午夜，来自帝都的急报便被快马送入新星基地。
欧莉佩雅接过文书，扫过几行字时，指尖几乎不自觉地收紧。
短短几句话，却足以让她心口骤然一沉。
东境诸侯已经开始集结兵力，部分领主公开拒绝皇帝的征调令，叛乱随时可能爆发。
片刻后，她合上文书，抬眸望向艾尔莎。
“殿下？”艾尔莎低声问，语气里隐隐带着不安。
“东境……”欧莉佩雅的声音平稳，却掩不住那股压抑的冷意，“终于要撕破面具了。皇父的命令很明确：我要立刻带着与彼界人的协议返回帝都。”
她伸手按在案几上的草案文本，手心冰凉。昨日的谈判，条款意外顺利地敲定，本来她还在暗暗怀疑其中是否另有深意。
但此刻看来，这份明面上对帝国有利的协议不仅仅是外交上的突破，更是鼓舞帝国上下的强心剂。
艾尔莎也意识到事态的严重。
若长公主带回协议，这就证明帝国不会陷入同时与外敌、内乱作战的双重绝境。
这会让许多左右摇摆的墙头草重新倒向皇帝的权威。
“殿下，”艾尔莎轻声道，“这份文件比任何宝剑都要重要。我们必须护送您安全归国。”
“帝国的内乱瞒不住彼界人的眼睛。或许，应该借助他们的力量。”
消息传到指挥中心后，程志诚和陈彦达迅速交换了意见。
考虑到帝国境内局势已经急转直下，长公主带回草案的重要性不容有失，新星基地决定必须提供直接护送。
很快，会议室里作出提议：
“由李玄哲中尉率领一支特战小队，护送长公主返回帝都。”程志诚语气沉稳，却带着不容置疑的力量，“确保诸位的人身安全，以及协议能顺利送达帝国皇庭。”
椎名立希点了点头，随后又提出补充：“除了军事护送，还要在政治与信息上保持完整链条，需要在关键节点维持谈判与沟通的可信度。”
梁绍恒在一旁略微一怔，但很快明白了：他所掌握的情报经验，正是这趟任务所需的另一重保障。他被点名加入护送队伍，感受到了肩上所抗的责任。
李玄哲本人在场，他只是简短地点头：“明白。”
他的眼神扫过欧莉佩雅和艾尔莎，没有多余的话，只是将她们当作必须不惜一切代价保护的目标。
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临时划出的军械库中，李玄哲的小队正一丝不苟地完成点验。枪械的枪栓在冷光下轻响，弹匣逐一归位，战术背心上的每一只卡扣都被拉紧。
他们的动作简练、冷静，像是一场早已烂熟于心的仪式。李玄哲亲自检查最后一道程序，抬手确认通讯器与备用电源正常，目光如同刀锋般扫过每一名队员，直到所有人都直起腰，以无声的动作回应“准备完毕”。
不远处，政务宿舍的灯光仍未熄灭。千早爱音轻轻推门走进，看到欧莉佩雅仍旧端坐未眠。
长公主的神色平静，却在眉宇间压着无法完全掩饰的疲惫。千早爱音捧着热茶递过去，语气温和而郑重：
“殿下，这趟回程会非常危险。但请您明白，这份协议对我们，对帝国，都是稳定的象征。也请您相信，我们一定会保证您的安全。”
欧莉佩雅微微一笑，接过茶盏，却没有立即饮下，这种彼界特有的饮品对她来说味道有些独特，香气扑鼻却略带苦涩。
“我明白。只是没想到，风暴来的如此之快。”她的声音低低的，却带着几分真切。千早爱音愣了一下，随即露出一丝几不可察的苦笑。她们都明白，这是时代的残酷馈赠。
而在一处阴影角落，梁绍恒独自倚靠在走廊尽头的窗旁。夜色下的新星基地安静而陌生，远处的塔吊与天线像是一片冷硬的森林。
他点燃一支烟，却只是夹在指间，没有去抽。思绪在脑海中盘旋：东境的贵族真要叛乱吗？皇帝是否真的在把长公主当作政治筹码？一旦内战爆发，帝国会不会在顷刻间分崩离析？
梁绍恒缓缓吐出一口气——
其实，他根本不会抽烟。
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清晨的空气带着一丝凉意，基地上空的晨雾尚未完全散去，远方天际泛着淡淡的鱼肚白。
