晨光未散，海风裹挟着咸腥扑入窗棂。陈墨立于案前，指尖轻抚那卷尚未干透的契约，纸面墨迹在晨曦中泛着淡淡的金光。两淮制置使端坐于上首，身侧波斯使者身着华服，腰间玉佩随动作轻响，仿佛一串隐秘的铃音。
柳如烟站在陈墨身后，目光落在那枚玉佩上。她不动声色地向前半步，借着晨光，隐约看见玉佩内侧刻着一行极细的纹路。她心头一震，那纹路，分明是三皇子府的徽记。
她不动声色地将袖中机关拨动，琵琶弦在袖内微微震动，将那纹路的轮廓记下。她低声开口：“大人，此约既成，还需防人暗中作梗。”
陈墨微微颔首，目光未离契约。他抬手，在契约末尾签下“陈墨”二字，墨迹浓重，力透纸背。
“海上丝绸之路，自此贯通。”他缓缓开口，语气沉稳，“自今日起，陈氏商行与波斯诸国互开港口，共通商货，以信为本，以义为纲。”
两淮制置使抚须微笑，波斯使者亦露出笑意，拱手道：“愿两国商贸昌盛，永无干戈。”
签约完成，厅内众人起身，掌声响起。然而，柳如烟却未松半分警惕。她悄然退至厅后，取出袖中玉佩碎片，借着晨光细看，确认无误后，低声唤来一名密探，将玉佩递出。
“盯紧他们。”她低声道，“今夜，不可轻举妄动。”
夜幕低垂，海面泛着银光。陈墨立于码头，望着即将启航的商船。船帆高挂，桅杆笔直，蒸汽机的铜管在月光下泛着冷光。胡万三站在一旁，轻轻拍了拍船身。
“这艘船，我改了三遍。”他低声道，“蒸汽动力比原先快了三成，若遇敌，可撑上一阵。”
陈墨点头，目光扫过四周。夜色中，商船缓缓驶离码头，波光粼粼的海面映出点点灯火。
“柳如烟呢？”他问。
“在城中盯着波斯使团。”胡万三答，“她说，今晚不会太平。”
话音未落，远处海面忽然传来一声闷响。紧接着，一道火光划破夜空，一艘黑影般的战船从暗处驶出，船头高翘，蒸汽机轰鸣，船身吃水极深，显然是重装战船。
“不对。”胡万三脸色骤变，“这不是商船。”
慕容雪从船舱跃上甲板，手中握着一枚齿轮，神色凝重。
“吃水线比寻常商船深两尺。”她低声道，“这是战船，而且……用的是蒸汽动力。”
陈墨目光一沉：“三皇子的私兵。”
话音刚落，敌船猛然开炮，炮弹划破夜空，炸在陈墨商船附近，激起数丈高的水柱。船身一震，甲板上的水手纷纷稳住身形。
“准备迎战。”陈墨沉声道。
胡万三立刻奔向船尾，启动机关，蒸汽机轰然作响，船速骤然提升。与此同时，楚红袖从船舱跃出，手中握着一枚霹雳弹，眼神冷冽。
“他们想抢货。”她道，“但不会让他们得逞。”
敌船迅速逼近，船上黑影密布，数十名身穿黑衣的“海盗”手持弯刀，跃跃欲试。然而，慕容雪却从甲板跃上桅杆，借助风向仔细观察敌船构造。
“看船尾的齿轮纹路。”她低声对陈墨说，“是‘天工阁’的制式。”
陈墨眉头紧锁：“他们已经动手了。”
“放箭！”楚红袖一声令下，机关弩齐发，箭矢如雨，直射敌船。敌船亦不甘示弱，船上火炮接连轰响，炮弹如流星般砸落。
陈墨站在船头，目光冷峻。他抬手，示意胡万三启动机关。船身一侧的机关网猛然展开，如蛛网般铺展在海面，敌船未及反应，船底已被缠住。
“好时机！”胡万三大喝，“快，给我拉住他们！”
楚红袖立刻掷出霹雳弹，火光炸裂，敌船顿时陷入混乱。然而，就在敌船挣扎之际，慕容雪忽然跃下桅杆，落地时脚步一顿。
“等等。”她低声道，“他们不是来抢货的。”
陈墨皱眉：“什么意思？”
慕容雪抬手指向敌船残骸，目光冷凝：“他们真正的目标，是这艘船。”
陈墨心头一震：“你是说……”
“他们在试船。”慕容雪沉声道，“三皇子的蒸汽战船，已经成型。”
话音未落，远处海面又传来一阵轰鸣，另一艘敌船从暗处驶出，船头高翘，蒸汽机轰鸣，竟比先前那艘更为庞大。
“看来。”陈墨缓缓开口，目光沉稳，“他们准备得比我们想象的更充分。”
他转身，看向胡万三：“还能再撑多久？”
胡万三咬牙：“至少三刻钟。”
陈墨点头，随即低声对慕容雪道：“你去船尾，检查齿轮有没有受损。”
慕容雪应声而去，陈墨则转身望向夜色中的海面。远处，敌船已逼近，蒸汽机轰鸣，仿佛一头苏醒的巨兽。
他缓缓抬手，按在腰间的青铜腰牌上，指尖摩挲着那枚金穗稻种子。片刻后，他低声开口：
“准备反击。”
就在此时，海风忽然一变，带着一股异样的气息。柳如烟的身影从夜色中浮现，她站在另一艘快船上，手中握着一枚染血的木牌。
“陈墨。”她低声唤道，“他们不只是来试船的。”
她将木牌递出，木牌上赫然刻着三个字：
天工阁。
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