马车碾过泥泞不堪的官道，最终在淤泥影响下无法继续前进，只能停下。
楚明峥掀开车帘，放眼望去，这里不再是他印象中烟雨朦胧、小桥流水的江南。
一股难以言喻的复杂气味自马车外扑面而来。
那是一股洪水退去后淤泥带来的腥臭味。
同时混合着飘散在空气中的，煎煮草药的苦涩。
楚明峥第一次闻到这种味道，下意识就要捂住鼻子。
“殿下，前路泥泞难行，车驾恐难再进了。”
见侍卫表现如常，楚明峥硬生生忍下了用袖口遮住鼻子的动作。
早已得到消息，在此焦急等候的潞州知府及一众属官连忙小跑着迎上来。
扑通扑通。
官员们跪倒一片，个个官袍发皱，面带疲倦。
“臣等恭迎太子殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
一股不明言说的心绪逐渐攀上楚明峥的胸口。
“都平身吧。”
楚明峥深吸了一口气。
混杂着腐臭与酸涩气味的空气刺得他胃部有些翻涌。
随即他踏步下了马车，锦靴也陷入冰冷的泥泞之中。
昂贵的衣摆沾上了污渍，但他恍若未觉。
浑浊的水洼遍布田野，倒映着灰霾的天空。
官道两旁，挤挤挨挨着用破布、草席或门板勉强搭成的能休息坐卧的地方。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民们眼神大多空洞麻木。
听到这边的动静，也只是微微移动了些许目光。
“灾情如何？百姓安置得怎样？粥厂可还充足？”
知府佝偻着腰，一副鞠躬尽瘁的样子汇报灾情。
“殿下，此次水患百年罕见，堤坝溃决三处。”
“潞州府下属七县尽成泽国，淹毁民舍无算，田亩绝收……”
“眼下初步统计，灾民已逾十万之众，且每日还有周边灾民涌来。”
“官仓存粮已开，设粥棚十八处，但……但仍是杯水车薪，药材更是奇缺，已有疫病苗头……”
每听一句，楚明峥的脸色便沉一分。
东宫讲义中的“黎民疾苦”四个字，从未像此刻这般具象而沉重地压在他的心头。
就在这时，灾民中一阵骚动。
一个头发花白瘦骨嶙峋的老妇人，抱着个干瘦的孩子，不知哪来的力气，冲破了维持秩序的衙役。
她踉跄着扑到太子车驾前不远处的泥地里，不住磕头，声音嘶哑凄厉，混杂着难懂的方言。
“青天大老爷！救救命啊！给点吃的吧……我的孙儿……我的孙儿快不行了……求求您了！”
衙役大惊，上前就要驱赶。
“住手！”楚明峥厉声喝道。
他快步上前，阻止了衙役。
老妇人怀中那孩子因饥饿而显得过大的眼睛此刻已经接近涣散。
胸膛起伏的弧度也越来越小。
眼睁睁看着孩子生命渐渐流逝，楚明峥感到一阵窒息般的压力。
不能再死人了。
他蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和有力。
“老人家，快请起。”
随即，楚明峥从腰间拽下一块玉佩递给一边的侍卫。
“拿去，立刻换些米粮和药材来，先应应急。”
“殿下，可是……”
侍卫想说这孩子看着已经没救了，却被楚明峥打断。
“快去。”
“属下遵命。”
老妇人听不懂太多，捕捉到听到“粮食”两个字，眼中爆发出一点光亮，更加用力地磕头。
楚明峥站起身，环视四周，提高了声音。
既是说给老妇人听，也是说给所有竖着耳朵听的灾民。
“朝廷没有忘记你们！”
“父皇派孤来，就是来救你们的，粥棚会增加，粮食会有的，药材也会有的！大家再坚持一下！”
他的声音在熙熙攘攘的灾区传开，带着试图安抚一切的急切和决心。
“带孤去堤坝溃决处，去粥厂，去安置点。”
“立刻把所有账簿、物资清单全部送至行辕。”
“若有任何人敢在赈灾钱粮上动手脚，孤必摘了他的脑袋，绝不容情！”
他迈开步子，深一脚浅一脚地踩在泥泞中，向着灾区的深处走去。
锦绣袍角沾染的污泥越来越多，背影却显得异常坚定。
另一边，京城。
“朕再说最后一次，”
皇帝的声音不高，却带着千钧重压，每一个字都像冰锥砸在楚奕辰心上。
“三皇子楚明睿为北苍质子所伤，证据确凿。”
“此事，到此为止。”
楚奕辰跪在冰冷坚硬的金砖地上，背脊挺得笔直。
“父皇，如此冤枉一个人……还有明君风范吗？”
楚奕辰抬起头与圣座上的人对视。
眼底翻涌的情绪宛若压抑的暴风雨。
“北苍陈兵边境已久，狼子野心，昭然若揭。”
“如今他们送来的质子竟敢重伤朕的皇子，此乃天赐的出兵良机。”
皇帝站起身，一步步走下台阶，停在楚奕辰面前，居高临下地看着他。
“这样就够了。”
皇帝一直渴望的，就是帝王扩张疆域、青史留名。
至于别的，对他来说都没有那么重要了。
他想选一个最为优秀的皇嗣，仅仅也只是为了让史书上添一笔他的眼光毒辣罢了。
“所以……”
楚奕辰的声音带着强压的怒意，字字泣血。
“父皇就要用一场不知要死多少人的战争，来成全您的功业？”
“用无辜者的性命来祭旗？”
“无辜？”
皇帝冷笑一声，语气刻薄而残忍。
“一将功成万骨枯，能成为朕一统霸业的基石，是他们的荣幸。”
指甲嵌入掌心，刺痛让楚奕辰头脑更加清晰。
突然很久以前的一句话出现在他脑海。
“我杀不了，但是你可以。”
杀了皇帝？
那就……
“老五，你是聪明人。”
“聪明人，就该考虑自己的利益。”
皇帝一把掐住了楚奕辰的脖子。
“朕还是太惯着你了。”
“朕的好儿子似乎忘了自己的身份。”
“你是昭国的皇子，不是北苍质子的保姆。”
“朕让你看着他，是让你掌控他，利用他，不是让你和他生出什么可笑的情谊。”
“甚至为了他来忤逆你的君父！”
哈。
真搞笑。
明明一直都在默许。
到头来还要做出一副痛心疾首的样子。
被掐住脖颈，楚奕辰只能发出些许挣扎的气音。
早该想到的，皇帝不会莫名其妙地默许他和文落川走这么近。
合着是在这儿等着他呢。
脖颈上的力道骤然收紧，窒息感如潮水般涌上，眼前甚至开始发黑。
帝王的威严在这一刻化作实质的杀意。
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