静心苑的日子，在波澜之后似乎暂时恢复了某种平静。接连数日，萧瑟并未外出惹是生非，大部分时间都待在苑内。除了偶尔用他那纨绔子弟的做派，逗弄一下侍立在旁的青莲和红莲，惹得两个丫头面红耳赤、心跳加速之外，其余的光阴，几乎全都投入到了修炼与丹道之中。
密室之内，氤氲的药香与精纯的灵气交织。萧瑟盘膝而坐，双眸微闭，引导着体内澎湃的先天真气在拓宽加固后的经脉中缓缓流淌，进一步巩固着先天九品巅峰的境界。每一次周天运转，他对力量的掌控便精进一分，气息也愈发沉凝内敛。
偶尔，他会将一丝神识沉入那浩瀚无垠的识海空间。识海上空，那枚神秘的天珠静静悬浮，散发着比以往更加璀璨和凝实的金色光辉。珠体表面，那些古老而晦涩的符文如同被重新注入了能量，缓缓流动，闪烁着令人目眩神迷的光芒，散发出愈发玄奥深邃的气息。
萧瑟的元神虚影在天珠下方盘坐，尝试着以心神去接触、去沟通。虽然依旧无法得到清晰的回应，但他能模糊地感觉到，自己与天珠之间似乎建立了一种更加紧密的联系。在天珠光芒的笼罩下参悟功法、推演阵法，思路变得异常清晰流畅，许多以往晦涩难懂之处，如今竟能豁然开朗。这让他愈发意识到天珠的不凡。
这日，他取出先前从天宝阁购得的材料——一株蕴含着极阴寒气的“凝阴草”和一包炽热无比的“赤炎精金粉”。他本欲尝试炼制一种调和阴阳、淬炼神魂的特殊丹药。
然而，就在他刚将赤炎精金粉倒在掌心，准备以真火催动其药性时，异变陡生！
识海中的天珠仿佛感应到了什么，猛地轻微一震！一股无形的吸力骤然产生！
萧瑟掌中那包炽热无比、蕴含着庞大炎阳能量的赤炎精金粉，竟以肉眼可见的速度迅速黯淡、分解！其中精纯无比的能量仿佛被一只无形的大手强行抽走，化作一道细微的金红色流光，瞬间没入他的眉心，直接被识海中的天珠吸收殆尽！
整个过程快得不可思议！待到萧瑟反应过来时，掌中只剩下一小撮灰暗无力、毫无灵性的废弃粉末。
“这……”萧瑟愕然，心中惊疑不定。这天珠，竟然还会主动“抢食”？
但更让他惊讶的还在后面。那天珠在吸收了赤炎精金粉的能量后，珠光似乎更加明亮了一丝，随即，一股精纯、温和却异常磅礴的灵力，如同反馈一般，从天珠内缓缓流淌而出，反哺回他的识海与丹田之中！
这股灵力远比他自身修炼得来的更加精纯，几乎无需炼化，便能轻易融入他的四肢百骸，转化为最本源的先天真气。
得益于之前多次的灵力洗礼和拓宽，他如今的经脉强度与容量已然达到了一个极为恐怖的程度，足以承受并储存这股突如其来的精纯能量。
在这股灵力的滋养下，他的修为开始以一种稳定而清晰的速度，缓缓提升！虽然距离突破到炼气境还有一段距离，但每一分增长都扎实无比。同时，识海中的天珠也变得越发凝固，金光灿灿，表面的符文流转不息，仿佛正在逐渐复苏某种沉睡的力量。
“竟然还有这等好处？”萧瑟又惊又喜。这天珠不仅能助他感悟，还能吞噬外物能量反哺自身？这简直是修炼的神器！当然，他也清楚，能被天珠看上的，绝非普通材料，必然是蕴含了极其精纯或特殊属性的天材地宝才行。这无疑给他未来的修炼之路，指明了一个方向，但也意味着巨大的资源消耗。
修炼之余，萧瑟也会思索其他事情。他随手拿出从钱富那里“敲诈”来的精细地图，在灯下缓缓展开，目光扫过天武王朝的疆域，以及周边虎视眈眈的赵国等国度。
他的思绪，不由地飘到了那三十六名被释放回去的死囚身上。
