羊，一则可示我等不忘其‘信义’，占据道义高地，天下人皆会称颂主公有古之君子风范；二则，此万匹牛羊，乃是我军北疆大胜之明证！曹操见到这些来自草原的战利品，便会时时刻刻想起主公麾下铁骑之锋芒，想起塞外那一场尸山血海！此乃无声之示威，胜过十万雄兵！”
贾诩捻须点头：“奉孝所言极是。且如今我军新胜，士气正旺，北患已除，正可借此机会，向南岸展示我河北之富庶与强盛。曹操得此厚礼，心中滋味，必然复杂难言。收，则承我之情，显其弱；不收，则显得器量狭小，违背之前承诺。此乃阳谋，曹操不得不接。”
荀彧也从后勤角度补充：“缴获牛羊数量巨大，我军自身消耗有限，分散饲养亦需人力物力。赠予曹操万匹，既可减轻我军后勤压力，又可换取南线暂时的绝对安稳，利于我军下一步整合内部，休养生息。一举数得。”
刘衍见众谋士意见一致，便不再犹豫，当即下令：“好！即刻挑选膘肥体壮之牛羊万匹，由……颜良将军率领一千精骑护送，渡河前往曹营，面呈曹操！并附上我亲笔书信一封。”
选择颜良，亦有其深意。颜良新投不久，勇猛闻名，且非河北嫡系，由其护送，既显重视，又不至于让曹操觉得是核心将领前去窥探虚实。
黄河渡口，犒军之礼
数日后，黄河白马津渡口。一支特殊的“运输队”出现在了曹军哨探的视野中。只见千余精锐汉骑，护卫着浩浩荡荡、漫山遍野的牛羊群，缓缓抵达南岸。为首的将领正是猛将颜良，手持长刀，威风凛凛。
消息飞快传入曹军大营。曹操闻讯，带着一众文武亲至营门观看。
只见万头牛羊，嘶鸣哞叫，汇聚成一片蠕动的海洋，场面极为壮观。这些牲畜皮毛光亮，膘肥体壮，显然是上好的战利品。而在牛羊群之后，是颜良及其麾下那一千杀气未消的精锐骑兵，人与马都透着一股刚从尸山血海中搏杀出来的悍勇之气。
曹操的眼角微微抽动。他何等人物，岂能看不出刘衍这“厚礼”背后所蕴含的意味？这哪里是馈赠，分明是炫耀，是警告！
这时，颜良策马向前，于马上对曹操抱拳，声若洪钟：“末将颜良，奉刘青州之命，特来送上北疆战利品——牛羊万匹，以酬谢曹公（此时曹操应已称魏公）信守承诺，使我主能全力北顾，大破胡虏！此乃我主亲笔书信，请曹公过目！” 说罢，取出信函，由曹军亲兵转呈。
曹操接过信，展开一看，字迹与之前那封恳切之信同为刘衍手笔，但语气已截然不同：
“孟德公台鉴：
前番北疆告急，蒙公高义，暂息干戈，使衍得全力御外，幸不辱命，赖将士用命，陛下天威，已破轲比能二十万于塞外，并扫穴犁庭，漠南暂清。缴获颇丰，特精选肥壮牛羊万头，送抵军中，聊表谢意，亦与公共飨此胜。胡虏之血，犹未干也，望公珍馐。
山河虽阔，终有再会之期。衍，于青州平原拭目以待。
刘衍 顿首。”
信中的“胡虏之血，犹未干也”、“拭目以待”，字字如针，扎在曹操心上。这分明是在说：我能迅速解决二十万胡骑，也能随时调转兵锋南下！我在看着你！
曹操脸上青红交加，但瞬间便恢复如常，朗声大笑，对颜良及周围将士道：“晋阳公太客气了！破胡建功，乃是为国除害，操亦感与有荣焉！如此厚礼，操便愧领了！来人啊，将这批牛羊分赏诸军，让将士们也尝尝这塞外的风味！庞将军远来辛苦，请入营歇息！”
他表现得极为大度，仿佛真心为刘衍的胜利高兴，并对厚礼欣然接受。
然而，当夜，曹操独坐帐中，看着营外点燃的篝火上烤着的牛羊肉，脸色阴沉得能滴出水来。程昱、毛玠侍立在侧，不敢多言。
“刘衍小儿……欺我太甚！”曹操猛地一拍案几，“他以这万匹牛羊，堵天下人之口，示其强盛，慑我军心！可恨！可恼！”
毛玠低声道：“丞相息怒。刘衍此举，虽显张狂，却也印证其目前并无立即南下的意图，他仍需时间消化北疆之战的成果。此亦是我军之机。”
程昱也道：“不错。我军正好借此机会，加速整合，解决内患（如暗中串联的汉室忠臣），筹备粮草。待时机成熟，这万匹牛羊之‘赠’，必让他连本带利还回来！”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。他明白，刘衍这一手“阳谋”玩得漂亮，自己暂时落了下风。但争霸天下，非一时意气之争。
“传令下去，厚待颜良及其部属，明日礼送其过河。同时，加紧我军备战！刘衍送来的这份‘礼’，他日，我必以雷霆之势，加倍奉还！”
黄河两岸，因这万匹牛羊的往来，暂时维持着一种脆弱的平静。但所有人都心知肚明，这份平静之下，是两位枭雄更加炽烈的斗志与更加紧迫的战备。下一次再见，便不会是牛羊犒军，只能是刀兵相向了。
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