冷杉领的清晨，玛洛恩站在城堡前的空地上，冷冽的空气中，他身后十名马族战士肃立。
这些勇士是玛洛恩从轻骑巡逻队中精挑细选的，他们身着统一配发的深灰色防寒服。
这些衣服布料厚实，针脚细密，领口和袖口滚边的狼皮将寒风挡在外面，这身行头比过去最华丽的族长礼服还要保暖。
至于马匹，也全都喂食过尸鬼脑中提取的“霜魂结晶”，耐力与速度都比寻常马匹强悍许多，御寒能力也相当不错。
克兰从城堡里走出，他身后两个士兵抬着一个沉重的木箱紧随其后。
“都准备好了？”克兰的目光扫过眼前的十一人，满意地点了点头。
“随时可以出发，领主大人。”玛洛恩抚胸行礼。
克兰摆了摆手，示意士兵打开木箱。箱子里，一排排用油纸包裹的“砖头”码放整齐。
“这是我为你们准备的‘礼物’。”
克兰拿起一块，递给玛洛恩，“尝尝。”
那东西入手沉重，质地坚硬，看起来和一块砖头没啥区别，
玛洛恩疑惑地接过，撕开油纸，一股混杂着谷物、坚果和肉干的奇特香味钻入鼻腔。
他身边的亚连好奇地探过头，压低声音嘀咕：“族长，这东西跟石头一样又硬又沉，能吃？”
玛洛恩毫不犹豫地咬了一口，发出“嘎嘣”一声。
口感比想象中酥脆，并不硌牙。随着咀嚼，浓郁的香甜和咸香在口中迅速化开。
燕麦的颗粒感、坚果的油脂香、鹿肉糜的咸鲜，以及蜂蜜恰到好处的甜味，完美地融合在一起。
“这……”
玛洛恩的眼睛亮了，他能感觉到这东西不仅味道很香，而且蕴含着极为惊人的热量。
“刚研制的压缩口粮‘行军一号’。”
克兰笑着解释，“用燕麦、鹿肉糜、坚果碎、食盐和蜂蜜烘烤然后压制而成。每一块都足够支撑两个成年人一整天的消耗。这箱子里有五十块，够你们用很久。”
周围的兽人战士们发出一阵压抑不住的惊叹。
冰原上的食物，要么是冻得能砸死人的生肉，要么是寡淡无味的麦粥。
这种方便携带、味道不错、还能快速补充体力的东西，简直闻所未闻。
“领主大人，这太贵重了。”
玛洛恩捧着那半块“饼干”，一时竟觉得有些烫手。
“没什么比你们的命更贵重。”克兰把剩下的半块也塞进他手里。
他拍了拍玛洛恩的肩膀，将那柄作为礼物的黑剑重新递给他。
“记住，你们是冷杉领的使团，代表的是我的意志。你们不是去乞讨的难民。带上最好的装备，吃最好的口粮，挺直了腰杆去跟那位霜牙族长谈。”
“路上小心。如果事情不顺，或者他们不讲道理，那就回来。”
克兰的声音平静，却蕴含着不容置疑的力量，“冷杉领永远是你们的后盾。”
没有慷慨激昂的动员，也没有流于形式的祝福，只是最朴实的话语，却让玛洛恩和身后的战士们心头一暖。
“定不辱命！”玛洛恩郑重地将剑佩在腰间，再次单膝跪地。
他身后的十名战士，也随之齐刷刷地单膝跪下，右手抚胸，向他们的领主行以最庄重的骑士礼。
使团踏上了前往西萨克斯冰原的路途。冰冷的风从北方呼啸而来，卷起地上的积雪，打在脸上像细碎的冰针。
玛洛恩拉高了领口，将半张脸埋进了温暖的狼皮里。
他回头看了一眼。身后的战士们骑着马拍成一列。他们身上的防寒服有效地抵御了严寒，每个人的脸上都带着一种前所未有的自信。
几个月前，也是在这条路上，他们却是另一番光景。