新星基地的营区大门前，三辆墨绿色的东风猛士全地形车已经整装待发，发动机低沉的轰鸣声在清冷空气中回荡。
第一辆车的驾驶座上，李玄哲亲自操纵方向盘。他身边与车厢中坐着全副武装的安全人员，手中端着自动步枪，头盔上的夜视镜折射出微光。他们是护卫的尖刀，确保队伍能在突发状况下第一时间开火。
第二辆车稍显特殊。驾驶座上是梁绍恒，他表情冷静，手指有节奏地敲击着方向盘，似乎在为即将到来的旅途默数节拍。
副驾驶位置上坐着千早爱音，不时低声与后座的两人交流。后排则是欧莉佩雅与艾尔莎：长公主端坐着，披风收拢在身侧，眼神里带着若有若无的坚毅与倦意；艾尔莎则微微前倾，仿佛随时准备替她分担。
第三辆车满载着安全人员与后勤设备，负责殿后。车顶的机枪支架上，一名士兵正调整瞄具，黑洞洞的枪口始终对准可能的威胁方向。
当大门缓缓开启，铁质门轴的摩擦声伴随着车队引擎声交织在一起，轮胎碾过硬化路面，发出沉重的摩擦声，车队驶出大门，缓缓消失在晨雾笼罩的山谷中。
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车队驶出新星基地后，晨雾逐渐被初升的日光冲散，山路在山脊间蜿蜒向远方。第二辆车里，发动机的低鸣和轮胎碾过砂石的震动成了背景音，几个人各自沉默了一会儿。
千早爱音先打破了寂静。她微微转头，眼神注视着身旁的欧莉佩雅，语气带着某种探询：
“殿下，您昨晚似乎没怎么休息。对今天的行程是否感到担忧？”
欧莉佩雅略微抬起眼帘，神情依旧端庄，但少了一些凌厉的锋芒。
“担忧倒不是。只是……这份协议若能顺利带回帝都，它足以抵得上几万甲士。”她顿了顿，显露出一丝犹豫，“而若是半途有变，我这个使节就会成为帝国笑柄，甚至……全盘皆输。”
千早爱音轻声回应：“您想得太沉重了。对我们来说，签下的每一纸协议，不是为了体面，而是为了让更多人不必死在战场。”
艾尔莎坐在一旁，目光来回扫视着车窗外，并未插话，但她的手掌却紧紧握住剑柄，关节因用力而泛白。她心底明白，若真有意外，她是唯一能在瞬间替长公主挡刀的人。
而在驾驶座上的梁绍恒，表面上神情冷静，双手稳定地控制方向盘，眼神却不时掠向公路两侧。
再往前三十公里，会经过一处峡谷地带，地形狭窄，车辆机动性差，必须提前侦查。
东境叛乱在即，若贵族派真想阻止长公主带着协议回到帝都，那么今天这条路就是他们下手的良机。
他没有把这些担忧说出口，只是将它们一一记在心里，眼神愈发锋利。
帝国的政治博弈固然复杂，但在任何博弈的最紧要关头，决定命运的最后砝码往往只有铁与血。
东风猛士车队离开林区后，进入了一片地势复杂的峡谷地带。两侧的山坡上布满松林和乱石，视线受限，正是伏击的理想位置。
李玄哲一边紧握方向盘，一边抬眼扫过坡顶，手掌不自觉地在喇叭按钮旁停留。车辆上方的机枪手已经将枪口抬起，伴随着车辆的颠簸，枪口在树梢间左右摇摆。
中间那辆车内，千早爱音微微偏头，望着窗外掠过的阴影，手指在大腿上不自觉地轻点，节奏与心跳一致。
欧莉佩雅察觉到她的紧张，嘴角压出一丝弧度，算是安慰，又算是一种共鸣。
艾尔莎则侧身，双手交叠放在膝上，身体却始终绷直，显然已进入备战状态。
梁绍恒握着方向盘，眼神并不只是盯在前方路面，而是借着后视镜和山壁的折影，根据帝国军队的装备和战术默默分析潜在的风险点：哪一段地势最利于拦截，哪一个弯道最可能设伏。他心里很清楚，帝国的贵族派绝不会放过这条必经之路。
事实证明，东境叛军的确安排有埋伏。
当几十名身披皮夹的雇佣兵跋山涉水，绕过帝国军的防线抵达预设的伏击点时，已经过去数个昼夜，地上只剩下东风猛士的全地形轮胎留下的深深车辙。
山坡上的伏击者一时间愕然失神，手中紧握的武器失去了意义。
空气中只剩下被打乱的鸟群扑翅声，仿佛在嘲笑他们的迟缓。
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