劈柴、挑水、清理丹渣。
日子仿佛回到了最初，却又截然不同。陆峰沉默地重复着杂役的劳作，汗水浸透青布衫，又在北境的寒意中凝成薄霜。他不再动用神识，不再感应灵气，只凭着一副被秘境之力淬炼过的强韧体魄，做着最原始的体力活。
饭食时常被克扣，他便去山涧捕鱼，采野果充饥。挑水的路上设置了绊索，他看似踉跄，总能恰到好处地避开。夜半投来的石块，大多砸在空处，偶有命中，也只在他额角留下微不足道的青紫。
他像一块被浪潮反复冲刷的礁石，沉默地承受着，所有的算计与恶意似乎都在他身上失效了。
暗中的窥视渐渐少了。宗门上下开始真正相信，这位曾经的真传，是真的废了，沦为了一个比普通杂役还不如的凡人。议论从最初的惊疑、惋惜，变成了彻底的漠视，甚至轻蔑。
“还以为能东山再起呢，看来是想多了。” “丹田都碎了，还能怎样？能活着就不错了。” “离他远点，晦气。”
陆峰充耳不闻。白日劳作，夜间则在那简陋木屋中，盘膝而坐。并非修炼——他丹田已碎，经络闭塞，无从炼起。他只是闭目内视，以强大的神魂意念，一遍遍观想《五行养魂术》的奥义，引导着天地间无处不在却又微乎其微的五行精气，透过肌肤，缓慢渗透，尝试去温养那枚戒指中冰封的残魂。
过程缓慢得近乎凝滞，但他心神沉静，不急不躁。
这一夜，风雪骤急。寒风从木板的缝隙中钻入，呜咽作响。
陆峰忽有所感，睁开眼。门缝下，悄无声息地塞入了一张纸条。
拾起一看，上面只有寥寥数字：“药圃西北角，亥时。”
没有落款，字迹潦草。
陷阱？还是…
陆峰沉吟片刻，将纸条投入火盆。亥时将至，他披上旧袄，推门融入风雪。
药圃西北角是堆放废弃药渣之地，平日罕有人至。风雪夜，更是漆黑一片，只有远处丹房透出的微弱灵光。
陆峰悄步靠近，隐在一棵枯树后。灵觉虽失，但五感犹在，他听到了一丝极力压抑的啜泣声。
循声望去，只见一个瘦小的身影正蹲在药渣堆旁，徒手挖掘着什么。风雪中，那身影冻得瑟瑟发抖，动作却带着一股倔强的急切。
是那个曾向他求教的杂役少年，名叫石头的。
陆峰微微皱眉，走了出去。
脚步声惊动了少年。他像受惊的兔子般猛地跳起，看清是陆峰后，脸上的惊恐才化为慌乱，下意识将挖到的东西往身后藏。
“陆…陆师叔…”
“挖什么？”陆峰声音平静。
少年嘴唇冻得发紫，嗫嚅着不敢答。
陆峰目光扫过他身后露出的半截枯黄根茎，又看了看地上那浅浅的土坑，里面还有几块啃了一半的、沾着泥的冷硬薯类。
“没吃饱？”陆峰问。
少年低下头，肩膀缩得更紧，算是默认。杂役的份例本就不多，他被克扣得尤其厉害。
陆峰沉默了一下，从怀里掏出一个小布包，里面是两条烤好的鱼干，还带着余温。这是他为自己准备的夜食。
“拿着。”
少年愣住了，看着那两条金黄的鱼干，喉结滚动了一下，却不敢接。
“…师叔，您…”
“我吃过了。”陆峰将布包塞进他冰凉的手里，然后蹲下身，看了看那截他挖出的枯黄根茎，“这是‘腐心草’的残根，有毒，吃了会肚子疼。”
少年脸一白，慌忙将手里的残根扔掉。
“以后饿了，去后山溪涧下游，水缓处有鱼。”陆峰站起身，拍了拍他的肩膀，“小心巡山弟子。”
说完，他转身欲走。
“师叔！”少年忽然叫住他，像是下定了巨大决心，从怀里摸索出一本用油布小心翼翼包裹的书册，飞快地塞给陆峰，“这个…这个给您！我…我打扫藏书阁废料房时捡的，他们都不要了…或许…或许对您有用！”
不等陆峰回应，少年抱着鱼干，深深鞠了一躬，转身飞快地跑远了，瘦小的身影很快消失在风雪中。
陆峰站在原地，握着那本犹带少年体温的油布包。回到木屋，凑近昏暗的油灯打开。
是一本丹道笔记。纸张泛黄脆硬，边角磨损得厉害，显然年代久远，被多人翻阅过。封皮已失，开篇字迹亦模糊不清。里面记录的并非什么高深丹方，多是些零碎的心得、失败的记录、以及各种灵材药性的揣测推断，笔迹各不相同，像是历代不得志的丹堂弟子随手记录、又随意丢弃的合集。
