夜色浸透江面，水汽裹着漕渠腐草的气息扑上船头。陈墨立在“潜鳞号”前舱，指尖轻压腰间青铜牌，金穗稻纹在微光中划出一道冷线。胡万三蹲在甲板角落，正拧开蒸汽机外壳，鲸油余温透过铜管渗出，映得他右脸刀疤泛青。楚红袖倚着船舷，左臂义肢齿轮发出细微错动声，她不动声色地拆下一颗竹齿，指腹摩挲片刻，刻上“壬”字，随手投入暗流。
“李氏的巡江船刚过第三闸。”慕容雪从后舱走出，短弩已上弦，声音压得极低，“他们改了巡查时辰，每隔半个时辰便有一队。”
陈墨点头，未语。船身微震，蒸汽机低鸣启动，船头缓缓转向废弃漕渠。江雾浓稠，掩住船影，唯有水波划开的细响，在寂静中如针落地。
天未亮，船抵江南北岸。一行人弃舟登岸，直入城外破庙。残香断幡间，陈墨从怀中取出那份青壮名单，翻至“老张头”一页，指节在名字上顿了顿，合上，递向柳如烟。
“用你的线。”他说。
柳如烟接过，指尖掠过册页边缘，那道“壬”字刻痕再度擦过指腹。她未停顿，转身走向庙后枯井，从香囊中取出磷粉，弹指洒落井沿，蓝光微闪三下。不到半炷香，井底传来两声轻叩。她俯身，将《风月录》一页撕下，卷成细筒，系上银针，垂入井中。
消息换得极快。李氏家主私通歌姬的密档一经传出，暗桩即刻回信：管事藏于“听雨别苑”，位于城南十里外的竹坞深处，三面环水，仅一条石径通入。
“明日午时，有船入坞。”柳如烟收回银针，却未察觉一枚针尖已滑落砖缝，被一只枯瘦的手悄然拾起。
陈墨当即下令：夜袭。
四人分作两路，沿河岸潜行。竹林渐密，夜风穿隙，发出哨音般的锐响。楚红袖忽抬手止步，耳贴地面片刻，低声道：“竹节中空，内藏铜丝，踩动即响——是机关。”
慕容雪蹲身细看，果然见竹根处有细线牵连，延伸至林中高台。她取下短弩，改用匕首挑断三根主线，又以透骨钉钉入土中，形成干扰阵。楚红袖则从义肢中取出竹齿轮，嵌入机关节点，反向拨动，哨音骤停。
陈墨取出烟雾弹，以火石轻擦，烟幕腾起，遮住别苑前门。慕容雪率先突入，短弩连发，三名伪装成仆役的死士尚未反应，已被钉喉倒地。楚红袖破墙而入，竹制齿轮旋出，撞开内室木门。
管事正在灯下整理文书，抬头见人，竟未惊慌。他手中笔未落，只缓缓合上账册，道：“你们来得比我预计的慢了半日。”
陈墨未答，挥手示意押走。楚红袖上前反剪其臂，铁链扣上腕骨。就在转身刹那，管事嘴角微扬，袖中滑落半片烧焦绡布，纹路与堤坝所用舞绡如出一辙。
“带走。”陈墨下令。
归途改走陆路。胡万三调来商队，以运茶为名，引开乌林渡守兵。陈墨一行绕行山道，行至半途，管事忽剧烈咳嗽，喉间发出咯咯声响，嘴角溢出黑血。
“毒。”慕容雪立即制住其下颌，撬开牙关——舌根处空腔，毒囊已破。
陈墨蹲身检查尸身，从袖内摸出半枚残印，铜质断裂，仅存“周”字左半。他凝视片刻，收入怀中。
楚红袖拆下义肢外板，将剩余竹齿轮逐一清点，少了一颗。她未声张，只将齿轮重新排列，嵌入新槽。
慕容雪收起短弩，目光扫过林间小径。方才管事倒地时，衣摆曾扫过一块青石，石面留有极淡朱砂印，形如“壬”字角。
胡万三从怀中取出炭样，与残印旁泥土比对。鲸油烘烤过的木炭颗粒嵌入印泥，与李氏商路货单上的标记完全一致。
“他不是一个人。”胡万三低声说。
陈墨立于荒坡，望向南方。天边微亮，雾未散。他取出青铜腰牌，指腹抚过金穗稻纹，又摸向怀中残印。
柳如烟站在稍远处，指尖轻捻香囊，磷粉微温。她未察觉，那枚遗失的淬毒银针，此刻正被乞儿藏入破碗，随早市人流，缓缓移向城东。
楚红袖将最后一颗竹齿轮嵌入义肢，咔嗒一声，机关闭合。她抬头，见陈墨已转身前行，脚步未停。
慕容雪走在最后，短弩重新上弦，箭尾刻痕对光一照，竹纹细密，三寸七分，与湘南周家竹林无异。
胡万三咬破舌尖，血腥味让他清醒。他盯着前方背影，右手无意识转动翡翠扳指，三道裂纹在指腹下划过。
陈墨忽然停步。
前方山道拐角，一匹瘦马横卧，鞍上空无一人，缰绳垂地，末端系着半截烧焦的舞绡。
马鼻微动，尚有气息。
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