时隔一年，再次踏入京城，陈砚的第一感觉就是冷。
十月的京城已是寒风呼啸，即便坐在马车里，冷风也可以从各个地方钻进来，吹得面皮疼。
马车进城后，便直直去了北镇抚司，鼎鼎有名的锦衣卫诏狱就在北镇抚司衙门内。
宁王与一众宁淮官员都被关入其内。
诏狱为半地下室结构，共有两层，下层由巨石垒成，墙壁厚丈余，终年不见阳光，只靠微弱火光照明。
上层是半地下，由砖石筑成，地面开有小孔，能透过微弱的光，比下层终究要好些。
宁王乃是宗室，自是要享受良好的待遇，被关在上层。
胡德运因立了大功，也暂被关在上层，其余官员一律关到下层。
为了做戏做全套，陈砚本想跟着胡德运一块儿在上层，却被薛正拦住，让其一同进宫面圣。
陈砚就这么与诏狱失之交臂了。
陆中凑近陈砚，小声道：“那诏狱冬冷夏热又潮湿，常有瘟疫肆虐，还有老鼠啃肉饮血，陈大人实在不必受这等苦，还是赶紧进宫吧。”
陈砚原本只是不想为难薛正等人，此时也就不想为难自己，再次坐上马车，跟着薛正一同前往皇城。
陈老虎等跟随而来的人被留在了城外，薛正只领着陆中和陈砚一同进皇城。
巍峨的宫墙一如陈砚去年离开时那般沉闷，仿佛要压得人喘不过气来。
进宫后，众人自觉放轻脚步，好似怕惊醒沉睡的猛兽。
薛正先行进暖阁面圣，陈砚在外等候。
宫内的风比宫外更冷，陈砚的鼻子都被冻红了。
他根本不捂，甚至将双手也伸出来冻着。
在浑身都快冻僵之际，终于等来了领他的内侍。
一进入暖阁，热浪袭来，让陈砚险些打喷嚏。
强忍着鼻痒，走到暖阁正中间，恭恭敬敬给天子行叩首礼，却迟迟没听到上首让他起身的声音。
陈砚便跪在地上一动不动。
良久，头顶传来一道颇具威压的声音：“陈爱卿不在松奉，回京城作甚？”
陈砚心头一凛，朗声道：“启禀陛下，臣来京城，是为了向陛下请罪！”
上面的声音再次飘来：“不是北镇抚司将你抓来京城？”
只一句话，便叫陈砚浑身紧绷。
他与薛正所说对不上了？
按照薛正的性格，该如实禀告给皇帝才是，陛下又为何要假说是北镇抚司抓他来京？
是在试探他，还是薛正为了保他，在天子面前变了话术？
一旦薛正为了保他，说的是北镇抚司将他捉拿回京，他若说是自己来的京城，就会让薛正陷入绝境。
可他要是顺着陛下的话说是北镇抚司捉拿他回京，若薛正如实禀告，那他就是欺瞒君父。
一旦选错，他与薛正就要有一人引起天子猜忌。
只这片刻，陈砚手心就已被汗湿。
这就是帝王的压迫，远非宁王可比。
再一想到薛正所说，北镇抚司绝不欺瞒陛下，陈砚心一定，匍匐在地朗声道：“臣不敢欺瞒陛下，北镇抚司捉拿下官入京，不过是臣回京找的借口。”
上面传来一阵窸窸窣窣的声音，陈砚猜测永安帝已起身。
很快，脚步声越来越近，直到陈砚眼角余光瞧见一抹明黄色，脚步声才停下。
“请什么罪？”
陈砚诚恳道：“陛下信重臣，为给臣解困境，特封臣为团练大使，许臣招揽千余民兵。宁王叛乱，臣不忍松奉被打成空城，便对宁王那些叛军招安，如今臣的麾下已有五万余众，臣不甚惶恐，特入京来请罪！”
话音落下，头顶突然传来一声轻笑：“按陈三元所言，此事非但无过，反倒有功了？”
陈砚只道：“臣不敢！”
“朕看你敢得很，入松奉不过一年，你手上就有五万余民兵，再给你两年，怕不是手头要有十万大军了？”
陈砚不假思索道：“陛下，整个松奉民壮也没十万。”
话音落下，整个暖阁一片安静。
守在一旁的司礼监秉笔太监谢昌闻言，不由侧目看向陈砚。
陈三元此话岂不是说，若松奉有十万青壮，他便要招收十万民兵？
君父岂能容他！
谢昌低下头，等着天子的雷霆之怒。
一旁垂手而立的薛正也不由为陈砚捏把汗。
暖阁内的静谧，突然被永安帝的大笑打破。
在众人惊骇的目光下，永安帝弯下腰去扶陈砚的胳膊。
陈砚哪里敢真让他扶，顺着力度就赶忙起身。
永安帝拍拍陈砚的肩膀，笑道：“你倒有本事，竟能养活这五万人，朕听说你连朝廷那十万大军也给养活了，这银子和粮草从何而来？”
陈砚一颗心放回肚子里，再回话便少了几分拘谨，就将自己领着灾民要饭赚第一桶金的事说了。
永安帝已听薛正禀告了一回，再听陈砚讲这些，依旧听得津津有味。
再看陈砚，比之一年前成长不少，便知他虽说得有趣，期间必然是凶险万分，吃了许多苦。
永安帝眸光一扫，就能瞧见陈砚被冻得通红的鼻子，以及垂在身侧红彤彤的手，不由心软，转头对谢昌道：“准备晚膳。”
谢昌敛去眼底的惊讶，应了声，就快步出去传膳。
一个内侍凑过来，小声道：“干爹，那边派人来问了。”
谢昌深吸口气，旋即轻轻摇摇头：“咱家观那陈三元，实在得陛下看重，让他们早做准备吧。”
那内侍惊骇：“陈砚私自入京，陛下都不怪罪？”
谢昌冷哼一声：“怪罪？陛下要与他一同用膳！”
心中烦闷，他便一巴掌拍在内侍的头上，道：“还愣着干什么，回信去啊！”
内侍抱着疼得厉害的头，赶忙应了声，急匆匆往外快走。
看着那离去的背影，谢昌心中感叹，终究还是低估了陛下对陈三元的信重……
陈砚着实没想到，回京后的第一顿竟是御膳。
更没料到，与永安帝吃一顿饭的功夫，永安帝便摸透了他的家底子。
“陈爱卿手头的银子比国库还宽裕。”
语气带了些意味深长。
陈砚心一紧，完了，这是盯上他手上的银子了。
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