黑水寨倾巢而出，大小船只三百余艘，载着近四千人马，浩浩荡荡地驶出迷雾区域。
谁知，他们甫一离开相对安全的迷雾笼罩区，甚至还未完全展开阵型，袭扰便如影随形而至。
时而不知从何处射来一阵精准异常的冷箭、火箭，专射船只和露头的喽啰；
时而几艘轻捷的“鬼卒”快艇如幽灵般掠过，带着装满油罐的火排，试图引燃船只；
待到夜晚宿营时，水下更是传来令人心悸的凿船声，虽有网阻拦，却依旧搅得人心惶惶；
最令人胆寒的是那超乎寻常射程的梁山弩箭，隔着四五百步的遥远距离，都能偷袭到黑水寨的头目和关键位置的舵手。
鱼得源几次暴怒，派兵试图追击那些胆大包天的梁山小队，可对方却滑溜异常，未等追兵靠近便凭借快船和对地形的熟悉迅速远遁，更可恨者，还会在撤退途中设下简易却恶毒的反步兵陷阱，或是用冷箭回头射杀追得最凶的追兵。
一支五百人的追击队因追得过深，脱离主力，竟被数支突然出现的梁山战队联手合围，利用岸上地形优势，几乎将其全军覆没，仅有寥寥数人侥幸逃回。
一日下来，庞大的船队竟只能如同蜗牛般推进三十余里，士气以肉眼可见的速度低落下去，人人自危，疑神疑鬼，看哪片芦苇荡都觉得里面埋伏着梁山的杀神。
“气煞我也！王伦懦夫！梁山鼠辈！有种出来真刀真枪干一场！”鱼得源暴跳如雷，却又无可奈何，只能一拳拳砸在船舷上泄愤，木屑纷飞。
西门庆面色凝重地劝道：“二哥，息怒。贼人倚仗有千里眼，强弩等利器，避而不战，专行骚扰疲敌之举。我等这般与之纠缠，空耗力气，折损兵马，实属不智。还需从长计议。”
又这般提心吊胆地行了三、四日，黑水寨队伍沿途又经过数个村庄，却皆如鱼得源之前所探一般，空无一人，不见半点烟火气息，连水井都被填埋了不少。
存粮告罄的阴影如同跗骨之蛆，缠绕在每个人心头，连一向镇定的乔道清，此刻眼神中也透出了一丝心慌。
他召来西门庆，语气沉重：“四弟，如今敌暗我明，贼人狡诈，形势堪忧。”
“你心思缜密。能否设法组织一支精干探事，避开梁山耳目，务必探明周边百里之内，何处尚有存粮之乡，或是可安全通行之路径？若后续村庄皆如此地一般空无一物，只怕未到临湖集，我军便已粮尽援绝，不战自溃了！”
“大哥，探事之事，关乎全军生死，小弟自当万死不辞！”西门庆面露难色，语气恳切中带着一丝恰到好处的无奈。
“只是……小弟初来水寨不久，根基浅薄，手底下真正能办这等机密要事、可堪驱使的人手实在不多。”
“前番在临湖集布置，又折损了些得力人手，如今更是捉襟见肘。小弟唯恐人手不济，行事迟缓，万一耽误了哥哥的大事，动摇了我军根本，那小弟真是百死莫赎了！”
他巧妙地将难处摆出，试图婉拒这份危险且可能毫无收获的差事。
乔道清如何不知他这滑头心思，无非是怕担责任、怕冒险。
但眼下正值用人之际，倪麟被擒，寨中能用且心思灵巧之人，确实以西门庆为最。于是，他心中虽有不悦，面上却不露分毫，反而温言安抚，并许以重利。
“四弟过谦了。你的能力，为兄深知。人手不足之事，无需挂怀。如今倪麟已陷敌手，其麾下尚有千余儿郎，群龙无首。”
“今日起，我便将倪麟旧部交由你来统领！你从中尽情挑选精干得力之人，充入你的探事队伍。此事关乎我军生死存亡，非智勇双全如四弟者不能胜任！你只管放手去做，一切有我担待！”
西门庆闻言，心中先是一惊，随即一股狂喜涌上心头。
接收倪麟旧部，意味着他的实力将瞬间暴涨，在黑水寨的地位也将更加稳固。
他见推辞不得，也知道再推脱反而显得心虚，引人猜疑，当即神色一肃，躬身抱拳，作出一副感激涕零、慨然领命的姿态。
“既然大哥如此信任，将这等重任与倪三哥的旧部托付于小弟，小弟……小弟还有何话说！定当竭尽全力，肝脑涂地，也要为我大军探明前路，寻得一线生机，以报大哥知遇之恩！”
接下命令后，西门庆迅速行动，凭借其笼络人心的手段和新得职权，从倪麟旧部那千余人中，甄选出五十余名看起来机灵乖巧、口齿伶俐、眼神活络且略有些拳脚功夫傍身的喽啰。
他深知此行凶险，人选贵精不贵多。
他让这些人脱下号衣，换上早已准备好的各式粗布衣衫，打扮成风尘仆仆的行商模样，又将少量短刃、匕首等兵器巧妙隐藏在满载着干草、外面覆盖着少量廉价药材的驮马和推车之中。
整个队伍看起来，倒真像是一支从北地南下的、规模不大的药材商队。
临行前，夜色深沉，乔道清特意将他唤至一旁僻静处，除了给予他用法术伪造、几乎可以乱真的官府路引外，还郑重地从袖中取出三张画满诡异朱砂符文、隐隐有微光流转的黄色符纸。
“四弟，此行凶险，通讯不便。此乃为大哥秘制的‘千里传讯符’。”乔道清低声道。
“你若能寻得存粮丰足之地，便将地点、情况以这特制朱砂，简要书写于符纸背面，寻一无人僻静处焚化。”
“符纸燃尽瞬间，为兄自有感应，可知你焚符时的大致方位，并能窥见符上所书内容。切记，此符制作不易，蕴含法力有限，非紧急重要情报，不可轻用，以免浪费。”
西门庆心中一动，连忙小心翼翼地将三张符纸接过，如同捧着稀世珍宝，将其贴身妥善收藏在内衫最隐秘的口袋中，口中连称。
“大哥放心，小弟省得！定不负所托！”
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