时值深秋，戈壁滩上的风已带上了凛冽的寒意，卷起地上焦黑的尘土和尚未化尽的残雪，呜咽着掠过砺石城新修补的、依旧显得斑驳不堪的城墙。
一个月的时光，并未能完全抚平这座边城所遭受的重创，但至少，死寂已被一种顽强的生气所取代。
倒塌的房屋被清理出一片片空地，用残木和旧帆布搭起了简陋的栖身之所。城墙的几处巨大缺口被用夯土和搜集来的石块勉强堵上，虽然丑陋，却重新构成了完整的防线。
幸存的士兵和少量闻讯返回的百姓，在老孙头的组织下，开辟了几小片沙地，尝试播种一些耐寒的作物，更多的是依靠之前从狼骑溃兵和剿匪中获得的有限补给，以及猎取沙鼠等小兽艰难度日。
夏明朗的伤势恢复得很慢，精神力透支的后遗症远比他想象的严重，时常会陷入短暂的眩晕和头痛之中。
但他依旧是这座城的灵魂，每日巡视，调整布防，指点石柱等略有悟性的士兵一些基础的阵道感知，维系着“阵风”残存的力量。赵铁山、王栓子等人则负责日常的巡逻、训练和搜集任务，所有人都清楚，狼骑虽退，但危机并未远离。
这一日午后，了望塔上负责警戒的士兵发出了急促的钟声——有大队人马正在靠近！
城墙上瞬间紧张起来，残存的守军迅速各就各位，弓弩上弦，眼神警惕地望向远方。经历了那场炼狱之战，他们对任何靠近的势力都抱有最深的戒备。
很快，地平线上出现了一队人马。与狼骑的剽悍混乱不同，这支队伍衣甲鲜明，在秋日稀薄的阳光下反射着金属的冷光，队伍前列高举的旗帜，赫然是大夏王朝的龙旗与使节旌节！
队伍约有一营之数（约五百人），皆是顶盔贯甲、装备精良的王都禁军，护卫着中间几辆装饰华贵的马车。
不是狼骑。
但城头上的守军，包括闻讯赶来的赵铁山和王栓子，眉头都皱得更紧了。王都来使？在这个时机？
队伍在城门外一箭之地停下。一名身着锦袍、面白无须的中年宦官在禁军护卫下，策马来到城下，尖细的嗓音带着一种居高临下的腔调，穿透寒风：
“王都天使驾到！砺石城守将，速速开门迎驾，聆听王诏！”
城门在沉重的吱呀声中缓缓打开，但并未完全洞开，只容数人并行。夏明朗一身洗得发白的旧青袍，未着甲胄，在赵铁山及数名亲卫的陪同下，缓步走出。他脸色依旧有些苍白，但步伐稳定，目光平静地看着城下的使团队伍。
那宦官上下打量了夏明朗一番，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，似乎难以将眼前这个看似文弱的年轻人与传闻中那个“阵中杀神”联系起来。
他清了清嗓子，并未下马，就在马背上，展开一卷明黄色的绸缎诏书，运足了中气，高声宣读：
“制曰：朕闻西疆不宁，胡虏猖獗，砺石边城，累受兵燹。幸有义士夏明朗，忠勇奋发，智略非凡，于危难之际，挺身而出，聚残兵以抗强虏，挽狂澜于既倒。先破拓跋野于城下，再焚兀术主力于瓮城，扬我国威，震慑北狄，功在社稷，勋着边陲！”
“朕心甚慰！为酬殊功，特擢升夏明朗为‘荡寇将军’，秩比两千石。敕令其即日整饬所部，前往西疆重镇龙渊关，听候镇西大将军调遣，为国效力，以竟全功！钦此——”
诏书的内容，先是极尽褒扬之词，将夏明朗的功绩渲染得淋漓尽致，但最后的旨意，却让所有听到的“阵风”将士心头一沉。
荡寇将军，听起来是连升数级的高位。但“整饬所部”、“前往龙渊关听用”，这分明是要将他们调离砺石城这个他们用血肉守护、刚刚站稳脚跟的根基之地，前往一个完全由边军嫡系掌控、关系盘根错节的龙渊关！
名为嘉奖升迁，实为收编调离，意图将这柄刚刚展露锋芒、却不受控制的利刃，纳入掌中，或者……就此折断。
那宦官宣读完，合上诏书，带着程式化的笑容，看向夏明朗：“夏将军，年少有为，得蒙圣恩，简在帝心，真是可喜可贺。还不快领旨谢恩，准备启程？”
城门口，一片寂静。只有寒风卷过旌旗发出的猎猎声响。
所有士兵的目光都聚焦在夏明朗那单薄却挺直的背影上。赵铁山的手下意识地按在了刀柄上，指节泛白。王栓子眼神闪烁，嘴唇紧抿。
夏明朗抬起头，目光越过那宦官，似乎看向了更遥远的王都方向，又似乎什么也没看。他脸上没有任何表情，既无欣喜，也无愤怒。
沉默持续了数息，仿佛比一个世纪还要漫长。
终于，他微微躬身，声音平静无波，听不出任何情绪：
“天使远来辛苦，王恩浩荡，末将……感激涕零。”
他没有说接旨，也没有说谢恩。
“只是，”他话锋一转，依旧平静地看着那宦官，“将士们鏖战方歇，城池残破待修，骤然远行，恐生变故。且龙渊关乃西疆重镇，末将人微言轻，骤然前往，恐有不妥。此事关系重大，容末将与麾下将士，细细商议，再做区处。”
他顿了顿，补充道：“还请天使先行入城歇息。”
一番话，看似谦恭，实则绵里藏针。既未公然抗旨，又将难题抛了回去，更是直接点出了“麾下将士”需要商议，隐隐表明了这支军队的独立性。
那宦官脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝阴霾。他没想到这个边陲小将，在如此“皇恩”面前，竟敢不立刻感恩戴德地领旨，反而提出“商议”。但他看了看城头那些眼神锐利、浑身散发着血腥煞气的士兵，又看了看夏明朗那深不见底的眼眸，终究没敢立刻发作。
“哼，”他冷哼一声，带着一丝不满，“既然如此，咱家便在此城等候夏将军‘商议’的结果。望将军莫要……辜负了圣恩才是！”
一场不见硝烟的博弈，随着这道王诏的到来，正式拉开了序幕。砺石城的天空，刚刚驱散了狼烟，却又被来自王都的阴云所笼罩。
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