晨光初现，稻田尽头的天际泛起一抹鱼肚白，远处炊烟尚未升起，空气中却弥漫着一股焦灼的气息。昨夜那匹自北面疾驰而来的快马已倒毙在庄园门前，马鞍上还挂着半截断裂的缰绳。陈墨站在粮仓废墟前，靴底踩着未烬的灰烬，目光沉静如水。
火势虽被扑灭，但三十间粮仓中已有十七间化作焦木。仆役们还在清理残骸，偶尔能听见某处瓦砾下传来细碎的坍塌声。一具尸体被抬出来，胸口插着半截突厥箭矢，羽翎焦黑卷曲，仍能看出是草原特制的雕羽。
“三支。”慕容雪的声音从身后传来，她单手握着一支箭，箭杆上刻着一道暗纹，“都是完颜玉那边见过的标记。”
陈墨接过箭矢，指尖摩挲那道凹陷的痕迹，眼神微动：“他们早就在我们眼皮底下安插了人。”
话音刚落，一阵急促的马蹄声由远及近。完颜玉骑着一匹满身尘土的战马奔来，翻身下马时脚下一个踉跄，显然连夜赶路未曾歇息。
“查到了。”他喘着气，声音沙哑，“昨晚放火的人，至少有两人是从盐场方向来的。我带人追到十里铺，发现他们身上带着金穗稻的种子。”
苏婉娘站在不远处，手中正拿着那根麻绳——正是她在火场废墟中捡到的。绳结手法奇特，像是某种部族间的联络信号。她低头看着那绳结，手指轻轻解开又系上，眉头紧蹙。
“少主。”她轻声道，“这绳结……我在庄里见过。”
众人心头一震。
柳如烟悄然走近，袖口微鼓，显然是藏了什么东西。她低声禀报：“千机阁刚刚传来消息，昨日集会上，有个年轻佃农一直在观察我们的反应。他腰间……有一枚铜牌，刻着‘金’字。”
“三皇子的密探。”慕容雪冷笑一声，“看来他们不打算再藏着掖着了。”
陈墨沉默片刻，忽然开口：“封锁所有出入口，今晚之前，我要知道谁给那些纵火者指的路。”
夜色渐浓，粮仓旧址已被重新围起警戒线。几盏灯笼悬挂在焦黑的横梁下，风一吹便发出吱呀声响。苏婉娘提着油灯，在一堆残破的麻袋中翻找，忽然停住动作。
她蹲下身，从灰烬中拾起一块布片，边缘烧焦但仍可辨认出一道针脚极细的缝线。她将布片凑近灯火，隐约可见其中夹层里藏着一张纸条。她小心翼翼地拆开，纸张已经发脆，上面写着一行潦草的小楷：
“三日后，庐州码头见。”
她心跳骤然加快，将纸条迅速收入袖中。
就在这时，身后传来脚步声。她猛然回头，只见一名仆役正弯腰翻找残留的粮食袋。那人背对着她，双手在灰烬中摸索，动作熟练得有些反常。
苏婉娘不动声色地后退一步，指尖轻轻拨动算盘珠子。她记得这个仆役的名字，也记得他从未参与过仓库管理。她的袖中机关微微震动，翡翠算盘里的微型指南针悄悄偏转了一个角度。
她缓缓抬起眼，盯着那人的背影。
与此同时，庄园书房内烛火摇曳，陈墨正伏案查看一份新绘制的地图。图上标注着粮仓周边所有可疑路线，以及最近几个月出入庄园的所有人员名单。
慕容雪推门而入，手中多了一封密信。
“两淮制置使答应派兵协助调查。”她将信放在桌上，“但他也提醒你，士族那边已经开始散布谣言，说这场大火是你自导自演，为的是掩盖金穗稻产量虚高的事实。”
陈墨没有抬头，只是用炭笔在地图上圈出一个点：“让他们继续说吧，只要证据够硬，迟早会有人站出来。”
他顿了顿，语气陡然冷了几分：“告诉完颜玉，让他盯紧庐州码头，三天后，我要看看是谁在那里等着接头。”
慕容雪点头应下，转身欲走，却被他叫住。
“还有……”陈墨抬起头，眼中光芒锐利，“让柳如烟查一查，那个戴着铜牌的年轻人，有没有可能接触过账本。”
慕容雪微微颔首，身影消失在门外。
烛火映照着陈墨的脸，他的眉宇间透出一丝疲惫，但眼神依旧清明。他缓缓合上地图，伸手将一枚铜钉放入袖中——那是耶律楚楚的鹰隼带来的血钉，如今已成为他手中最锋利的一把刀。
夜更深，庄园角落的一间小屋内，灯光昏黄。那名可疑的佃农坐在桌前，手中捏着一枚铜牌，脸上露出一丝诡异的笑容。
他轻轻拉开抽屉，取出一封信，展开后仔细阅读。信上赫然写着三个字：
“行动开始。”
他将信点燃，火焰跳动间，他的嘴角勾起一抹冷笑。
窗外，一只夜枭悄然掠过树梢，羽毛擦过枯枝，发出细微的响动。
屋内的烛光猛地晃了一下，随即熄灭。
黑暗中，只听“咔哒”一声，像是什么机关被触发。
紧接着，是一声闷哼。
然后，一切归于寂静。
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