真正的价值在最后几页。那里用一种罕见的药墨书写，字迹时断时续，需就着特定的光线角度才能勉强辨认。记录的是一种名为“血髓生机丹”的构想，主旨并非提升修为，而是“燃气血，煅残骨，逆夺一线生机”，试图为道基受损、经脉尽断者续接修行路。
思路堪称疯狂，其中几味主药更是闻所未闻，或属性猛烈，或有剧毒。整篇记录充满了绝望下的异想天开，更像是一种理论上的推演，旁边还有数种不同笔迹的批注，大多写着“荒谬”、“无异自杀”、“绝无可能”。
陆峰的心跳，却不由自主地加快了。
这丹方看似荒唐，但其核心理念——以猛烈药力强行冲击、重塑，与他此刻的状况，以及《五行养魂术》中某些险中求变的法门，隐隐有暗合之处！
他缺的，正是一条能重新引动自身气血、接续断路的方法！这“血髓生机丹”虽险，却指出了一个可能的方向！
更重要的是，其中提及的一味辅药“地藏灵乳”，标注生于极阴地脉交汇之处，有稳固神魂之奇效。或许…对温养林雪残魂亦有益处！
希望的火苗，再次微弱地亮起。
但他很快冷静下来。炼丹？以他如今凡胎俗体，无灵力，无丹火，拿什么炼？更何况，那些闻所未闻的主药，又如何去寻？
他小心翼翼地将这本意外得来的笔记收好，贴肉藏起。这是一个方向，一个种子，现在要做的，是等待它发芽的时机。
翌日，杂役管事处忽然贴出告示：宗门为补充战备，丹堂需加大低阶丹药产出，特令所有杂役皆可报名参与“淬药”考核。通过者，可获额外贡献点，表现优异者，甚至可破格观摩炼丹。
消息一出，杂役区顿时骚动起来。这意味着一条难得的晋升之阶！
陆峰看着告示，目光落在“淬药”二字上。这是炼丹前处理药材的基础步骤，需以特定手法剔除杂质，激发药性，极耗体力与耐心，对灵力要求反而不高。
他心念微动。
报名处排起长队。轮到陆峰时，登记的执事弟子头也不抬，嗤笑一声：“陆师叔也来凑热闹？这淬药的活儿，可不好干。”语气中的讥讽毫不掩饰。
陆峰平静道：“规矩可曾说杂役不能报名？”
执事弟子噎住，冷哼一声，重重写下他的名字。
考核设在丹堂偏殿。数十名报名的杂役每人分到一筐新鲜的“铁骨草”。此草茎秆坚硬如铁，杂质深藏，需以特制石杵反复捶打九十九次，方能初步淬取可用汁液。
限时一炷香。
监考的正是那位张师兄，他抱着手臂，冷眼扫视全场，目光在陆峰身上多停留了片刻，带着毫不掩饰的恶意。
“开始！”
一声令下，杂役们纷纷抢起石杵，奋力捶打起来。叮叮当当之声不绝于耳。
陆峰深吸一口气，拿起沉重的石杵。他没有灵力加持，全靠体力。但他动作极稳，每一次抬起、落下都仿佛用标尺量过，精准地落在铁骨草的关节薄弱处。
八十下、九十下…汗水从他额角滑落，手臂开始酸胀麻木。周围的杂役已有大半速度慢下，气喘吁吁，更有几人虎口震裂，鲜血染红了石杵。
九十五、九十六…陆峰感到胸口发闷，眼前阵阵发黑。丹田处的旧伤仿佛被牵动，传来针扎似的隐痛。他咬紧牙关，全靠意志支撑。
九十八、九十九！
“时间到！”张师兄高喝。
陆峰放下石杵，几乎脱力。他面前的石臼中，墨绿色的草汁散发着纯净的药香。
张师兄踱步过来，检查他的成果，又看了看其他人或多或少都残留杂质或捶打不足的药汁，脸色阴沉。
他指尖悄悄弹出一缕微不可查的火星，射向陆峰的石臼——竟想暗中破坏！
陆峰仿佛力竭站立不稳，身子微微一晃，恰好用衣袖拂过石臼边缘，将那点火星无声无息地压灭。动作自然无比，像是真的体力不支。
张师兄一愣，没看出破绽，只当是自己失手，心下更怒，却不好再发作。
“哼，算你走运。”他冷哼一声，不情不愿地宣布，“陆峰，通过。”
陆峰拖着疲惫的身躯，领取了代表通过考核的木牌。握着那粗糙的木牌，他知道，这只是第一步。
通往丹炉的路，还很长。而暗处的眼睛，从未离开。
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