初冬的暖阳刚爬上县衙的檐角，县丞石大人就捏着茶盏，听自家管家唾沫横飞地描述晚星食府的热闹景象：“大人您是没瞧见！那食府从早到晚客满为患，客人排队都排到街对面了，听说光灵泉果汁一天就能卖上百杯，会员充值都是五十、一百文地交，真是日进斗金啊！”
石大人的手指在茶盏沿上轻轻摩挲，眼底闪过一丝贪念。他在县城任职多年，靠着收商户“孝敬钱”捞了不少好处，如今听说一个刚开没多久的食府竟这么赚钱，哪里还坐得住：“一个小食府而已，哪来这么大本事？莫不是有什么猫腻？”
“猫腻倒没看出来，就是食材和服务特别好。”管家连忙补充，“百姓都说她家的菜是‘神仙味道’，连李老爷、王掌柜那样的富绅都常去。”这话更让石大人动了心思——越是红火的商户，越有“榨取”的价值。他放下茶盏，沉声道：“你去办件事：从今天起，每天去食府附近盯着，把她的客流、营收都摸清，比如一天能接待多少客人、卖多少钱的菜、会员充了多少银子，都一一记下来。等摸透了底细，你再以‘商户巡查’的名义上门，旁敲侧击问问她，懂不懂‘规矩’。”
管家立刻明白“规矩”是什么意思，无非是让余晚星主动交“孝敬钱”。他连忙点头应下：“大人放心，小的一定办得妥妥帖帖！”
第二天一早，管家就乔装成挑担的货郎，在食府斜对面的巷口蹲守。他手里拿着小本子，客人进一次食府就画一道“正”字，看到有人提着食府的打包盒出来，就赶紧凑过去，假装闲聊打听：“这位客官，您这是在晚星食府买的菜？贵不贵啊？”有客人没多想，随口答道：“不贵！一碗鸡汤才十八文，味道还好，我这是给家里老人打包的。”管家赶紧把“鸡汤十八文”记在本子上。
到了傍晚，他又守在食府收银台附近，看到有客人办会员充值，就竖着耳朵听金额。有位客人充了一百文，还笑着说：“充得多送得多，以后常来吃！”管家连忙在本子上标注“会员充值百文，有赠礼”。就这样连续盯了五天，他的本子上记满了密密麻麻的数字：“日均客流约两百人，菜品均价十五文，会员日充值约五百文，月盈利预估超二十两银子……”
拿着这本“摸底记录”，管家再次来到县衙。石大人看完，嘴角勾起一抹冷笑：“果然是块肥肉！二十两银子的月利，至少得给我交五两的‘孝敬’！你明天就去食府巡查，先别直接提钱，就说她的‘商户执照需要核验’，看看她懂不懂事。要是她不主动，你再暗示她，咱们县衙‘关照’商户也不容易。”
管家领命而去，第二天一早就换上公服，带着两个小吏直奔晚星食府。余晚星正在后厨核对食材，听说有官府的人来巡查，心里顿时咯噔一下——按规矩，商户巡查每月一次，上周才刚查过，怎么又突然来了？她连忙擦干手，迎了出去：“这位大人，不知今日巡查是有什么事？”
管家摆出官架子，慢悠悠地踱步：“没什么大事，就是例行核验一下商户执照，看看你们有没有违规经营。”他一边说，一边用眼角余光扫过大堂里满座的客人，故意提高声音：“不过话说回来，你们食府生意这么好，可得多注意‘合规’，别出什么岔子，到时候我们县衙处理起来也麻烦。”
这话里的暗示再明显不过，余晚星心里清楚，这是来索要“孝敬钱”了。她不动声色地拿出商户执照：“大人放心，我们一直严格按规矩经营，执照也都在有效期内。要是有什么需要配合的，您尽管说。”她故意没接“麻烦”的话茬，想看看对方下一步怎么做。
管家见余晚星不接招，脸色微微一沉，却也没当场发作——毕竟没摸透余晚星的底细，怕逼得太紧反而不好收场。他接过执照翻看了几页，假惺惺地说：“既然没问题，那我们就先走了。以后要是有什么‘需要帮忙’的，随时去县衙找我。”说完，带着小吏扬长而去。
看着管家离开的背影，余晚星的眉头紧紧皱了起来。她知道，这只是开始，要是不满足石大人的贪念，以后官府的“巡查”只会越来越频繁，甚至可能故意找茬刁难。可要是交了“孝敬钱”，不仅要损失不少银子，还可能让对方得寸进尺。
而此时的县衙里，石大人听管家说余晚星“不懂事”，脸色彻底沉了下来：“好个不知天高地厚的女人！既然她不主动，那咱们就‘帮’她懂懂规矩。你去查查，她的食材来源、账本记录，有没有可挑剔的地方，只要找到一点破绽，就有理由让她‘听话’！”
管家领命而去，一场来自官府的刻意刁难，正在悄然酝酿。余晚星看着大堂里热闹的客人，心里却沉甸甸的——她能应对牛大海的商业竞争，却不知该如何招架来自官府的压力，食府即将面临开业以来最棘手的危机。
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