赤阳果带来的振奋并未持续太久。鬼哭林的险恶，远超常人想象。越往深处，瘴气越是浓稠，几乎凝成实质，湿冷的布巾效果大减，众人不得不轮流使用数量有限的简易防毒面罩（内衬特制药草）。脚下的淤泥仿佛活物，不时有隐藏其中的毒虫毒蛇暴起发难。扭曲的林木间，开始出现一些更加诡异的生物——能喷射致幻孢子的巨大菌类，行动如风、爪牙带毒的影猫，甚至还有能模仿人声引诱猎物的惑心妖藤。
短短一日路程，跳荡营小队又付出了两人伤亡的代价。每个人的神经都紧绷到了极限，体力与精神都在被快速消耗。
“头儿，再这么下去，就算找到那劳什子焚心谷，咱们这些人恐怕也……”刀疤老卒看着身边又一位兄弟被突然从树冠垂下的毒藤缠住，尽管众人奋力砍断藤蔓，那兄弟的脖颈也已被勒得乌紫，眼看是不活了，声音带着一丝绝望的沙哑。
韩七抹了把脸上混合着汗水与泥污的血渍，看着手中那枚依旧散发着温热气息的赤阳果，眼神如同磐石：“撑不住也得撑！想想将军！想想还在营地等咱们消息的弟兄！这果子能帮到将军，那焚心谷里的阳炎草，效果肯定更好！就算死，也得把东西带回去！”
他环视身边仅存的二十五名兄弟，每一张脸上都写满了疲惫与伤痕，但眼神深处，却都有着与他一样的决绝。这些人，是跳荡营最硬的骨头，是跟着徐小栓从尸山血海里爬出来的魂。
“休息半个时辰，处理伤口，补充体力。”韩七下令。他知道，不能把弦彻底绷断。
众人默默找了一处相对干燥、背靠巨岩的地方坐下，互相处理着伤口，吞咽着冰冷干硬的肉干。没有人说话，只有粗重的喘息和兵器偶尔碰撞的轻响。
韩七靠着岩石，摊开那张从北莽军官身上搜来的兽皮地图。地图绘制得十分粗糙，很多地方只是模糊的标记，通往焚心谷的路线更是蜿蜒曲折，绕过了几处标注着骷髅头图案的极度危险区域。
“焚心谷……据说是古战场一处地火泄露形成的绝地，终年高温，与这林中的阴寒瘴气形成鲜明对比，也唯有这种极端环境，才可能孕育出阳炎草这等至阳之物。”韩七回忆着张嵩搜集来的零星信息，心中默默推演着路线。
就在这时，前方负责警戒的一名老卒突然发出一声低呼：“头儿！有情况！”
韩七猛地起身，循声望去。只见前方弥漫的瘴气中，隐约出现了一片不同于周围扭曲林木的、赤红色的岩壁！空气中那股阴寒湿腐的气息，似乎也被一股隐隐传来的、干燥灼热的风所冲淡。
“到了！是焚心谷的外围！”韩七精神一振！
希望就在眼前！
小队立刻结束休整，小心翼翼地向着那片赤红岩壁靠近。越是靠近，空气中的灼热感越是明显，与周围鬼哭林的阴森形成了诡异的对比。脚下的土地也变得干燥坚硬，不再是令人深陷的淤泥。
终于，他们穿过最后一片扭曲的怪木林，眼前豁然开朗！
一个巨大的、如同被天火焚烧过的赤色山谷入口，呈现在众人面前。谷口狭窄，两侧是高达百丈、光滑如镜的赤红岩壁，仿佛被利刃劈开。一股股肉眼可见的、扭曲空气的热浪，正从谷内不断涌出，带着硫磺般的刺鼻气味。谷内的地面也是赤红一片，布满了龟裂的纹路，隐约可见深处有暗红色的光芒闪烁。
这里，就是焚心谷！
然而，众人的心却瞬间沉了下去。
并非因为谷内那可怕的高温，而是在那狭窄的谷口处，赫然矗立着一座简陋却坚固的营寨！木制的栅栏，垒砌的胸墙，甚至还有两座简易的哨塔！营寨上空，飘扬着一面狰狞的北莽狼头旗！
谷口，竟然已经被北莽军队占据了！
看那营寨的规模和守卫的人数，至少驻扎了超过两百名北莽士卒！而且观其营寨布局和士卒精气神，绝非之前遇到的那些散兵游勇或渗透小队，而是真正的北莽边军精锐！
“他娘的！北莽蛮子怎么会在这里建营寨？！”刀疤老卒忍不住低声骂了出来，脸上充满了难以置信。
韩七的脸色也变得极其难看。他们千辛万苦，损失了近半弟兄才找到这里，没想到最终目的地竟然被敌人捷足先登，而且守备如此森严！
强攻？他们只有二十五人，人人带伤，疲惫不堪，面对两百多以逸待劳、据险而守的北莽精锐，无异于以卵击石。
绕过去？两侧是光滑如镜、高达百丈的赤红岩壁，根本无法攀爬。谷口是唯一的通道。
难道就这么放弃？眼睁睁看着救治将军的希望近在咫尺，却被敌人拦在门外？
不甘心！所有人的眼中都燃烧着不甘的火焰！
“头儿，怎么办？”众人看向韩七。
韩七死死盯着那座北莽营寨，大脑飞速运转。硬拼是送死，放弃绝无可能。那么，只剩下一条路——智取，或者，等待时机。
他仔细观察着营寨的布局和守卫的换防规律。营寨背靠焚心谷的灼热岩壁，两侧是绝地，只有正面一条路。守卫虽然森严，但似乎因为身处这绝地之中，认为不可能有敌人能摸到这里，警惕性并非最高。哨塔上的哨兵视线也有死角……
一个大胆而冒险的计划，在他心中逐渐成型。
“我们不能强攻，但可以想办法混进去，或者……制造混乱，趁乱潜入！”韩七压低声音，眼中闪烁着危险的光芒，“北莽蛮子能在这里建营寨，肯定有他们的目的，或许不止是为了阳炎草。我们等！等到晚上，等到他们最松懈的时候！”
他看向身边这些伤痕累累却意志如钢的兄弟，沉声道：“兄弟们，最后一步了！成了，咱们带着阳炎草回去救将军！败了，大不了下去陪先走一步的弟兄！怕不怕？”
“不怕！”二十五人压低声音，齐声低吼，声音中带着破釜沉舟的决绝。
希望与危机，同时在这焚心谷口，达到了顶点。
韩七小队如同潜伏在阴影中的饿狼，借助谷口外围嶙峋的赤色怪石隐藏身形，死死地盯着那座北莽营寨，等待着黑夜的降临，等待着那稍纵即逝的机会。
他们不知道的是，在距离他们不远处，另一双怨毒的眼睛，也正透过浓密的瘴气，注视着焚心谷口的一切。
废了一臂的青衫剑客，如同阴魂不散的毒蛇，并未远离。他看着韩七等人潜伏下来，嘴角那抹残忍的弧度愈发明显。
“等吧……等你们和北莽蛮子拼个两败俱伤……或者，等你们拿到阳炎草，精疲力尽的时候……本座再亲自送你们上路……徐小栓，这份‘大礼’，希望你会喜欢……”
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