完颜玉的猎鹰落在沟渠边，爪子刨开浮土，露出半截湿泥裹着的竹管。陈墨快步上前，伸手抽出竹管，一滴暗红液体顺着管壁滑下，在掌心留下灼热的印迹。
他皱眉，将竹管递给身后赶来的楚红袖。她接过时指尖轻颤，立刻从腰间取出一支细铜针插入液中，针尖瞬间泛起灰绿。
“不是雨水。”她说，“是卤水，而且……变了质。”
陈墨没说话，翻身上马，直奔西郊盐场。护庄队紧随其后，马蹄踏碎晨霜，一路无人开口。
盐场外，三十口深井静默矗立，井口边缘结着一层薄脆的红色结晶。楚红袖早已命人架设好竹制水位计，齿轮组与铜铃相连，此刻正发出断续的颤音，一声接一声，像是某种急促的警示。
“三刻钟前开始响的。”她站在第一口井旁，声音压得很低，“每过七分钟，铃就抖一次。我查了水位，没涨没落，但酸碱度在变——有人往井里投了东西。”
陈墨蹲下身，用布巾包住手，从井沿刮下一小撮红渣。指腹碾开，颗粒粗涩，带着铁锈般的腥气。
“取样。”他下令。
不到半个时辰，李青萝骑马赶到。她披着旧药袍，发簪斜插，手里拎着一个木匣。打开后，里面是一排银针和几只瓷瓶。
她不言语，依次将银针浸入各井取来的卤水样本。第三根针刚入液，针身便迅速爬满青黑纹路，像被无形之物啃噬。
“砒霜。”她抬头，眼神冷定，“不止一处掺了。浓度不同，但每一口井都中了招。”
陈墨站起身，目光扫过整片盐场。这里生产的官盐供给淮南六府，若真流入市面，不出十日，必有大批百姓中毒。
“井口守死了。”他说，“今日所有待运盐货，全部扣下。”
胡万三正在码头查验运盐船。他弯腰摸着船底吃水线，眉头越拧越紧。这艘船昨夜才装完货，按理该沉下半尺，可现在却轻飘飘地浮在水上。
他招呼两名船工撬开舱板夹层。油布包裹层层叠叠，割开一看，全是硫磺。再翻出几个空陶罐，内壁残留白色粉末，他捻起一点嗅了嗅，鼻腔立刻刺痛。
“混了硝石。”他啐了一口，“这是要做火药。”
陈墨 arriving 后，亲自查看那些陶罐。罐身粗糙，釉色发灰，明显是私窑烧制。他翻转其中一个，罐底赫然烙着一枚印记——盘龙绕“胤”字，线条扭曲却辨识清晰。
“三皇子的私印。”胡万三低声说，“我在江南跑货时见过。他名下的私坊，盖的都是这个章。”
陈墨把陶罐递还给他：“今晚，等他们来拿货。”
夜二更，寒风卷着枯叶掠过盐场外围荒道。慕容雪伏在土坡后，连弩已上弦，二十名队员分散埋伏，箭头对准路口。
远处传来牛车吱呀声。一行十余人牵着三辆牛车缓缓靠近，领头汉子裹着破袄，声称是流民，送柴薪换米。
柳如烟躲在树影里，借月光扫过牛车底部。泥痕新鲜，但车轴两侧有细微刮擦，与运盐船甲板边缘的磨损完全吻合。
她打出手势。
一声哨响，火把骤然点亮。弩箭破空而出，钉入地面，围成半圆封锁线。押车众人僵在原地，手中短刀尚未拔出，已被团团包围。
二十个陶罐当场起获。开罐查验，盐粒中掺杂黑色颗粒，遇火即燃，确为火药混合物。
俘虏被押回盐场主厅。陈墨坐在案前，面前摆着那只烙印陶罐。他没审人，也没问话，只是盯着罐底印记看了许久。
柳如烟走进来，递上一张纸条。“刚从《风月录》里抄的，”她说，“这趟运盐的中间人，三个月前在庐州赌坊输掉八百两，债主是三皇子门下管事。”
陈墨点头，将纸条压在陶罐下。
门外传来脚步声，苏婉娘匆匆赶来，手里拿着账册副本。“盐场上周有一笔采购，”她语气急促，“买了五百斤粗硝，名义是‘防潮剂’，供应商写着‘恒丰号’——那家铺子半年前就关门了。”
陈墨抬眼：“钱走哪条账？”
“从护田军专项拨款里划的。”她顿了顿，“签字人是周通，上个月新补的文书。”
“又是护田军。”他声音很平。
这时，楚红袖推门而入，手里捧着一套新装的机关装置。“我已经改了水位计。”她将东西放在桌上，“加了自动锁井阀，一旦检测到异常成分，齿轮会触发弹簧，直接封死井口。”
陈墨伸手摸了摸机关边缘，金属微凉。
李青萝站在角落，正用研钵碾碎毒盐样本。她忽然停下，抬头说：“这种砒霜提纯方式很特别——不是民间土法，也不是药铺手法。更像是……有人专门调过的剂量，刚好致病，却不立刻致命。”
屋里一时安静。
胡万三冷笑一声：“够阴的。让人慢慢病倒，查不出源头，最后全赖在咱们头上。”
陈墨站起身，走到窗前。窗外风势未歇，盐场灯火昏黄，映在泥地上晃动如蛇。
他转身，对慕容雪说：“明天提审俘虏，先问谁联系的他们。”
“要是咬死不说呢？”她问。
“那就从牛车入手。”他答，“查每一辆车的来历，查赶车人的户籍，查他们过去三个月在哪吃饭、睡哪间客栈。”
柳如烟补充：“我可以调《风月录》里的酒楼掌柜名单，逐个排查。”
陈墨点头，又看向胡万三：“你愿不愿意以商帮名义，放出风声说还有大宗盐货要走暗线？”
老掌柜咧嘴一笑：“我今晚就写信，用旧暗语发给徽州那边的老熟人。”
楚红袖忽然开口：“井里的毒还没清干净。我建议暂时停采，等试纸做出来，逐批筛查存量卤水。”
“可以。”陈墨说，“但别声张。对外就说设备检修，延期出盐。”
众人陆续退出，只剩他一人留在厅中。灯影摇曳，陶罐上的盘龙在墙上投下扭曲的影子。
他伸手拿起陶罐，指腹摩挲着底部烙印。火光跳了一下，罐身冷光微闪。
远处，盐井口的竹制水位计再次发出颤音，短促两声，随即戛然而止。
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