偏厅内的气氛因钱万贯的话变得微妙起来。十几道目光在彼此身上扫过，有审视，有戒备，也有毫不掩饰的竞争之意。黑铁高阶的气息交织碰撞，连空气都仿佛凝重了几分。
江寻站在人群边缘，不动声色地观察着。那两名疑似黑铁巅峰的战士尤为显眼——一人身材魁梧如铁塔，手持巨斧，周身斗气凝实如实质，是典型的重装战士；另一人则身形挺拔，背负长剑，气息内敛却锐利如出鞘利刃，显然是擅长速度与精准的剑士。
“诸位，随我来吧。”钱万贯说完，率先转身向外走去，身后的白银阶护卫紧随其后，步伐沉稳，目光如鹰隼般扫视着四周，无形的威压让在场众人都下意识地收敛了气息。
一行人穿过黑石镇的街道，来到镇外一处开阔的试炼场。场地由坚硬的黑石铺就，地面布满深浅不一的凹痕，显然是常年切磋留下的痕迹。周围临时搭建了几处看台，已经有不少闻讯而来的冒险者驻足观望，议论声此起彼伏。
“好了，规则很简单。”钱万贯站在试炼场边缘，声音清晰地传遍全场，“自愿上台切磋，一对一，点到为止。我们不看胜负，只看诸位的战斗风格、应变能力和实力深浅。想展示自己的，现在就可以上台了。”
话音刚落，那名持巨斧的黑铁巅峰战士便率先迈步走出，厚重的靴子踏在黑石地面上，发出沉闷的声响。他纵身一跃，落在试炼场中央，巨斧往地上一拄，震起细小的碎石：“我叫雷虎，黑铁巅峰。有没有敢来试试的？”
其气势凶悍，一时间竟无人应声。黑铁高阶与黑铁巅峰虽只有一阶之差，实力却有着不小的鸿沟，尤其是这种正面硬撼型的战士，很少有人愿意主动招惹。
僵持片刻，一名黑铁高阶的盾战士咬了咬牙，提着盾牌走上台：“我来试试！”
切磋很快开始。雷虎的巨斧大开大合，每一击都带着开山裂石之势，斗气凝聚的斧芒几乎将整个台面笼罩。盾战士则凭借坚固的盾牌和沉稳的防御技巧苦苦支撑，偶尔抓住空隙反击，却始终无法突破雷虎的攻势。最终，盾战士被一记势大力沉的斧劈震得盾牌脱手，认输下台。
雷虎连胜三人，越发气势逼人，看向众人的目光也多了几分傲然。
“还有谁？”他沉声问道，目光扫过人群，最终落在了角落里的江寻身上，“这位兄弟，看你气息沉稳，不如上来切磋一番？”
所有人的目光瞬间聚焦过来。江寻身材中等，穿着普通的粗布衣，在一众装备精良的冒险者中显得格外不起眼，若非雷虎点名，几乎没人会注意到他。
江寻心中了然。雷虎连胜之后，显然想找个看似“好拿捏”的对手立威，而他恰好成了目标。不过，这也正是他展示实力的机会。
他没有犹豫，脚步轻抬，身形如柳絮般飘落在试炼场中央，动作轻盈，与雷虎的沉重形成鲜明对比。
“江寻，黑铁高阶。”他平静地报上名字和修为，没有多余的废话。
“黑铁高阶？”雷虎挑了挑眉，眼中闪过一丝失望，“我会手下留情的。”在他看来，对付一个黑铁高阶，根本不需要全力以赴。
周围的议论声也响了起来：
“这小子是谁？敢跟雷虎切磋？”
“怕不是不知道雷虎的厉害，想出名想疯了吧？”
“看他这细胳膊细腿的，怕是撑不过三招。”
江寻充耳不闻，只是微微颔首：“请指教。”
雷虎不再多言，巨斧一扬，斗气凝聚成一道半米长的斧芒，带着呼啸的风声，直劈江寻面门！这一击看似迅猛，却留有余力，显然是真的打算“手下留情”。
面对这凌厉的一击，江寻没有闪避，也没有硬接。他脚下步伐变幻，融合了蔡宝健的灵巧与不知火舞的舞步，身形如同风中杨柳，极其惊险地贴着斧芒侧面滑过，避开了这看似必中的一击。
“嗯？”雷虎眼中闪过一丝惊讶，没想到这个看似普通的黑铁高阶竟有如此敏捷的身手。他手腕一转，巨斧顺势横扫，斧芒如同新月般笼罩江寻周身，封死了所有闪避空间。