那时，他们是仓皇南逃的难民，衣衫褴褛，食不果腹，拖着伤员在无尽的雪地里艰难跋涉，每一步都充满了对未来的绝望和迷茫。
他记得很清楚，就是在那边的山坳里，他们将最后一匹累倒的马匹分食充饥。
也是在那片被冰封的河道上，几位年迈的族人因为体力不支，永远地倒了下去。
那时的天空，和现在一样灰蒙蒙的，但压在心头的，是沉甸甸的绝望。
当队伍经过一处冰缝时，亚连缰绳扯紧，马匹也因此而停下，
看着这处宽大的冰缝，他的脸色有些惨白。
“族长……”
他的声音在发抖。
“我们真的要回去吗？重新穿越冰原太危险了，我的弟弟他……就是不慎掉入冰缝死去的。”
队伍停了下来，所有人的目光都集中在玛洛恩身上。
玛洛恩没有回头，只是拉开自己的领口，露出里面温暖的衬里。
“亚连，你觉得冷吗？”
他的声音不大，却像冰锥一样扎进每个人的耳朵。
“不……不冷，族长。”
“那你饿吗？”
亚连下意识地摸了摸背包里沉甸甸的口粮，摇了摇头。
“很好。”
玛洛恩终于转身，冰冷的目光锁定了他。
“这身衣服，这些口粮，是克兰领主给的。温暖和饱腹，也是他给的。
如果没有他，金蹄一族在两个月前就彻底消逝了。他让我们去，我们就去。”
玛洛恩走到亚连面前，声音压得极低，只有他们两个能听见。
“别忘了，就连你的命也是他救的，明白了吗？现在，跟上。”
队伍再次前行，只有沉重而坚定的马蹄声，碾碎了风雪。
夜幕降临，使团在一处背风的山壁下扎营。篝火升起，驱散了黑暗与严寒。
战士们小心翼翼地取出自己的那份“行军口粮”，将雪煮开就着热水，一小口一小口地品尝着。
玛洛恩靠在山壁上，用一块软布，仔细擦拭着克兰赠予他的那柄黑剑。
剑身在火光下流淌着一层内敛的幽光，冰冷而致命。
他想起临行前，克兰对他说的话。
“选择权，在他手上。”
玛洛恩的嘴角，缓缓勾起一抹弧度。
这一次，他不再是为生存而逃亡的难民。
他将代表冷杉领，用这些代表善意的礼物，去敲开那扇封闭了数百年的、属于霜牙氏族的大门。
第四天，当太阳再次从地平线升起时，一片无垠的白色世界，展现在他们面前。
霜牙氏族群居的那座山峰，到了。
狂风卷着雪沫，如同一堵白色的高墙，横亘在天地之间。
空气中的温度骤然又降了几分，连呼吸都仿佛要被冻结，战士们下意识地裹紧了身上的防寒服。
玛洛恩站在队伍的最前方，遥望着那片熟悉又陌生的荒凉雪景，眼神坚定如铁。
他刚要下令出发，远方雪丘之上，突然出现了几个黑点。
黑点迅速放大，是骑士；他们骑跨的也不是战马，而是雪豹！
豹群卷起漫天风雪，如同一道灰白色的浪潮，凶猛地扑了过来。
转瞬之间，七名霜牙氏族的骑士已经将他们团团围住。
为首的兽人骑士，体格魁梧如熊。
这支队伍身上沾染着近期战斗的血腥与疲惫，但眼神依旧锐利如刀，显然刚从战场上撤下。
那名骑士的头巾下，露出一双毫无感情的冰蓝色眼睛。
他手中的巨大骨斧，斧刃上还凝固着暗红色的血迹，遥遥指向玛洛恩的眉心。
一个冰冷、沙哑，仿佛由冻土和岩石摩擦而成的声音响起。
“止步！你们是血牙氏族派来的斥候？还是新来的外来者？”
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