管家开口道：“门主，曲员外有一仇家，想请您出手。不知需多少银两？”
“何人？”
“住在城东两处院子里的外地女子，名叫南茉，带着几名手下和婢女。”
寒霜挑眉：“不过一寻常女子，何须曲员外特意找我？”
管家回道：“那几人武功不弱，寻常人难以应付，故需门主亲自出手。”
寒霜淡淡开口：“你们应当清楚，我的费用向来不低。”
曲员外的管家连忙点头：“小的明白，请您开个价。”
寒霜：“先付三万两定金，事成之后再付三万两。”
管家闻言一怔，竟要六万两！
但他既受老爷所托，自当回去禀报，由老爷定夺。
“寒霜门主，那小的先回去向老爷禀明费用。”
寒霜轻一颔首：“去吧。”
管家躬身退下，回到曲府，径直来到书房。
“老爷，小的已问过费用。寒霜门主说需先付三万两定金，事成后再付三万两尾款。”
曲员外眉头紧锁：“前后共六万两？”
管家点头：“是。”
曲员外沉默片刻。
才支出了五十万两，家中账面已所剩无几。
若要凑足这三万两定金，明日还得去铺子里收账。
“行，我知道了，你退下吧。”
管家应声退出。
曲员外独自想：若寒霜杀了南茉一行人，那五十万两是否已落入月满楼手中？
他与寒霜并非初次合作，或许……可与之商量，将那五十万两讨回？
次日一早，曲员外便去各铺子将能调用的现银尽数收回，共得一万八千余两。
离三万两仍差不少，他决的可以与寒霜商议：若取回南茉手中的五十万两，愿分其十万，自留四十万。
他带着管家再赴月满楼，对寒霜道：“寒霜门主，那南茉手中现有我的五十万两。若您能取其性命，我愿将其中的十万两赠予您，如何？”
寒霜轻笑：“若我杀了她，将那五十万两全数占下，岂不更妙？”
曲员外并未动怒，多年经商，他深知打交道的分寸：“寒霜门主，月满楼能在东秦屹立不倒，凭的正是说一不二、守信重诺的名声。我相信您不会如此。”
寒霜唇角微扬：“曲员外倒是懂我月满楼。
也罢，就依你。
不过定金可带了？总不能叫我月满楼白出力。”
曲员外取出银票，却只递出一万两：“寒霜门主，我因凑那五十万两给南茉，账面实在吃紧。
这一万两权作定金，您看……”
寒霜颔首：“月满楼与曲员外也不是头回合作，信得过。
一万两便一万两。事成之后，曲员外须再付我十二万两。”
曲员外应道：“成交。”
这点银子，总比那五十万两全丢了好。
南茉尚不知又有人雇杀手对付她。
此刻，她正在院中接待一早就从村里赶来的韩猎户与梅娘夫妇。
“坐吧。”南茉指了指一旁的椅子。
“哎，谢恩人。”两人有些局促地坐下。
南茉含笑问道：“一早过来，是有什么事吗？”
韩老三舔了舔发干的嘴唇，鼓起勇气抬头说道：“南姑娘，我们两口子……想跟着您。”
“跟着我？”
韩猎户连忙解释：“是。不瞒您说，我们得罪了曲家，他们定会来寻仇。
我们怕连累村里乡亲，所以想跟着您走。
您是有大本事的人，我懂木匠、能打猎。
梅娘绣活好，能当绣娘，做饭也拿手，可以当厨娘。我们不要月钱，管口饭吃就成！”
南茉笑了笑：“可我如今居无定所，还要在外漂泊许久，你们真愿意跟着？”
韩老三一听有戏，赶紧应道：“愿意！我们不怕辛苦！”
南茉点头：“行。我看中你的手艺，你媳妇的饭菜我也喜欢。那你们回去收拾收拾，搬过来吧，过几日我们就出发。”
两人激动得从凳子上站起，又跪倒在地：“往后您就是我们的主子！”
韩老三带着梅娘赶回村子，开始收拾家当。
他们将能送的物件都分给了邻里，又拿出三十两银子交给里正，感谢乡亲们多年的照应。
这笔钱足够村里人买些粮食过冬。
里正和几位长辈知他要随贵人离开，虽有不舍，却也明白其中缘由。
里正叹道：“老三，去吧。你既得罪了曲家，那公子未必肯罢休。走了也好。”
韩老三跪地叩谢父老乡亲，只带了简单行李，其余悉数留给里正分发。
乡亲们一路相送，直至身影消失在村口，才默默转身。
回到南茉院中，南茉让他们自选一间屋子住下。
梅娘不敢怠慢，轻声问：“恩人，您今日想吃什么？我们这就去准备。”
南茉笑了笑：“往后不必叫恩人，称姑娘或老大便好。”
“是，姑娘。”
“你们自行去集市采买，做什么我们便吃什么。”说着，南茉递过一张三百两的银票。
两人顿时愣住，南姑娘出手竟如此阔绰！
昨日还给了他们一百两。
“这是饭钱，你们先拿着用。何时用尽，再来找我。”韩老三与梅娘连忙恭敬接过，连连点头。
韩老三将银票仔细收进贴身衣袋，带着梅娘匆匆出门。
刚到院门，梅娘又折返回来，小声问南茉：“姑娘，您可爱吃甜口的？”
南茉抬头一笑：“都行，你们看着买就好。”
两人赶到集市，买了鸡鸭鱼肉、米面糖油，还从村民那儿割了一块野蜂蜜，随即匆匆回院开始准备午饭。
小花闻到香味凑进厨房，她本就是做饭好手，忍不住赞道：“嫂子，真香呀！做的什么？”
“是我拿手的酱鸭子，酱是自己调的，想着姑娘或许喜欢，就炖了三只。”
“闻着就馋人！对了，咱们姑娘一人要吃十来个人的量，你们可得备足些。”
韩老三和梅娘一愣：“那上次在我家……姑娘岂不没吃饱？”
小花笑笑：“无妨，姑娘路上垫过些。往后记得就成。”
韩老三和梅娘连忙点头，心里却一阵懊恼。
请恩人吃饭竟没让人吃饱，这叫啥事！
一个多时辰后，午膳做好。
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