这一次，江寻依旧没有硬抗。他深吸一口气，精神力微微涌动，没有召唤，而是将体内那丝灼热意念凝聚于右手食指与中指，同时勾勒出【锐金符文】的虚影。
“喝！”
他低喝一声，双指如剑，带着淡金色的微光，精准地点向雷虎握斧的手腕关节！这一击角度刁钻，时机拿捏得恰到好处，正是雷虎旧力刚尽、新力未生的瞬间！
雷虎脸色微变，没想到对方不仅身手敏捷，攻击还如此精准狠辣。他仓促间撤斧格挡，同时手臂发力，试图震开江寻的双指。
叮！
双指与斧柄碰撞，发出清脆的金铁交鸣之声！雷虎只觉得一股锐利的气劲顺着斧柄传来，手腕微微发麻，握斧的力道竟松了一分！
“好小子！藏得挺深！”雷虎眼中的轻视彻底消失，取而代之的是凝重。他不再留手，周身斗气暴涨，巨斧挥舞得越发迅猛，斧芒交织成一片密集的防御网，同时寻找着反击的机会。
江寻依旧以灵巧的步法周旋，偶尔抓住空隙，以指为剑，精准地攻击雷虎的关节、破绽，如同一只灵活的猎豹，不断消耗着雷虎的体力和斗气。他的攻击看似微弱，却蕴含着【锐金符文】的锋锐和灼热意念的刺痛，让雷虎防不胜防。
两人你来我往，切磋了数十回合。雷虎的斧法越发狂暴，却始终无法碰到江寻的衣角；江寻的攻击虽然无法对雷虎造成重创，却让他疲于应对，气息逐渐紊乱。
周围的议论声早已消失，所有人都瞪大了眼睛，看着场中这看似悬殊却异常精彩的切磋。谁也没想到，这个不起眼的黑铁高阶，竟能将黑铁巅峰的雷虎逼到这种地步！
钱万贯站在看台边缘，眼中闪过一丝精光，低声对身边的白银阶护卫道：“这个江寻，不简单。他的战斗风格很特别，看似防守，实则处处暗藏杀机，对时机和弱点的把握，远超普通的黑铁高阶。”
白银阶护卫微微颔首，目光紧紧锁定着场中的江寻，若有所思。
又过了几招，雷虎终于意识到，自己根本无法奈何眼前这个看似普通的对手。他猛地收斧后退，深吸一口气，抱拳道：“我认输！江寻兄弟，你的实力远超黑铁高阶，是我轻敌了！”
他语气诚恳，没有丝毫不甘。能在黑铁高阶就有如此实力和战斗意识，江寻的潜力让他不得不服。
江寻也收势而立，微微颔首：“承让。”
试炼场周围爆发出一阵热烈的欢呼声和掌声。这场看似悬殊的切磋，最终以出人意料的结果收场，江寻用实力赢得了所有人的认可。
钱万贯走上前，脸上露出满意的笑容：“江寻兄弟，你的表现很出色！不仅身手敏捷，战斗意识更是顶尖。欢迎你加入我们龙火商会的护卫队伍！”
江寻心中松了口气。他成功通过了选拔，不仅掩饰了身份，还赢得了初步的尊重。
接下来，其他冒险者也陆续完成了切磋。最终，包括江寻和雷虎在内，共八人通过选拔，成为龙火商会的护卫。
钱万贯宣布了出发时间——三天后清晨在商会驻地集合，同时分发了部分定金和任务细节。冰心草极为珍贵，沿途不仅要防范魔兽，还要警惕其他势力的觊觎，任务并不轻松。
江寻接过定金和任务细节，心中对接下来的王都之行有了更清晰的规划。加入龙火商会的护卫队伍，既能安全前往王都，又能借助队伍的力量应对沿途风险，更重要的是，他可以在这段旅程中继续磨练实力，为未来的挑战做准备。
回到旅店，江寻将定金和任务细节收入空间戒指，开始整理行装。三天后，他将踏上前往王都的新征程，而黑石镇的这段插曲，不过是他漫长历练路上的一个小小驿站。
夜色渐深，黑石镇逐渐安静下来。江寻盘膝坐在床上，运转古代冥想法，巩固着黑铁高阶的修为。脑海中，系统界面上的647点能量和“破影”短剑的微弱联系，都在提醒着他，未来的路依旧漫长，而他，正一步一个脚印，朝着更强的方向坚定前行。
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