“三个月……如今已过去一些时日了。三十六人，不知最终能有几人信守承诺归来？”他低声自语，手指无意识地敲着地图上的天武京城位置，“而归来之后，又该如何处置？杀？赦？还是……另有用处？”
他并非嗜杀之人，否则当初也不会给他们这个机会。这次赌约，既是为了试探民心，也是为了……或许能为自己，为北风烈，网罗到一些可用之人？毕竟，能被关入死牢的，除了真正罪大恶极之辈，也未必没有一些有本事、有故事的人。
目光从地图上掠过，看着那标注着的城镇、乡村、山川河流，萧瑟的眼神变得深邃起来。
“一个王朝，想要国祚绵长，屹立不倒，究竟要靠什么？”他仿佛在自问，又仿佛在总结前世今生的见识。
“强大的军队，自然是基石。”他想起北风烈，想起边境的沐剑屏，想起虎视眈眈的赵国。“刀把子必须牢牢握在自己手里，而且要足够锋利，才能震慑外敌，平定内乱。否则，一切都是空中楼阁。北风烈，必须更强，要成为真正能定鼎天下的王牌！”
但随即，他又缓缓摇头。
“然而，光有强大的军队，是远远不够的。历史早已证明，再锋利的刀，也有卷刃的一天，再坚固的堡垒，也最容易从内部攻破。”
他的目光变得深沉，手指点在地图上那些代表着黎民百姓的聚居点上。
“王朝真正的根基，在于民心。而民心之所向，其实很简单，简单到往往被那些高高在上的统治者忽视。”
“老百姓的要求，真的不高。他们不求锦衣玉食，不求封侯拜相，他们只求——能吃上一口饱饭，能穿上一件暖衣，能有一个遮风挡雨的窝棚，能安安稳稳地过日子，不用整天提心吊胆，担心明天会不会被饿死，或者被莫名其妙的赋税、兵祸搞得家破人亡。”
“人，只有吃得饱，穿得暖，生活有了最基本的保障，看到了活下去的希望，才会去追求秩序，才会敬畏律法，才会自发地去维护这个能让他们安稳生活的环境。” “到了那个时候，谁若还想煽动他们去造反，去推翻朝廷，那根本就是痴人说梦，只会被百姓视为破坏他们安稳生活的仇寇！”
“反之，”萧瑟的语气变得冰冷，“若是朝廷无能，官吏腐败，横征暴敛，搞得民不聊生，饿殍遍野。百姓连最基本的活路都没有了，易子而食，析骸而爨……到了那个地步，你还指望他们能老老实实等着饿死吗？所谓的忠君爱国，在生存面前，苍白得可笑！到时候，根本不需要外敌入侵，光是这亿万活不下去的饥民，就足以将整个王朝拖入万丈深渊！”
“水能载舟，亦能覆舟。这才是千古不变的至理！”
他回想起前世历史的兴衰更替，无一不印证着这一点。任何一个鼎盛的王朝，无不是在前中期做到了与民休息，轻徭薄赋，使得民生恢复，国力强盛。而任何一个王朝的末期，无不是土地兼并严重，官僚体系腐败，百姓负担沉重，最终在饥荒和战乱中走向灭亡。
“所以，强国之道，在于强军，更在于富民。”萧瑟的目光最终落在地图上天武王朝那广袤的农田区域上，心中已然有了些模糊的构想。
“粮食……工艺……商业……或许，等北风烈初步成型，边患稍缓之后，该在这些方面下点功夫了。总不能一直指望从钱胖子那里‘借’钱吧？”
一抹精光在他眼底闪过。纨绔的表象之下，一颗属于上位者和开拓者的心，正在悄然跳动。未来的路，似乎在他眼前，缓缓铺展开来，虽然依旧迷雾重重，但方向，已渐清晰。
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