惊蛰过后，邻县的春风带着泥土的气息，吹进晚星食府的后厨。余晚星正和厨师长核对当日的食材清单，突然听到伙计来报：“余姑娘，福来酒楼的牛大海来了，说想跟您谈合作。”
余晚星手里的笔顿了一下，有些意外。自从牛大海纵火、教唆闹事被判刑后，就一直安分守己，如今突然找上门谈合作，实在反常。“让他在大堂等我。”余晚星交代完，整理了一下衣襟，迈步走向大堂。
大堂里，牛大海穿着一身洗得发白的布衫，头发也比以前花白了不少，见余晚星进来，连忙站起身，脸上带着几分局促：“余姑娘，好久不见。”他的态度没了往日的嚣张，反而透着一丝谦卑——自从酒楼倒闭后，他做过不少活计，却都不长久，眼看“晚星”在邻县都开了分店，实在走投无路，才想起求合作。
“牛掌柜找我，有什么事？”余晚星在他对面坐下，语气平静。牛大海搓了搓手，终于说出了来意：“余姑娘，我知道以前做了很多对不住你的事，现在我也没别的念想，就是想问问，能不能给你供应些普通蔬菜和粮油。我认识邻县几个农户，能拿到便宜又新鲜的货，价格比你现在的供应商低一成。”
余晚星心里有些犹豫。她知道牛大海的人品，担心他在食材上动手脚；可另一方面，食府和杂货铺分店的食材需求量越来越大，要是能降低采购成本，也能提高利润。而且，牛大海如今落魄，要是真心悔改，给个机会也未尝不可。
“你能保证食材的质量吗？”余晚星盯着他的眼睛，严肃地问。牛大海立刻点头：“余姑娘放心，我以人格担保，食材绝对新鲜，要是有问题，你随时可以终止合作，我还愿意赔偿损失。”他还从怀里掏出一份农户名单，上面详细写着供应的食材种类、价格和交货时间，“你要是不信，可以先去考察这些农户，确认没问题咱们再签协议。”
余晚星接过名单，没有立刻答应，而是说：“我需要时间核实情况，三天后给你答复。”牛大海连忙道谢，又说了几句道歉的话，才匆匆离开。
接下来的三天，余晚星派阿力去考察了名单上的农户。阿力回来后报告：“余姑娘，那些农户确实种了不少蔬菜，品质也不错，价格比咱们现在的供应商低一成，而且能保证每天送货上门。”他还说，牛大海这些日子一直在帮农户打理菜园，看起来确实想踏实做事。
余晚星又和张衍之商量——张衍之在信里说：“可以谨慎合作，但要做好防备，比如签订详细的协议，明确食材标准和违约责任，每次交货都要严格验收。”
综合考虑后，余晚星决定接受牛大海的合作请求，但提出了三个条件：
1. 只收普通食材：核心食材（如灵泉蔬菜、草药）仍由自己供应，牛大海只负责普通蔬菜和粮油；
2. 严格验收：每次交货，都要由阿力或许伟负责验收，一旦发现食材不新鲜或不符合标准，立即退货，并扣除相应货款；
3. 短期协议：先签订一个月的短期协议，要是合作顺利，再续签长期协议。
牛大海毫不犹豫地答应了所有条件，还主动提出：“要是你们人手不够，我可以帮忙送货，不要额外费用。”
合作正式启动后，牛大海果然按时交货，食材品质也符合要求。有一次，送来的青菜因为路上淋雨，有些受潮，他主动提出降价三成，还说：“是我没做好防护，不能让你们吃亏。”余晚星看他态度诚恳，渐渐放下了一些防备。
可余晚星没注意到，那个穿着灰布衫的男人，最近总在牛大海送货的路上徘徊。他看到牛大海给“晚星”送货，还和阿力交流，立刻回到住处写了一封信：“牛大海与余晚星合作供应食材，恐为‘晚星’降低成本、扩大规模提供助力，可尝试拉拢牛大海，利用他破坏‘晚星’的食材供应……”
此时的余晚星，还在和厨师长商量，如何用牛大海供应的普通蔬菜，搭配核心食材做出新菜品。她以为牛大海真心悔改，合作能稳定食材供应，却丝毫没察觉到，石渊党羽已经盯上了牛大海，想利用他来破坏“晚星”的运营。要是牛大海被石渊党羽拉拢，在食材里动手脚，会不会导致食府出现食品安全问题？余晚星又该如何应对这场潜在的危机呢？
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