清平县衙的后堂里，檀香燃着微弱的火苗，却压不住空气中的焦躁。县太爷周文彬坐在太师椅上，手指死死攥着案上的密报，指节泛白，额角的汗珠顺着脸颊往下淌，浸湿了官袍的领口。
“大人，您倒是拿个主意啊！” 站在一旁的捕头赵虎急得直跺脚，声音压得极低，却难掩慌乱，“黑石山那边都闹翻天了！一个月前黑风寨还派人来送过孝敬，现在倒好，不仅黑风寨没了音讯，连周边十二股匪寨都没了动静 —— 底下的人去查，只看到满寨的尸体，还有…… 还有成片的灰色甲胄痕迹，听说那些人杀人不眨眼，连路过的村民都敢射！”
周文彬猛地抬手，将密报拍在案上，纸张发出 “啪” 的脆响：“查！接着查！我要知道到底是谁在搞鬼！黑石山的匪寨再横，也不敢这么明目张胆地互相残杀，还杀得一个不剩 —— 这分明是有人在背后统一了那些匪寨！”
他心里比谁都清楚，清平县境内出现如此大规模的势力异动，若上报朝廷，最轻也是革职查办 —— 境内匪患猖獗本就失职，如今竟有人吞并匪寨、私建武装，这跟 “造反” 没什么两样，一旦被上头知道，他的乌纱帽保不住事小，怕是连身家性命都要搭进去。
“查了！可查不出来啊！” 赵虎苦着脸，从怀里掏出一块染血的灰色甲片，放在案上，“底下的人在黑风寨旧址捡到的，这甲片质地坚硬，不是寻常匪寨能打造的；而且那些人防守极严，三里内都不许外人靠近，派去的三个探子，两个没回来，一个跑回来的也被吓傻了，只说‘好多灰甲人，杀不完’。”
周文彬拿起甲片，指尖摩挲着上面的纹路，心里的不安越来越重。能打造如此精良的甲胄，还能统领数千人（从匪寨尸体数量推算），对方绝不是普通土匪 —— 要么是前朝遗部，要么是拥兵自重的豪强，可不管是哪一种，对他这个县太爷来说，都是灭顶之灾。
“不能上报。” 周文彬突然开口，声音带着一丝颤抖，却异常坚定，“此事一旦上报，朝廷只会认为是我治理不力，纵容势力坐大，到时候不仅我要倒霉，整个清平县的官员都要受牵连 —— 咱们只能自己解决。”
赵虎愣住了：“自己解决？大人，对方至少有几千人，还个个凶神恶煞，咱们县衙就两百多衙役，怎么跟他们打？”
“谁让你去硬打了？” 周文彬瞪了他一眼，手指在案上轻轻敲着，脑子里快速盘算，“先派人去‘示好’—— 带上些粮食和银钱，就说县衙知道黑石山匪患已平，特来犒劳‘为民除害’的英雄。我要看看对方到底是谁，有什么胃口。”
他顿了顿，眼神变得阴狠：“若是对方识相，愿意接受招安，每年给县衙交足够的孝敬，那咱们就睁一只眼闭一只眼，权当多了个‘编外捕快’；若是对方不识抬举，甚至想跟县衙作对……”
周文彬拿起案上的朱笔，在密报上画了个圈：“就找个由头，说他们是‘新匪’，暗中联系周边几个县的捕头，凑一支人手，趁他们不备，偷袭黑石寨 —— 只要杀了领头的，剩下的人没了主心骨，自然会散。”
赵虎心里一寒，却不敢反驳。他知道周文彬打的算盘：示好是为了摸清底细，偷袭是为了斩草除根，无论哪一种，都不能让朝廷知道清平县境内有这么一股 “不明势力”—— 毕竟，“境内无匪患” 的政绩，比什么都重要。
“那…… 派谁去示好？” 赵虎小心翼翼地问。
周文彬沉吟片刻，道：“让李师爷去。他嘴甜，会说话，也懂分寸，就算谈不拢，也不至于当场闹僵。告诉李师爷，多听少说，摸清对方的人数、武器，还有领头人的脾气 —— 特别是要问清楚，他们到底想要什么。”
“是！” 赵虎应声退下，脚步比来时更急。
周文彬独自留在后堂，看着案上的甲片，心里七上八下。他不知道这个 “灰甲势力” 的领头人是谁，也不知道对方会不会买县衙的账，可他没有退路 —— 要么搞定对方，保住自己的乌纱帽；要么被对方或者朝廷清算，落个家破人亡的下场。
“希望…… 对方是个懂规矩的人。” 周文彬喃喃自语，拿起茶杯喝了一口，却发现茶水早已凉透。
与此同时，黑石寨的哨卡里，一名系统兵正将县衙派人靠近的消息汇报给叶一：“对方带着两车粮食和一百两银钱，说是县衙来犒劳的，领头的是个穿长衫的师爷，还带着两个衙役。”
叶一皱了皱眉，立刻转身往主寨走 —— 这种事，他得让叶青亲自定夺。
主寨里，叶青刚看完工匠营送来的装备清单，听到叶一的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“县衙？倒是消息灵通。”
他放下清单，手指在案上敲了敲：“让他们在哨卡等着，我倒要看看，这个县太爷想耍什么花样。”
叶青心里清楚，县衙的示好绝不是真心的 —— 无非是怕他的势力壮大，又不敢上报朝廷，只能先来探探底。但他不怕，如今他有两千余名系统兵，装备也在逐步配齐，就算县衙想动手，他也有把握让对方有来无回。
“叶一，你去会会那个李师爷。” 叶青吩咐道，“多听少说，摸清他们的底细 —— 看看县衙到底有多少人手，周边几个县的情况，还有…… 他们的底线在哪里。”
“是！” 叶一应声而去。
叶青走到窗边，望着远处的县衙方向。夕阳下，县衙的屋顶隐约可见，可他知道，那看似威严的官府，早已是外强中干。在这乱世里，只有手里的兵和积分才是真正的底气，至于县衙的 “示好”，不过是他扩张路上的一段小插曲罢了。
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